Зрители рукоплескали столь же эмоционально, как до этого рукоплескали гонявшему студентов голему. Ну да, главное — зрелище. И едва первая пара скрылась с арены, радостный преподаватель боевой магии объявил следующих.

И дальнейшее можно было описать одним словом: хаос. Правда, Торн называл это «веселуха» и «месиво». Каждый раз сначала студенты терялись и пугались, так что без воплей и беготни от монстров не обходилось. Но, к счастью, пока обходилось и без жертв, если не считать легких увечий. Так постепенно очередь дошла и до моих друзей.

— Ну, ты прощай на всякий случай, — Торн с высокопарно-драматичным видом похлопал меня по плечу. — Со мной-то, конечно, ничего не случится, но Дору точно сейчас прибьют, и от тоски я уйду в запой, зажор и прочие «за», что за гранью человеческой тоски…

— Пошевеливайся давай, — мрачная Дора уже вовсю подталкивала его к выходу на арену.

— Удачи вам, — пожелала я, искренне за друзей переживая.

Учитывая, что большая часть студентов уже выступила, а сила монстров шла по нарастающей, достаться им должен был кто-то уж точно не слабый. Пока еще ни разу повторов не наблюдалось, наверняка и сейчас не повторится. Но вот кто будет? Еще до этого мы предполагали множество вариантов, но в итоге не угадал никто…

Едва защитная решетка поднялась, на арену вырвался минотавр. Причем женского пола. Бедняга Торн аж остолбенел, как загипнотизированный, смотря на внушительную волосатую грудь монстра. Мда, вот что значит деморализация противника. Доре пришлось врезать приятелю еще один смачный подзатыльник, чтобы парень пришел в себя. И очень вовремя — яростно взревев и потрясая мощными острыми рогами, монстр ринулся в атаку.

До этого Торн бил себя кулаком в грудь, уверяя, что он-то уж точно не станет бегать и вопить. Ага, как же. Сейчас голосил так, что даже магический барьер дрожал, и все было слышно. Правда, среди общих бессвязных воплей попадалось и вполне осмысленное:

— Слушайте, ну вы же дама! Так и ведите себя как дама! И прикройтесь уже наконец! Кто бегает по арене в таком виде?!

Непонятно, по какому принципу, но минотавр выбрал именно его своей целью. И получалось, что впереди мчался с басовитыми криками Торн, за ним с ревом и с рогами наперевес — монстр, а следом — громко и крайне нецензурно ругающаяся Дора. Причем в ее пламенной речи одинаково льстиво был охарактеризован и ее напарник, и доставшийся им соперник.

Так они бегали и бегали, пока чересчур разогнавшийся монстр не врезался рогами в ограждение. Рванув слишком сильно, выдрал даже часть трибуны с парой кресел. Хорошо, хоть зрители успели шарахнуться в сторону. Тяжелая ноша с рогов не снималась, гнула к земле, чем Торн и воспользовался. Ну а дальше то, что замышлялось как эпическая битва, превратилось в сущий цирк. Торн в своем излюбленном приеме родео сидел на спине у минотавра, тот мчался без разбору, пытаясь скинуть наездника. А посреди арены стояла мрачная Дора и с совершенно отсутствующим видом рассматривала свой маникюр.

И так, пока бедный минотавр не устал и сам не уплелся за решетку. Торн подошел к Доре с весьма красноречивой физиономией а-ля «детка, я же говорил, у меня все под контролем». И на этом их выступление закончилось. Они ушли с арены, и преподаватель вызвал следующих.

Еще два поединка, и настал для меня час «икс». Как смертный приговор разлетелось над ареной:

— Вероника Меридова!

Страшно. Очень. Идешь к выходу на арену, и царит просто мертвая тишина… Ощущение множества взглядов — все сейчас смотрят на меня. И даже мысли всех собравшихся весьма предсказуемы: «она идет одна», «она точно не выживет», «последний монстр хоть как самый могущественный, у этой девчонки нет ни единого шанса». Ну а я… Я, в общем-то, думала абсолютно так же.

В царящей полнейшей тишине собственные шаги казались оглушающими, хотя сердце словно бы стучало еще громче. Но я старательно сохраняла спокойный вид, будто не на смерть иду, а просто прогуливаюсь. Едва я вышла на арену, как вход за мной захлопнулся. Ну все, пути назад нет… Ладно, не время раскисать. Интересно, кто мне достанется? Какой самый ужасный монстр Таирима? Ну, если принца Крайена не считать.

С леденящим скрежетом решетка начала подниматься. Причем так медленно, словно растягивая удовольствие. И вдруг замерла примерно на половине. По трибунам прокатился недоуменный гул. А я… я просто стояла и не верила своим глазам.

— Согласись, Сердечко, это нечестно. — Материализовавшийся в шаге от меня Дайрен улыбался. — Веселишься и без меня.

— Ты что тут делаешь? — ко мне кое-как вернулся дар речи.

Но Дайрен не успел ответить, нарисовался запыхавшийся преподаватель боевой магии.

— Что тут происходит? Почему посторонний на арене? Дайрен, что за выходки?

— Какие выходки? — он был совершенно невозмутим. — Я всего лишь участвую в показательных выступлениях.

— Но правила…

— Я прекрасно знаю правила, магистр. И в них ни пол словом не указано, что старшекурсник не может участвовать. Так что ни я, ни Ника ничего не нарушаем. И давайте уже начнем, а то у нас еще планы на сегодня, — игриво мне подмигнул.

А я, вот честно, просто не могла поверить, что вот он, действительно рядом…

Преподаватель что-то недовольно буркнул, но, видимо, и вправду возразить было нечего. Он спешно покинул арену, и решетка снова пришла в движение.

— Так, Сердечко, будь внимательна и никуда лишний раз не суйся, я сам со всем справлюсь, — Дайрен встал передо мной. — Твоя главная задача: не мешаться и не попасть под удар. Ты мне живая и невредимая нужна.

— Чтобы Крайена дразнить? — не удержалась я.

Дайрен резко развернулся ко мне и вдруг встал на одно колено.

— Ты что? — оторопела я, опасливо поглядывая на поднимающуюся решетку.

— Прошу прощения, — он улыбался с самым невинным видом. — Прошу прощения, что тот поцелуй на балу и вправду был немного неуместным. И прощай меня поскорее, а то нас тут обоих прибьют.

— Это шантаж? — хоть и хотела нахмуриться, но улыбка предательски появилась сама собой.

— Подлейший и злонамеренный, — Дайрен взял меня за руку и ласково коснулся губами тыльной стороны ладони. — Я ведь хорошо тебя знаю, Сердечко. Появись я с извинениями просто так, ты бы меня сразу выставила и еще бы магией созидания вдогонку шандарахнула. Вот и пришлось дожидаться более благоприятного момента. Ну так что? Я прощен?

Решетка, между тем, замерла в самом верху, послышался странный жуткий гул.

— Я подумаю, — я тоже так просто сдаваться не собиралась.

— Нет, меня такой вариант не устраивает, — Дайрен коварно улыбался. — Я жду окончательное и бесповоротное прощение. И так и буду стоять на коленях, пока его не услышу.

Из туннеля за решеткой с ревом приближалось что-то огромное.

— Дайрен! — у меня от ужаса чуть волосы на голове не шевелились.

А он был совершенно невозмутим! Как будто мы на пикнике посреди живописной лужайки, а не на арене, куда вот-вот вырвется жуткий монстр!

— Прощение, Ника, — вот прямо само смирение и невинность.

Я на эмоциях аж по плечу его стукнула.

— Ты просто невыносимый, хитрый шантажист!

— И?.. — с улыбкой выжидающе смотрел на меня.

— И я тебя прощаю!

Дайрен тут же встал, притянул меня к себе, жадно приник губами к моим губам, но лишь на миг. В то же мгновение, с треском разламывая проход под решеткой, на арену вырвалась воистину жуткая жуть: огромный червь, весь в багровых наростах, с множеством глаз по всему телу и тремя пастями!

Мне кажется, я в этот момент поседела. А явно недовольный, что нам так быстро помешали, Дайрен лишь скучающе констатировал:

— Всего-то, — но тут же серьезно добавил: — Ника, держись как можно дальше, я сам справлюсь. Тут ты вообще бессильна, эта тварь невосприимчива к магии разрушения начальных уровней.

Я и сама не рвалась к этому ползущему ужасу приближаться. Хотя, если честно, скреблось упрямое, что нужно проявить себя. Но магия вообще не откликалась! Даже разрушения! Словно лучше меня чувствовала, что сейчас совершенно бесполезна. Вот и оставалось мне только стоять в стороне, подобно прекрасной даме, и смотреть, как ее рыцарь расправляется с напавшим чудовищем.