Чем, по сути, отличаются артефакторы от Темных Властелинов? Они умнее, хитрее, изворотливее, умнее всех рас вместе взятых! Кто хотя бы помыслит, что у них есть подобное место? Даже мудрый и много повидавший побратим не поверил бы. А сколько еще таких, как он, сейчас корчатся и захлебываются собственной рвотой? Сколько уже погибло из-за этих тварей, только, потому что никто не видит их гнилую сущность?! А сколько красивых легенд про них сложено? Сколько красивых историй?
Артефактники — гении! Определенно, гении! Они куда больше, чем просто Темный Властелин или безумный архивампир. Ведь с ними все ясно: вот оно — великое зло! А тут… все куда тоньше, изящнее. Эти твари, как скрытый нарыв, как спящее проклятье — действуют настолько скрыто и незаметно, что и мысли не допустишь о их безумствах. Да он брата убил за меньшее, чем творят эти выродки!
А самое смешное, что их прикрывает закон. Сможет ли он доказать хоть кому-то преступления этих существ? Нет! Если даже в Киране за смерть артефактора — казнь. Да, казнь и смерть, только никто не уточняет, что смерть для того, кого эти порождения Бездны изберут виновником, станет не наказанием, а самым лучшим из избавлений.
Марк даже не дернулся, когда узкий, почти прозрачный клинок скользнул в рот и разрезал щеку почти до уха. Дроу уже делал это раньше, видимо начинают повторяться. Волк, конечно, задергался в цепях, захрипел, заливая все вокруг собственной кровью, но ярости в этом хрипе было куда больше, чем боли. Детский крик прорвался в его мысли. Одна из девочек вскочила с кресла и бросилась к Марку.
— Стойте! Прекратите!
Один из магов разума, который ждал своей очереди пройтись по разуму волка, перехватил ее.
— Отец, перестань! — заливаясь слезами, кричала малявка. — Так нельзя!
Ее сестра тоже ухватила отца за рукав.
— Папа, пожалуйста! Шаар, любила его! Так нельзя!
Пока двух зареванных дурех выволакивали из пыточной, Марк наблюдал за ними из-под опущенных век.
«А какая игра! — с почти искреннем восхищением, если не с уважением отметил Марк. — Даже он бы поверил!»
Нет, он не станет никогда убивать артефакторов. Но, если он только выйдет отсюда, то никто не мешает ему запомнить занятные методы этих «светлых», и почти «Богов». Правда, Марк думал, что Боги эти любящие и мудрые, а не темнее Темных. Ну, да ничего, жизнь у него, благодаря сердцу одного из этих падальщеков, длинная. Можно и пересмотреть неверные убеждения!
Сколько прошло времени с тех пор, как у Марка изменилось отношение к палачам, да и к их начальству? Волк точно не знал.
Но, этого времени хватило на то, чтобы ярость превратилась в холодную и твердую, как драконье стекло, ненависть. Ненависть чистую, ничем незамутненную. Это была как раз та степень убежденности, которая позволяет не терять голову, не совершать глупостей, а продумывать каждый шаг, чтобы быть всегда впереди врага.
Пытки, конечно же, продолжались. Он все так же кричал, хрипел и бился в путах, только вот моментов безумства, когда от боли он переставал видеть, слышать и даже ощущать собственное тело, уже не было. Марк со скрупулезностью алхимика следил за каждым действием палачей, за каждым звуком — и запоминал. Запоминал так, как не помнил собственного детства. Он должен запомнить все, что с ним делают артефакторы и из-за артефакторов. А то человеческая память так слаба — может и подзабыть ненависть лет через сто!
В неизвестно какой по счету день Марк очнулся сам. Тело уже запомнило: сколько ему дают времени на беспамятство, и привычно очнулось само, до того, как к нему заглянет первый на сегодня дроу.
Но, к огромному удивлению волка, в камере никого не было, кроме него. Какое-то время Марк лежал глядя в потолок, потом осторожно повертел головой, убеждаясь, что ошейник еще не пробудили, и шипы не режут кожу и дар.
В одиночестве волк пробыл довольно долго. Марк даже стал подумывать, что про него забыли. Наверное, нашли новую игрушку для своих кровавых игр. Эта мысль заставила волка улыбнуться, но от нее пришлось отказаться. Слишком уж умело и со вкусом его пытали, чтобы так просто забыть или дать больше отдыха. Если бы нашлась новая игрушка — то его убили бы.
Дверь в пыточную открылась, когда Марк уже стал погружаться в дрему.
Сначала Марк даже головы не повернул, потому что знал каждое действие всех в этой комнате, особенно после появления зрителей. Но, в следующий миг, впервые с той ночи, когда он увидел Огненный Дождь, зверь внутри сделал стойку — и несмотря на ошейник рванулся наружу, пытаясь перекинуться. Марк так удивился новому поведенью альфы, что не успел придержать зверя и зашелся в истошном вопле боли, потому что артефакт, ощутив зверя, вонзил сразу все шипы в кожу и магопотоки.
Зверь неохотно отступил, и Марк, задыхаясь, сжал челюсти. А потом невольно вздрогнул, потому что такого запаха он еще не ощущал. Да, ароматы артефакторов, когда-то несли с собой обещание наслаждения и неги, но этот аромат… Сложно подобрать слова, чтобы описать: как он обволакивал измученное тело, ощущением мгновенного облегчения.
У входа стояли двое.
Высокий, явно тренированный старик, лет шестидесяти по человеческим меркам, с короткой сине-пепельной, из-за седины, бородой и усами. В нем чувствовалась сила еще совсем не дряхлого тела, видно, что до настоящей старости ему еще очень далеко. Мужчина был одет в дорогой темно-синий камзол с коричневой вышивкой на груди и лацканах. В тон ему брюки, заправленные в высокие сапоги. Перчатки, темный плащ, белая рубашка с воротником-стойкой. Длинные волосы зачесаны назад и собраны в простой хвост. Марк поспешно отвел взгляд, уже зная, как эти твари умеют зачаровывать глазами. Точнее, Марк, именно так назвал, про себя, то ощущение пристального внимания и заботы, что были в глазах этой падали. То, что старик и есть артефактор, волк понял сразу, а потому не позволит задурить себе голову.
За его спиной стоял молодой, лет тридцати, слуга (опять же по меркам людей). Мужчина был на полторы головы выше своего господина, одетый в дымчатый костюм-тройку. Этот удивил Марка сильнее, чем артефактор с таким сильным ароматом, просто потому что ничем не пах. Совершенно, если бы не глаза, Марк решил бы, что слуги в комнате нет вообще.
Старик прошел в камеру, огляделся и остановился около столика с недопитой бутылкой вина.
— Занятно, — как бы самому себе заметил артефактор.
Он взял бутылку длинными пальцами и поднес к лицу. Марк с трудом удержался от насмешливой улыбки. Но, незнакомец пить не стал, а только понюхал.
— Тетрийское, — протянул он, будто удивленно, и глянул на слугу.
Тот моментально отозвался, чуть склонив голову.
— Да, двадцать лет выдержки.
— Да Черль у нас эстет, как я посмотрю! — мужчина поставил бутылку обратно на столик, и уже совсем другим тоном: — Убрать!
Слуга с такой скоростью вынес столик с вином и бокалами из камеры, что Марк понял — вампир. Только они могут двигаться так.
Незнакомец тем временем, медленно оглядел стены, алтарь под Марком, пол и потолок. Снял плащ, небрежно кинув его на соседнее кресло. Марк отвернулся, еле удержавшись, чтобы не зажмуриться, потому что почувствовал, как пристальный взгляд артефактора прошелся по его обнаженному телу, почти как реальное прикосновение, буквально выворачивая каждую частичку плоти наизнанку.
— Будь столь любезен, — обратился незнакомец, к вернувшемуся слуге, — прикрой дверь, чтобы нам не помешали.
Щелкнул замок, от чего Марк едва заметно вздрогнул. Просто не смог себя сдержать, слишком уж много было связано с этим звуком, а точнее с тем, что шло за ним.
Не укрылось это и от артефактора. Демоновы наблюдательные скоты!
— Ты, конечно, мне не поверишь, но пытать тебя больше не будут, — спокойно произнес мужчина.
Марк не поверил, и не пошевелился.
— Принеси мне его ошейник, — попросил артефактор, судя по звукам, устраиваясь в кресле.
Волк закрыл глаза и напряг шею, чтобы не дать шипам проникнуть слишком уж глубоко. Однако, боли не было. Примерно через минуту тишины раздался еще один щелчок и удаляющиеся шаги.