— Это не расчет! — нахмурилась девушка. — Я не буду никого неволить или принуждать. Я докажу твоему зверю, что я достойная спутница и для тебя, и для него!

— А почему ты так уверена, что тебя не полюбит артефактор, которого выберет твоя семья? — удивился Марк.

— Любви у нас не будет, — твердо сказала Шаар. — Я настолько слабая, что за столько лет, даже ни одной нитью не обзавелась. А у нас это… в общем, не полюбит меня супруг, даже если я ему десяток детей принесу.

— А если мой зверь тебя не признает? — спросил Марк.

— А тебе-то какая разница? — улыбнулась девушка. — У вас на это уходят годы. Пока мы вместе, и ты нравишься мне, так зачем еще усложнять?

— А почему волки? Ведь есть и другие расы с потребностью в связи. Почему ты не выбрала драконов или вампиров?

— Вампир — меня скорее убьет, чем выберет. А драконы делают выбор почти мгновенно. И ты первый кто понравился мне настолько, что я решила открыто заявить о симпатии, за последние семь лет здесь.

Марк промолчал, только прижал к себе девушку сильнее и потянулся к ее губам. Уточнять: сколько же лет она уже учится в Школе, как и ее возраст, не хотелось.

Все случилось в выходные. После очередной практики им всем предоставили три дня отдыха. Альфа стаи Марка устраивал закрытые посиделки в одном из имений отца на берегу моря. Марка вожак пригласил особо. В имении должны были остаться только парочки и планировались очень даже романтичные выходные. Марк не хотел принимать приглашение. Во-первых: после многочисленных стычек со всеми стаями, да и после драки с самим альфой, Марк не видел в близком общении с волками смысла. Во-вторых: ему не нравилось, как девушки смотрят на артефактницу. Слишком уж…

Но, Шаарри настояла. Она как раз поругалась с отцом из-за каких-то семейных дел. Плакала у себя в комнате, когда пришел Марк. Рассказывать что-то не стала, но услышав о возможности отдохнуть на пляже, пусть и в холодную ветреную погоду, обрадовалась как ребенок. И никакие уговоры и намеки Марка не смогли ее убедить. В конце концов, волк сдался, рассудив, что против него ни один из приглашенных волков не выйдет, и он сможет ее защитить.

Марк до сих пор не мог понять: что заставило девушку, которая никогда не отходила от него далеко, убежать. Но, она убежала из имения.

Волк не сразу понял, что ее нет поблизости, заговорился с волками, а когда бросился ее искать, девушка была уже далеко в лесу. Больше часа волк искал Шаар, но у нее был такой слабый запах, что он просто терялся за другими ароматами. Он трижды терял ее след, чего опять же еще никогда не было!

Наконец, когда он понял, что девушка двигается к утесу, то недоуменно замер. Небольшой, в три этажа дом, и так был на утесе, но Шаар сначала пошла в лес. Блуждала по нему, сделала несколько больших петель, и только потом снова пошла к утесу. Это было, по меньшей мере, странно, но волк решил, что все вопросы будет задавать только после того, как догонит негодницу и отшлепает за глупость!

Выбравшись из кустов почти к самому обрыву, Марк увидел Шаар. Девушка смеялась, гримасничала и шутливо манила его к себе.

— Вот ты меня и нашел? — рассмеялась она, чуть пошатываясь, будто выпила слишком много вина.

Но, Марк точно знал: сколько она выпила у камина и за столом. Более того, когда она выходила из зала, она была совершенно трезвой. Поэтому-то он и не обеспокоился сначала — решил, что она пошла в отведенную им комнату. А сейчас девушка была пьяна, как после кувшина гномьей настойки.

Марк посмотрел на спутницу взором и нахмурился. С аурой артефактницы тоже творилось что-то странное: она приобрела рваные очертания и мерцала, как у мага при магическом истощении дара. Волк сделал пару шагов к ней, выходя из зарослей.

Девушка взвизгнула и со смехом отпрыгнула еще ближе к обрыву и дальше от Марка.

— Ты меня нашел, но не поймаешь! — погрозила она пальцем и сделала еще шаг к обрыву.

Марк перекинулся обратно в человека. Девушка оглядела его мутным взглядом.

— Хочешь соблазнить меня, красавчик?

— Конечно! — мягко согласился Марк. — Иди сюда, милая! Я так по тебе соскучился!

Она снова рассмеялась.

— А я тебе не верю! — улыбнулась она.

То, что случилось дальше, Марк тысячи раз прокручивал в голове. Он был уверен, что до обрыва оставалось не меньше шести метров. Она могла легко споткнуться и упасть, но не сорваться вниз. Он видел это! Но, споткнувшиеся Шаарри, рухнула спиной вперед с обрыва. Не помогли ни заклятья, которые Марк пытался запустить, ни его рывок, чтобы поймать девушку.

Он видел, как падая, и она пыталась призвать магию. Она не кричала, и не смотрела на него, а вызывала печати. Она так и рухнула в морскую пену — в облаке неоформленной магии.

Все дальнейшие события отложились в памяти Марка, как несущественные.

Артефакторов осталось так мало, что роды навешивают на своих море всяких разных следилок. О гибели Шаарри стало известно почти сразу. Не прошло и часа, как в поместье появились первые маги разума и воины.

Марк не слишком удивился, тому, что все волки, как один подтвердили, что сначала ушла девушка, а за ней и Марк. Легкое удивление вызвали лишь слава альфы, который утверждал, что Марк поругался с ней. Хотя, учитывая все то, что уже натворил Марк, небольшая подлость со стороны вожака и его приближенных была вполне ожидаема.

Сам Марк был спокоен, просто потому что знал, как проходят подобные расследования: маги разума считывают память, убеждаются, что на разумном не было ментального воздействия — и все. Волк был уверен, что его невиновность — вопрос получаса.

Так оно и вышло. Оба мага разума, отдельно друг от друга, считали память, записали увиденное в кристаллы и подтвердили, что вины за Марком нет.

Уже, когда его собирались отпустить, в поместье открылся портал. Из него вышла звезда дроу и один артефактор в дорогой, немного вычурной одежде. Все дальнейшее показалось волку сущим бредом. Звезда без приказа окружила Марка и несколькими выверенными ударами обездвижила на земле. Марк и не думал сопротивляться, поэтому только тихо рычал от боли. Артефактор, в котором пришлось признать отца девушки, кинул представителям закона какой-то указ с имперской печатью.

Когда мужчина повернулся и посмотрел на Марка, то волк увидел в его глазах собственный труп. Все, что он знал про этих существ, говорило о том, что они просто не могут так смотреть, не могут испытывать столько ярости и слепой ненависти, близкой к безумию. Лидер звезды, прижал Марка коленом, взял что-то из рук подчиненного и потянулся к Марку.

На шее щелкнул замок ошейника. Звук, от которого в будущем Марк не раз и не два будет просыпаться с криками. Такие магические ошейники блокировали дар любого мага любой расы. Они были придуманы еще до войны, и потому в разных вариациях использовались всеми расами. Даже в тюрьмах Фиропа использовались подобные, поэтому Марк не удивился, когда почувствовал, как холодеют, а затем и застывают магопотоки в теле.

Испугался Марк, когда увидел в желтых глазах лидера звезды дроу, что-то похожее на сочувствие или жалость. Повернулся к артефактору, тот расплылся в предвкушающем оскале.

А в следующий миг пришла боль! Чудовищная боль. Сотня тонких игл ошейника прошили шею практически насквозь. В первый миг Марк решил, что умирает, но боль, острая, режущая, медленно отрубающая голову, не проходила. Волк закричал так, как, наверное, не кричал никогда в жизни.

Он кричал и корчился, когда его подняли и поволокли к порталу. Кричал, когда волокли по каким-то коридорам. Слава Праху, артефактору надоели его истошные вопли, и он приказал вырубить Марка. Удар по затылку от дроу, оборотню показался самым большим благословением.

Очнулся Марк уже на алтаре. Точнее Марку показалось, что это именно алтарь, потому что на простое пыточное ложе эта штука никак не походила. Многоконечная, неровная, будто вырубленная из камня объемная модель магической пентаграммы. Руки и ноги волка, как и голова были надежно прикованы к камню магическими цепями, сквозь их свет Марк рассмотрел и настоящие кандалы.