— Вот сама и рассудишь, когда увидишь, похож я или нет.

— И кто тут скучный? — заунывно протянула Мирайн.

— Ты, — припечатал Тин, — я ведь говорил, забыла?

Женщина усмехнулась, вновь углубляясь в игру, и комната погрузилась в убаюкивающую тишину. Даша тепло улыбнулась, глядя на них и отвернулась к окну, за которым сверкающей густой дымкой опускались на землю пушистые хлопья снега. Ей нравилось это место, словно отделенное защитным покровом от остальных людей, здесь можно было расслабиться и не бояться наступления следующего мгновения, точно сами стены прорицали защиту и безопасность.

Когда-то Дзин сказал: «Мой дом там, где я, или вернее, там, где мы вместе с Дарой». Пожалуй, теперь Даша понимала его. Пока рядом с ней дорогие ей люди, что бы ни происходило вокруг и куда бы их ни привели ветра судьбы, на ее душе будет светло, и царский дворец, и потрепанная халупа станут для нее домом. Интересно, чувствуют ли они то же? И пусть девушка понимала, что однажды придет тот день, когда ее пути с Мирайн и Вереском разойдутся, ей хотелось побыть с ними хотя бы еще немного.

Лорэнтиу тем временем рассказывал Мирайн о старом обычае Соула сажать в честь рождения ребенка его личное, особенное дерево. Так как, там зачастую семьи из поколения в поколение живут в одном доме, то это не доставляет неудобств и деревья не приходится бросать. В честь его рождения, добавил молодой человек, во дворе дома бабушка посадила амарант, дерево с прочной, но гибкой древесиной, которая после спила приобретает густо-лиловый цвет. Деревья эти не редки, но крайне тяжелы в обработке, однако, при всем этом, в мире несколько мастеров делают из нее единичную и баснословно дорогую мебель и украшения.

Даша задумалась, какое бы дерево подошло ей, но так и не решила.

После почти часа игры партия завершилась победой Мирайн, на что та подозрительно щурилась, пытаясь добиться от Тина признания, что тот ей поддался, но молодой человек неуклонно повторял — она выиграла честно. Еще немного послушав их дружескую перепалку и решение о повторной партии, Даша сказала, что пройдется и вышла из комнаты. Из-за устоявшейся в последние дни погоды отправиться в сад не представлялось ни возможным, ни попросту желанным, поэтому, поразмыслив, девушка решила посетить сначала библиотеку, а затем устроиться в зимнем саду, где всегда было неизменно тепло и чуть влажно.

Деяна она уже не видела несколько недель, вскоре узнав от Мирайн, что тот отправился в соседнюю провинцию по вопросу конфликтов между местными управленцами. Хоть девушка и удивилась, что этим занимается Деян, виду не подала и решила не вникать в вопросы правления, где ничего толком и не смыслила. Саркин сообщил за одним из редких ужинов, которые проводил в их обществе, что ситуация между Диарой и Эром временно застыла на месте, но надеяться на окончательное прекращение конфликта не стоит, не сейчас, так к лету война неизбежно развернется на их землях. Верить в это девушке не хотелось, но вспоминая ледяной блеск в глазах Трианы, когда та упоминала о гибели супруга, невольно соглашалась с Гораном.

В жизни Даше не приходилось сталкиваться войной, поэтому она не могла представить, как золотые поля солнечных цветов ее родного края затопит кровь и ужас смертей. Да и не желала представлять, глубинной частью души надеясь, что благоразумие восторжествует в Триане и она согласится пойти на мирное решение вопроса, разумом все-таки понимая — этому не бывать. Но одно успокаивало девушку: сама она вряд ли уже когда-нибудь увидит последствия опрометчивого решения принцессы, ныне королевы Диары. Да и вдобавок сомнительно, что серьезные военные действия будут разворачиваться вблизи столицы, а это значит, и ее бабушка, повидавшая не одну войну, не станет вновь свидетелем подобного ужаса.

Библиотека оказалась пуста, только в дальнем углу на верхних стеллажах копошился слуга, протирая покрытые слоем пыли тома. Поздоровавшись с ним, Даша скрылась между массивными полочками, рассматривая украшенные золотыми и серебряными вензелями и простые, истрепанные временем и множеством рук корешки. Быстро выбрав наиболее приглянувшийся ей том, девушка вернулась в коридор, направляясь к зимнему саду, занимавшему значительную часть северо-западного крыла здания на четвертом этаже, где стены и крыша помещения сада были полностью застекленными, отчего в солнечные дни комната напоминала кусочек дивного небесного сада, украденный из мира великих богов.

Сейчас здесь было немного мрачно из-за пеленой застилавшей окна метели, но по-прежнему светло и уютно. Возле одного из окон располагались три кресла и небольшой столик, куда было удобно поставить чашку кофе или положить книгу, между цветами и высокими кустами, чьи массивные листья достигали стеклянной крыши, разбросаны громоздкие камни, среди которых девушка и устроилась, прислонившись к одному из них спиной. Совсем скоро придет весна, а с ней им предстоит отправиться с кораблем саркина на Лунный остров, предварительно добравшись в Леон, путь до которого займет больше месяца.

Даша вздрогнула, когда ее ноги что-то коснулось и опустила взгляд, заметив подле себя котенка, бело-рыжая шерстка которого топорщилась в разные стороны, делая его похожим на одуванчик. Не сдержав улыбки, девушка коснулась ладонью подставленной мордочки, различив едва слышимое, но довольное урчание. Раньше она не видела здесь животных, кроме собак на псарне и экзотических птиц здесь, в зимнем саду, которые сейчас ворковали и пересвистывались в верхних лианах, оплетающих крупные кусты. Вероятно, он принадлежит дочери саркина, а сейчас удрал из ее покоев, словно бы вообразив себя маленьким исследователем.

Котенок напомнил девушке Вереска, с такими же вечно взъерошенными, точно после сна волосами, лучистым взглядом светлых глаз, неизменно безмятежному облику. За это время он стал действительно важен ей, куда важнее, чем несколько месяцев назад. Теперь этот юноша, с чьего лица практически никогда не исчезает ласковая улыбка, казалось, стал неотъемлемой частью ее жизни и никогда не исчезнет из той. Даша понимала, что это невозможно, неправильно и в любой момент ее друг может обрести свое счастье, дом, жизненный путь. Даже здесь, в Леке.

Последнее время она часто видела его вместе с Марин, хоть так и не решилась ни о чем спросить молодого человека или вообще затронуть эту тему, только иногда ловля себя на тонком, едва различимом налете ревности на привычном теплом отношении к нему. Ревности, которая возникала, как бы девушка ни внушала себе, что ведет себя глупо и не имеет права владеть Вереском, насколько бы дорог и близок он ей ни был, как вещью, неживым бездушным существом.

В конце концов, он вообще мог и не отправляться с ней в Клеодерн, а выбросить ее из мыслей и своего сердца данным давно. Ей стоит быть благодарной, что жизнь подарила возможность обрести дорого друга, узнать, что такое доверие и душевная близость с, казалось бы, совсем чужим человеком. Узнать, что такое полагаться на кого-то без страха оказаться преданной и брошенной. Вот только… чувствует ли то же Вереск? Она никогда не… или же правильнее будет сказать, старалась никогда серьезно не задумываться о причинах, побудивших Вереска так к ней относиться и делать то, что он делал на протяжении их знакомства. Поэтому она и не допускала в свое сознание мысли, что, возможно, он…

— Даша? — девушка вздрогнула, услышав голос, и подняла голову. — Ты чего?

— Вереск? Прости, задумалась и не слышала, как ты вошел. Погляди, — она неловко улыбнулась, поднимая на ладонях котенка. — Правда, на тебя похож?

— Одно лицо, — засмеялся юноша, беря белый комок в руки. — Очарователен.

— С тобой все в порядке? Ты бледен.

Молодой человек протиснулся в закуток, который облюбовала Даша, и опустился на пол, облокотившись спиной о противоположный камень. Котенок обнюхал его ладони, после требовательно потеревшись о них в поисках ласки. Бледно улыбнувшись, Вереск запустил тонкие пальцы в воздушную шерсть, и тут же был вознагражден глухим мурчанием. Неторопливо поглаживая котенка, он произнес: