Голос Мирайн выдернул девушку из тревожных воспоминаний.

— Я вчера так и не выбралась в сад. Не хочешь прогуляться со мной, Даша?

— Да, конечно, — она убрала записку Тина под подушку и, набросив верхнюю одежду, дождалась Мирайн и последовала за ней, невольно улыбаясь от понимания, как нелепо они выглядят здесь в такой одежде. Но вскоре ее увлекла окружающая обстановка и пейзажи, что подобные мысли перестали занимать ум девушки. Мирайн пояснила, что это загородное поместье Горана, в котором он проводит с середины осени до середины весны каждый год вместе с дочерью и небольшим штатом прислуги. С улицы Даша смогла увидеть, что здание, в котором им предстояло провести последующие два месяца, было бежевым с коричневыми рисованными орнаментами, четырехэтажным полностью прямоугольной формы, только с небольшим пристроенным флигелем для слуг, огороженным аллеей из раскидистых елей.

Когда они приблизились к ограде с кустами круглоцвета, Даша восхищенно выдохнула, глядя на простершийся за поворотом, с другой стороны поместья сад, через несколько сотен метров упиравшийся в рощицу совсем молоденьких ясеней. Почти сразу за оградной располагался искусственный пруд с крошечными кувшинками и сочно-зеленой осокой. Дальше каменные дорожки извивались между аккуратно стриженым газоном и клумбами с оранжевыми, сиреневыми, бледно- желтыми и розовыми цветами. Мирайн радостно хлопнула в ладоши, воскликнув, что здесь ничего не изменилось, однако ее восторг в мгновение сменился досадой, когда она заметила приближающегося к ним со стороны флигеля Деяна.

Поравнявшись с ними, он поклонился и ласково заметил:

— Одевайтесь теплее, погода сейчас обманчива, еще переохладитесь и заболеете.

Не дожидаясь ответа, он направился дальше, а Мирайн взвинчено прошипела:

— Да чтоб тебя демоны побрали, заботливый мерзавец!

— Кстати, — не удержалась от смешка Даша, — а вы давно с ним знакомы?

— Ну, — мысленно прикинула женщина, — это сложно назвать знакомством. Года четыре назад я была здесь в гостях у Горана, тогда же правитель устраивал бал, на который получили приглашение и мы. Там-то я и увидела впервые Деяна. Засранцу тогда едва ли исполнилось семнадцать, а он уже вел себя с высокопоставленными людьми так, словно бы сам являлся владетелем всего мира. Справедливости ради стоит заметить, что это исходило не из напыщенности и высокомерия, Деян обладает удивительным острым умом, у него хорошо подвешен язык, и людей этот парень просто насквозь видит. Он, безусловно, превосходит многих, обладая рядом незаурядных качеств, но это его поведение просто доводит меня до бешенства!

— А как саркин его терпит?

— Я спросила вчера об этом Горана, и он ответил, что Деян, как бы он себя ни вел, ценный воин и командир, которого лучше держать подле себя, а не в стане врагов. Пожалуй, я с ним согласна. Деян, конечно, на первый взгляд не выглядит опасным, но в городе и далеко за его пределами он имеет весьма дурную славу, как человека совершенно бездушного и жестокого. Деян красив, изящен, у него мягкий голос, но даже приближенные короля, ныне императора, не решались спорить с ним или вообще иметь с ним хоть какие-то дела. Мне часто доводилось слышать о правителях или полководцах, что носили маски с искаженными, уродливыми мордами зверей или злобных демонов, дабы наводить суеверный ужас на своих врагов.

Мирайн внимательно посмотрела на девушку и закончила:

— Но его маска не страшная, потому что истинное чудовище скрывается под ней.

К обеду они вернулись в покои, куда вскоре наведался портной, снявший с них не меньше сотни различных мерок, при этом не переставая болтать обо всем, что только приходило в его голову, от цен на масло до предстоящего короткого сезона дождей. Когда он ушел, Мирайн обессиленно рухнула в кресло, простонав, что тот заговорил ее до смерти. До самого ужина они провели время в комнате за игрой в кро, отличающейся простыми правилами, но при этом сложной стратегией. После того, как уже знакомый им юноша-слуга принес невысокий мраморный столик и мешочек с разноцветными гладкими камнями, Мирайн углубилась в объяснения, и постепенно Дашу игра увлекла.

Незадолго до ужина вернулся Тин, уже с обстриженными как раньше волосами, и сообщил, что он и Лорэн решили провести вечер в каминной, куда они сразу и направились, оставив партию незавершенной. Вереск и Лорэн уже были там, бурно обсуждая растущий в вазоне у стены темно-листовой куст, пытаясь, как поняла Даша, доказать друг другу относится это растения к такому-то виду или нет. За ужином разговор перешел на Клеодерн, и аппетит у девушки пропал, сменившись тяжестью и тошнотой. Слушая рассказ Лорэна, она все же надеялась, что это только слухи, но Тин подтвердил, что получил туже самую информацию, однако верить все равно не хотелось.

— Это правда? — подавленным шепотом переспросила девушка.

— Да, — с сожалением кивнул Лорэн. — На данный момент все не так тяжело, однако неизвестно, к чему данная ситуация может прийти. Триана по праву наследования стала королевой, однако существуют подозрения, что Тэра умерла не от болезни, а яда, и отравила ее именно старшая принцесса; король хоть еще и жив, но впал в безумие, что моментально отстраняет его от власти. К тому же едва взойдя на престол, Триана созвала войска и официально объявила войну Эру, что просто неслыханно для последних лет, особенно после попытки нападения Алькира на Уэйт, когда казалось бы, все договоры и положения между всеми странами были пересмотрены и приведены к общему согласию. У нее, конечно же, могут быть личные мотивы, но это не отменяет всей недальновидности такого опрометчивого шага.

— Эр хоть и меньше Диары, но государство сильное, — добавил Тин, — если война состоится, она будет жестокой.

Как наяву Даша вновь увидела застывшие, ледяные глаза Трианы, полные мрака.

— Иногда, — глухо прошептала девушка, судорожно обхватив себя руками, — с человеком происходят вещи, которые ломают его, переворачивая весь мир и устои в хаос, забирают из его жизни нечто очень важное. И сердце человека, не выдержав разлуки, разбивается, а на месте образовавшейся пустоты зарождается тьма, что постепенно поглотит его разум и душу, полностью, без остатка. Пожалуйста, не думайте плохо о Триане. Ее душа столкнулась с болью, которой не смогла выдержать, и сломалась. Я не поддерживаю ее выбор, но и не осуждаю.

— Думаю, наилучшим вариантом будет дождаться развития ее действий и решений, — заметила Мирайн. — Может быть, получится так, что все их разногласия устроятся путем переговоров или выдачи и казни тех, кто нанес нынешней королеве вред. В любом случае, наши мнение и тревога в этом вопросе не имеет значения.

— Ну ладно о грустном! — после короткого молчания хлопнул в ладоши Лорэн и хитрый огонек зажегся в его светлых глазах. — Давайте-ка я вам кое-что другое расскажу. О нашем благочестивом друге, например, — он покосился на Тина, грозно прищурившегося в сторону друга. — Ведь самый близкий наставник этого молодого человека был у нас общим, так что знаю я столько всего интересного.

— В твоих же интересах заткнуться и есть, — веско произнес Тин, — ужин стынет.

— А сплетни нет! — весело хихикнул парень и обвел всех заговорщицким взглядом. — Вы знаете, он ведь не всегда был таким расчетливым занудой со своей фирменной и просто до дрожи бесстрастной мордой.

— Мордой? — хмыкнул Тин, но Лорэн его проигнорировал.

— У нашего наставника было увлечение, странное, но выглядело забавно. Он собирал картины из дробленой гальки. Ну, разбивал ее на крошечные кусочки и выкрашивал их, а потом приклеивал в виде пейзажей и прочего на доски. Все камушки хранились в банках по цветам, а готовить их работа очень кропотливая. Наш наставник как-то выговорил за какую-то проказу Тина, и этот маленький гаденыш пробрался в его покои и перемешал всю гальку. Он только не рассчитал, что наставник, узнав об этом, засадит его самого эти камушки и перебирать! Ох, как Тин ворчал, я никогда не забуду, тебя ведь и по сей день от вида этих картин трясет, да?