Возвращение на Землю было запланировано в начале весны, когда Тор и Джейн сыграют свадьбу. Подготовка шла полным ходом, поэтому подруга не могла уделять мне достаточно внимания. Помимо этого появились и другие проблемы, о которых нам сообщил Хеймдалль — стражник Радужного моста. Он видел все, что происходит в Девяти мирах. Для меня это было сложно осознать, поэтому я просто поверила на слово.

Страж предупредил нас о том, что целое войско с другой планеты, которое называло себя «читаури», готово было идти войной. Под угрозой находились все планеты. Вольштагг, Огун, леди Сиф и Фандрал начали усиленную подготовку. Поначалу Тор хотел отправить нас обратно домой, но почему-то он решил, что наша планета самая незащищенная.

В битве я никак не могла помочь, но зато мне доверили следить за лошадьми, готовить их к походу. Антонайос после падения несколько дней вел себя очень насторожено, но потом, удостоверившись, что моей жизни ничего не угрожает, вновь осмелел. Меня научили надевать кольчугу на животных, прикреплять оружие и седлать их.

Я также продолжила обучение по программе начинающих принцев, чтобы скоротать время. Старый Ильмари несказанно обрадовался, когда узнал об этом. Он хоть и был строг и суров, но между нами установились доверительные отношения. Учитель позволял себе выйти за границы урока и рассказать какую-нибудь смешную историю. Иногда мы засиживались до заката. Сегодня лекция длилась недолго, я освободилась точно к ужину.

— Не нужно ждать нападения, нужно дать бой первыми, — Тор ударил по столу. Сладкая жидкость в моем стакане расплескалась по скатерти.

— Это будет слишком опасно. Мы не знаем, с кем именно нам предстоит сражаться, — спокойной ответил Один.

Спор между сыном и отцом продолжался на протяжении всей трапезы.

— Читаури — древняя цивилизация. Некоторые приписывают ее существование до начала Вселенной, когда была тьма, — добавил Всеотец.

— Простите, но это невозможно, Ваше величество, — собрав салфеткой сок, встряла я в разговор.

Один покачал головой.

— Мы не знаем, что точно было до рождения нашего мира, так что вполне можем допустить данный факт, — ответил он.

— Нет, вы правильно сказали, что была тьма — это невидимая материя. Ее было очень много, она сдавливала пространство, после чего случился взрыв. За несколько секунд образовалась наша Вселенная. Мы лишь эхо этого взрыва, — пояснила я.

— Это всего лишь теория, Лиззи, — напомнила Джейн.

— Есть доказательства, — парировала я.

— В любом случае, читаури обладают обширными знаниями. Кидаться в драку будет глупым решением. Мы практически ничего о них не знаем, — закончил наши дебаты Всеотец.

Тор кивнул головой в знак согласия и вновь погрузился в раздумья.

— Кстати, почему здесь пустует стул? Лиззи, вы не пересядете ближе? — обратился ко мне Один.

По его левую руку находилось пустое место. Все уже привыкли к расположению за столом. Тор сидел рядом с матерью и Джейн, Сиф всегда пристраивалась возле меня, если Фандрал не приходил первым. Вольштагг с Огуном располагались напротив Всеотца. Обычно воины тихо переговаривались между собой, иногда участвуя в общем разговоре.

— Здесь сидит ваш младший сын, — ответила я, рассматривая вазу с фруктами, встречаться с пронзительными глазами царя не хотелось.

— Но его здесь нет, — подметил Один, улыбнувшись.

— Пустота раздражает, не так ли?

Я с вызовом посмотрела на Тора.

— Асгардский суд приговорил Локи к пожизненному заключению, — сказал сурово громовержец.

— Тогда почему он все эти месяцы разгуливал по дворцу? — Вопрос прозвучал с раздражением.

— Исключение из правил. Возможно, он и дальше продолжал бы по нему разгуливать, если бы держал себя в руках. Локи в очередной раз не оправдал доверие к себе.

Тор нахмурил брови, откусив большой кусок мяса от куриной ножки. Он начал неспешно пережевывать, уставившись в одну точку.

— Вы хорошо выучили правила этикета, — похлопав меня по руке, сказала Фригг. Ее губы расплылись в широкой улыбке.

Я кивнула.

— Ради всего святого, уберите этот стул! — приказал Один, швырнув вилку на стол.

Слуги тут же исполнили приказ, отставив кресло, обитое красным бархатом, к стене.

— Спасибо за ужин, — буркнул Всеотец, покидая комнату.

— Что ты творишь? — спросила Джейн, как только за ним закрылась дверь.

— Я лишь следовала правилу.

— Лиззи не виновата в печалях моего мужа, — заступилась за меня царица.

— Она могла просто пересесть, — раздражено произнес Тор.

— Так это правда? — Глаза моей подруги расширились.

Я лишь приподняла одну бровь.

— О чем ты говоришь? — спросил громовержец.

— Слухи о….

— Джейн! — крикнула я, догадавшись, к чему она клонит. Только немой не обсудил мои отношения с Локи. Видимо, среди целителей тоже есть знатные сплетники. Кто-то подслушал наш разговор с Виолантой и передал его в ярких красках. Новость быстро расползлась по дворцу.

— Да или нет?

— А ты как думаешь?

— Я уже не знаю, что и думать. В последнее время ты совсем на себя не похожа.

— Из этого ты сделала вывод, что все, что говорят, правда? — спросила я.

— Конечно, нет. Просто я волнуюсь.

— О чем вы толкуете, мне кто-нибудь объяснит? — раздраженно сказал Тор, поочередно посмотрев на нас с Джейн.

— Женский разговор, — прикусив губу, ответила она.

— Поэтому мы все вынуждены его слушать? — хохотнув, спросил Вольштагг. — Может, поделитесь основной идеей?

— Все просто, Джейн думает, что Лиззи влюбилась в Локи, — пропела Сиф.

Фандрал закашлялся, подавившись тыквенным соком.

— А что если все как раз наоборот, Локи влюбился в нашу прекрасную землянку? — предположил Огун.

— Уточняй, кого имеешь в виду, Джейн тоже с Земли, — напомнила я.

— Это было бы слишком драматично.

— Что? — взревел Тор. — Джейн, он в тебя влюбился?

Все расхохотались. Все, кроме громовержца, который пыхтел от злости.

— Вот так и случаются войны, гонец неправильно донес новость и все, — вытирая слез от смеха, сказал Вальштагг. — Вы окончательно запутали нашего царя.

— Локи влюбился в Лиззи, — пояснил наконец-то Огун.

— Это так? — удивленно спросил Тор.

— Вы говорите такие вещи, как будто знаете его первый день. Локи — бездушный монстр, который способен только разрушать, — выпалила я.

В зале повисла тишина.

— Кажется, я наелась. С вашего позволения, — сказала я через несколько секунд, поклонившись Фригг.

Царица лишь слегка кивнула.

В библиотеке мне так и не удалось отвлечься. Настенные часы слишком громко отмеряли секунды, дрова издавали раздражающий треск, а буквы в книге никак не хотели складываться в слова. Я несколько раз перечитала одну и ту же строчку, но смысл так и не дошел до меня.

Все эти разговоры неимоверно напрягали. Неужели так сложно просто выполнять свою работу и держать язык за зубами? Конечно, я тоже любила посплетничать, но никогда не передавала чужие секреты дальше. Не видела личной выгоды в таком деле.

Как же сложно воспринимать информацию, когда знаешь, что за стенкой сидит причина всех твоих бед. Хорошо, что Локи не умел читать мысли, а то бы точно подумал, что глупая мидгардка влюбилась в него. Хотя, странно, неужели он еще не услышал эти удивительные россказни? А если знал, почему молчал? Как это не похоже на бога коварства. Он должен был встать первым в очередь, чтобы вдоволь потешиться надо мной. Иногда страх перед ним играл на пользу.

Я отодвинула книжку и осмотрелась вокруг. Сколько же здесь учебников, сборников и романов? Миллион, не меньше. Я поймала себя на мысли, что задаю слишком много вопросов. Главным из них был: «Что на самом деле я испытываю к Локи? Даже не так, более точно будет спросить, что я могу испытывать к младшему принцу?»

В первый день моего пребывания в Асгарде я точно знала ответ на этот вопрос — презрение и ненависть. Но так ли я его ненавидела на самом деле? Мне всегда было немножко жаль несостоявшегося поработителя Земли. Узнав историю его жизни, чувство только усилилось. Сейчас он не казался таким кровожадным злодеем, возможно, Локи никогда им и не являлся. Это была лишь маска, которая прикрывала разочарование, боль и пустоту внутри. Тогда что можно испытывать к человеку, который сбился с пути и наломал много дров? Сострадание.