– Мне важно ваше мнение, и оно обязательно учтется при финальном выборе. – Старший Эрг доверял этим двоим, знающим подноготную каждого этапа. Неоген вместе с Галипом и Криштеном прошли всю войну, и вряд ли стелуры отдадут свой голос той, что окажется менее способной возродить континент. Их жемчужина – своеобразная компенсация за то, что правитель не сумел уделить нужного количества времени претенденткам, в то время как стелуры были в курсе абсолютно всех событий.

Веллингтон провел в монтажной около часа, наблюдая за девушками и параллельно разговаривая со стелурами, выясняя, какие моменты не пошли в эфир, но на них стоит обратить внимание. Правитель понял, что ответа на мучавший его вопрос: Кралина или Дариана – здесь он тоже не получит. Кто из них победит, решится только в финале.

А кого хотел видеть победительницей он? Тоже сложный вопрос. Неоген не позволял эмоциям возобладать над разумом, привык держать себя в узде. Мнение народа очень важно для него, а триасы обе достойны. Пусть победит сильнейшая, а он постарается потом выстроить нормальные отношения. Вэлл понимал, что девушки совершенно разные. Преимущество Лины в том, что она отчаянно воевала с залесцами, пока ничего не подозревающая о бедах Семигорья Дариана жила на внешней стороне Земли. Триаса Кей брала уверенностью и знанием дела, с ней жители могли не бояться завтрашнего дня. Однако старшая Рау притягивала душевностью и стремлением узнать о желаниях будущего мужа. Вэллу нравилась ее мягкость, находясь рядом, он чувствовал, что будет услышан и понят без горячих споров и препирательств.

***

Даша давно так сладко не спала. Все тревоги, раздумья ушли на задний план, как только голова коснулась подушки. Неужели родные стены так успокаивающе действуют на нее? Проснулась она в прекрасном настроении и с уверенностью, что все в ее жизни сложится так, как надо!

Сегодня непростой день, точнее, вечер: кроме официального ужина, Даша решила, что пришло время поговорить с Машей. Вспоминая посещение Армины, девушка понимала, что беседа должна состояться до выбора победительницы, иначе будущее повернет не в то русло.

Позавтракав под чутким присмотром Верины, триаса засобиралась в замок правящего неогена. Пришлось опять влезть в надоевший дорожный костюм и отправиться в Центральную зону Семигорья.

В этот раз очереди в транспортном коридоре не было, и лонгуслет Дарианы через семь минут полета по трубе оказался на солнечной лужайке. Оставив свой аппарат среди таких же блестящих начищенными боками лонгуслетов, Даша направилась знакомым путем к замку. Она явно не первая, раз уже стоит несколько летательных аппаратов.

Пройдя на поляну с каменным табло, наследная Рау приложила ладонь в выбранный ею еще на старте сектор, ощутила прохладу и легкое покалывание. Все семь звездочек, означающих пройденные фации, замигали ярко-желтыми огоньками, неприятный писк на пару секунд оглушил девушку, и все погасло. Откуда-то из-за стены вылетели еще два визерокоптера, оглушительно взорвались невидимые хлопушки, забросавшие претендентку бледно-розовыми лепестками, а над поляной разнесся монотонный электронный голос:

– Наследная триаса Дамании Дариана Рау завершила испытания.

Растерянная Даша огляделась, стряхивая с головы лепестки, улыбнулась подлетевшей камере, прошла вдоль стены и увидела, что некоторые секторы тоже погасли, в то время как в других еще мигают звездочки-фации.

– Светлейшая Рау. – На поляну вышел мужчина средних лет, сделал приветственный жест и улыбнулся. От голубых глаз разбежались лучики-морщинки, и девушка узнала в нем человека, вырвавшего ее из привычной жизни на внешней стороне Земли и переместившего в Семигорье.

Даша непроизвольно дернулась и отступила на шаг. Мужчина растерялся.

– М-м-м… я помощник Наисветлейшего Трейвана и встречаю претенденток у табло, – начал оправдываться он, – прощу прощения за то, что отвлекся, просто одному со всеми заботами тяжело управиться, катастрофически не хватает людей и… прошу прощения за наше неудачное знакомство, у меня не было выбора. – Он виновато склонил голову.

– Все в порядке, – улыбнулась триаса, понимая, что бояться нечего. – Я завершила испытание, что делать дальше?

Мужчина облегченно выдохнул и под прицелом визерокоптера проводил Дариану к замку, объяснив, что в два часа состоится общий сбор и девушек станут готовить к ужину. А пока у нее есть около часа свободного времени, можно погулять по саду или отдохнуть в комнате, где она ночевала перед началом испытаний.

Подойдя к высоким деревянным дверям замка, триаса остановилась в нерешительности. С поляны опять донесся электронный голос и звук хлопушек, что вынудило сопровождающего с извинениями спешно покинуть девушку.

Даше совершенно не хотелось заходить внутрь, казалось, что эта каменная махина поглотит ее навсегда, сделает пленницей, заставит безвозвратно отказаться от своих желаний. Даже в свете ярких солнечных лучей замок Эрг казался ледяным и неприступным, таким же, как и его главный хозяин: красивый, величественный, но холодный. Они оба слишком давили своей монументальностью, заставляя чувствовать себя маленькой и ничтожной.

Как будто специально вокруг образовалась гнетущая тишина, нарушаемая только легким жужжанием визерокоптера.

Собравшись с духом, триаса потянула на себя тяжелую створку, зашла в зал с широкой лестницей и хрустальной люстрой, спускавшейся водопадом с потолка второго этажа. Из боковой двери выскочила худая девушка с густыми белыми волосами, собранными в хвост.

– Дариана! – Радостный переливчатый голос Лейны нарушил замерзшую тишину. – Простите. Светлейшая! – Девушка посмотрела на камеру, склонила голову и приложила ладонь к правому плечу.

Сердце триасы отчаянно забилось о ребра. Что здесь делает Лейна? Перед глазами сразу же возникла картинка, виденная в Армине: Лейна в объятиях Трейвана. Через силу Даша улыбнулась, схватившись пальцами за татуировку на запястье.

– Позвольте сдать ваш визерокоптер на профилактику монтажникам, к ужину они его вернут, и проводить вас в комнату для отдыха. – Ордовинка улыбалась от души и была готова броситься на шею старой знакомой, но старательно сдерживалась. – Я теперь живу здесь и помогаю Наисветлейшему Трейвану, – объяснила она свое нахождение в замке.

Внутри Даши все похолодело. Неужели замок Эргов все-таки поглотил ее, и пути назад нет? Все, что она видела у Фенарии, сбудется? Неужели опоздала? Но где? В какой день? Когда Лейна стала близка с Треем? Даша молча смотрела на светящуюся счастьем девушку, не в силах вымолвить хоть слово.

– Все в порядке? – Улыбка Лейны сменилась беспокойством.

– Да, – еле слышно прошептала триаса, – можешь забрать визерокоптер, дорогу к комнате я помню.

Камера плавно спустилась на руки ордовинки, и жужжание прекратилось.

– Дариана, что-то не так? – В огромных голубых глазах проскочили испуг и непонимание. – Я так рада тебя видеть, так благодарна за все, что ты сделала. Наша встреча в укрытии подарила мне новую жизнь. Наисветлейший Трейван так мне помог, сказал, что по окончании отбора разберется с Шарианом. Трей он такой… такой… добрый. – Лейна прижала к груди уснувшую камеру.

Даша отстраненно посмотрела на девушку. Лопнула незримая натянутая струна, поддерживающая веру в светлое будущее, и заунывно пискнув, убила внутри все живое. Триасе показалось, что она слилась с мертвым замком Эргов в единое целое, стала такой же безликой и пустынной. Есть ли смысл спрашивать, что связывает Лейну с Треем? Ответит ли она? И вообще уместен ли такой вопрос? Он все-таки неоген, а она всего лишь ордовинка. Эта связь явно опорочит его репутацию, и Лейна это прекрасно понимает.

«Стоп! Стоп! Стоп! Я накручиваю себя на пустом месте! В конце концов, у меня нет никаких доказательств, что они уже вместе! Это только начало пути, нельзя сдаваться!»

Даша медленно шла по темному, пахнущему сыростью коридору к комнате, которую делила с псевдосестрой. Замок угнетал, давил и четко давал понять, что здесь она никогда не будет счастлива. Это место не для нее! Больше всего сейчас Дариана не хотела встречаться с Машей. Знала, что разговор откладывать нельзя, но появление Лейны выбило из колеи, поэтому девушка старалась успокоиться, убеждая себя, что все еще возможно исправить.