– Прекрати, – прошептала Маша, закрываясь рукой от Дарианы, – я все поняла. Я выбираю внешнюю сторону Земли.

– Отлично. – Триаса посмотрела в овальное зеркало туалетного столика и испугалась своего же гневного взгляда.

Маша любила доводить ее до исступления своими выходками, но настолько злой Даша оказалась впервые. Девушка глубоко вздохнула несколько раз, чтобы восстановить дыхание и успокоиться. Нервное напряжение, вызванное предстоящим приемом, сказалось и на неприятном разговоре. Дариана почувствовала себя виноватой за подобный срыв, но отступать было нельзя: если дать слабину, то Марилена сразу же ей воспользуется.

– Платье на ужин выберешь скромное, как полагается благородной триасе. Вести себя станешь сдержанно, никаких выкрутасов с демонстрацией прелестей. Завтра после финала всех поблагодаришь, скажешь, что остались неоконченные дела на внешней стороне Земли, которые нестерпимо тянут назад, – чуть смягчив тон, наставительно проговорила Дариана, смотря в окно.

– Хорошо, – упавшим голосом ответила Маша и демонстративно до конца застегнула молнию на дорожном комбинезоне.

– Увижу, что строишь глазки местным стелурам, пеняй на себя! – решила подстраховаться наследная Рау.

***

Суета перед ужином царила не только в спальнях девушек, которых приводили в порядок мастерицы-ордовинки. Трейван и Веллингтон в кабинете просматривали последние нарезки от монтажников, сверяли таблицы с пройденными километрами, полезными делами претенденток, обсуждали предстоящий финал.

– Как у тебя обстоят дела с Валинтой? – перекладывая бумажки на столе, Вэлл обратился к склонившемуся рядом брату.

– М-м-м… мы подружились, – замялся Трейван и указал пальцем на одну из строк в таблице. – Смотри, мне кажется, вторая триаса из Переполья вообще не заинтересована в победе, прошла мало, толком ни с кем не общалась…

– Мне она тоже неинтересна, поучаствовала и на том спасибо, – холодно заметил правящий неоген и недовольно отодвинул таблицу. – Я думаю, нет особого секрета, что основная борьба развернется между Кралиной и Дарианой, и, честно говоря, не знаю, кто из них достойнее, до сих пор не решил, кому отдам свою жемчужину. – Он пристально поглядел на брата, как будто хотел прочитать его мысли.

– Думаю, сегодняшний ужин поможет разобраться. – Трей отошел к окну, чтобы не смотреть на Вэлла. – Они настолько разные…

– Окончательный выбор за народом, и я обязан его принять. – Правящий неоген откинулся на спинку кресла, и оно еле слышно скрипнуло. – Мои чувства будут потом…

***

В приемном зале ярко горели хрустальные люстры, ослепительно отражаясь в зеркалах с золочеными рамами, мягкая музыка скрадывала легкий гул от разговоров гостей и жужжания визерокоптеров, в воздухе витало общее напряжение. Претендентки, в длинных шелковых платьях с цветовым акцентом на защищающий камень фации, разбрелись по залу.

Даша в глубоко насыщенном изумрудном наряде, нервно покусывала губы, держась за запястье с татуировкой, в то время как Маша в платье сочно-зеленого цвета не пропускала мимо ни одной ордовинки с подносами, на которых стояло шампанское. Девушки держались рядом, как и положено сестрам, но каждая смотрела в свою сторону.

Кралина, в густо-синем платье, прохаживалась по залу отдельно ото всех, делая вид, что рассматривает барельефы ангелочков на мраморных стенах, и периодически улыбаясь приглашенным на ужин за особые заслуги семигорцам. Триаса Кей то и дело поправляла набок уложенные волнами черные волосы, не давая им шанса открыть изуродованное ухо. Она пару раз пристально посмотрела на Дариану, пытаясь уловить настроение соперницы, но заговаривать явно не собиралась. Все, что она хотела ей сказать, уже было сказано в Солисе.

Даша среди обслуживающего персонала разглядела Лейну в прямом розовом платьице с белым передником, держащую золоченый поднос с закусками и не поднимающую глаз от пола. В области желудка неприятно кольнуло, и легкая волна сотрясла вены. Триаса поторопилась перевести взгляд на яркую толпу участниц отбора, которые бурно переговаривались и потягивали шампанское из высоких бокалов. Единственная, с кем бы сейчас хотела поговорить Дариана, – это Валинта, но ее почему-то не было, поэтому наследная Рау с полным фужером стояла у витиеватых перил правой лестницы и просто рассматривала собравшихся.

– Очень рад всех видеть и прошу к столу. – На верхней ступеньке появился Трейван в темно-сером кителе, заметно оттеняющим солнечную бороду, и подарил первую улыбку вздрогнувшей от его громкого приветствия Дариане, после чего нашел глазами Лейну.

Даша сжала зубы, проследила за взглядом неогена, и первый раз за вечер сделала глоток шампанского.

Трей спустился со стороны, где стояли сестры и, кивнув, поинтересовался:

– Вы случайно не знаете, куда подевалась триаса Соу?

Девушки покачали головами, а Даша, изо всех сил сжимая ни в чем не виноватый бокал, пристально посмотрела в улыбающиеся голубые глаза.

– Вы хотите у меня что-то спросить? – встревожился неоген и покосился на визерокоптер.

– Нет…нет… – с трудом выдохнула Дариана, пока сердце вспоминало, что ему следует биться даже в присутствии Трея.

Молодой человек почтительно склонил голову и, прихрамывая, пошел к пестрой толпе претенденток.

– Пф-ф-ф… все-таки рыжий, – хихикнула чуть захмелевшая Маша, но жесткий взгляд триасы красноречиво предупредил об опасности глупых комментариев.

– Ой, я все-таки опоздала! – В зал, придерживая одной рукой подол желтого платья, вбежала запыхавшаяся Валинта. Свободной рукой она начала поправлять покосившиеся желтые маки, вставленные в косу, обхватывающую голову. – Сильно? Сильно опоздала? – притормозила триаса рядом с Дарианой.

– Нет, отдышись, – улыбнулась наследная Рау, поймавшая взгляд Трейвана, который с облегчением выдохнул, увидев последнюю претендентку.

Собравшихся девушек и гостей пригласили в обеденный зал с сервированным столом. Расселись претендентки так же, как и за ужином перед началом испытаний. Кралина устроилась четко напротив Дарианы и буквально прожигала глазами основную конкурентку. От этого пронизывающего взгляда заметно передернуло, и без того нервничающая Дариана предпочла смотреть на белоснежную фарфоровую тарелку с золотым ободком и вензелями.

Она прекрасно понимала, что Кралина борется за Веллингтона и готова ради него испепелить основную соперницу, но Даше эта борьба была неинтересна, и вступать в нее она не собиралась. Перед ней стояла как раз обратная задача: показать, что готова уступить Лине, но так, чтобы это выглядело достойно.

Прислонив ладони к горящим щекам, девушка отстраненно наблюдала, как ордовики наполняют бокалы претенденток. Мягкий голос Трея, объявивший о приходе Веллингтона, раздался в ушах грозовыми раскатами. Как во сне Даша подняла фужер с пенящимся напитком и сквозь пелену, набежавшую на глаза, посмотрела на жениха.

Правящий неоген в мундире с начищенными пуговицами как всегда был великолепен и холоден. При его появлении в зале сразу же все притихли, казалось, что даже визерокоптеры стали меньше жужжать. Он поприветствовал претенденток и, взяв свой бокал, произнес традиционное: «К свету!». Обвел трепещущих девушек оценивающим взглядом ледяных синих глаз, чуть заметно улыбнувшись Кралине и Дариане. От этой улыбки у Даши по спине побежали мурашки, безумно захотелось посмотреть на Трейвана, но она себе этого не позволила. На автомате повторив тост, сделала глоток, отставила бокал и все же еле заметно покосилась на младшего Эрга.

Он продолжал улыбаться, как и всегда, но Дариане эта улыбка впервые показалась неискренней, как будто Трей ее старательно натягивал, пряча настоящие эмоции.

– Светлейшие, сейчас я хочу огласить пройденные километры, – младший Эрг посмотрел в подлетевший визерокоптер и сглотнул, – труды девушек не должны остаться не замеченными. Уважаемые жители Семигорья, голосуя за претенденток, учитывайте проделанный путь, триасы старались в первую очередь для вас! – Трейван открыл поданный помощником белый конверт и зачитал результаты.