Но нет худа без добра. Телевизионная передача содействовала оживлению работы городской комиссии по борьбе с шумом, о чем сообщил вскоре теледиктор, не забыв снова упомянуть, что вызвавшая столь бурную дискуссию программа составлена по инициативе гражданина Чудновского.
Алексей совсем бы сник, если бы не покидавший его в беде будущий фельетонист Вася Тарелкин.
В редакции газеты уже все знали Чудновского, он появлялся по нескольку раз в день: то новое письмо притащит, то примчится по срочному вызову Тарелкина.
Хотя Лукерьев и настаивал, чтобы одновременно с газетным расследованием подключить к этому делу прокуратуру, Вася Тарелкин не соглашался со своим шефом. Он считал, что прокуратуру пока утруждать не к чему.
— Вот соберу все материалы, — говорил Тарелкин, — тогда мы к ней и обратимся.
По подсчету старика Лукерьева, его юный последователь уже раза четыре объявлял во всеуслышание, что расследование им закончено и осталось только подвести черту. Но каждый раз при проверке собранных фактов оказывалось, что праздновать победу еще рановато, кое-какие факты следует подкрепить, а иные, во избежание неприятностей, исключить совершенно.
Будучи не в состоянии постичь всю сложность и чрезвычайную кропотливость газетного расследования, Алексей расстраивался. Дело продвигалось совсем не так быстро, как обещал рыжеволосый энтузиаст.
Теперь Алексей уже не однажды ловил себя на том, что он все с меньшим и меньшим доверием относится к щедрому на обещания Васе Тарелкину. Другое дело старик Лукерьев. Вот этот зря слов не тратил, и хотя по-прежнему не сомневался в конечном успехе, в то же время, беседуя по душам с Алексеем, никогда не скрывал всей сложности и трудности его дела.
— Тридцать лет я воюю со всякой нечистью, — признавался старый фельетонист, — и клеветников перевидал разных. Но было тем не менее у них у всех кое-что общее. Как только прижмешь их к ногтю, они сразу же начинали пищать: «Разве я для себя стараюсь? Я же в интересах государства действовал!» И каждый клеветник свои доносы именовал не иначе как сигналами, хотя подлинная цель у всех была одна и та же: с помощью навета превратить честного человека в преступника и подвести его под уголовную статью.
Совсем по-другому, товарищ Чудновский, представляется мне лицо вашего анонимщика. Методы у этого прохвоста тем еще опасны, что не заимствованы из арсенала «пережитков прошлого», а придуманы с учетом нашей с вами сегодняшней жизни. И каналы, которыми он пользуется, самые что ни на есть современные.
Лукерьев вынул из стола толстый журнал.
— Советую прочесть. Новая вылазка вашего «доброжелателя». Чертовски оперативный гаденыш!
Если вы заметили, читатель, — а не заметить вы не могли, — буквально во всех областях нашей жизни чуть ли не ежедневно появляются десятки, а иногда и многие десятки всевозможных справочников, вопросников, ответников… Отныне уже не существует никаких секретов. Все, что когда-то требовало долгих лет специального обучения и даже таланта, сейчас доступно всем, независимо от уровня образования, возраста и степени интеллектуальной зрелости.
Купи справочник, уважаемый читатель, и тотчас все тайное станет для тебя явным! В течение каких-нибудь двадцати — тридцати минут ты познаешь не только рецепт приготовления самого калорийного бессвекольного борща, но и всю подноготную иллюзионных цирковых аттракционов! Ну а если ты не приобрел новейшего справочника, тоже горевать не надо: шли свой вопрос доплатным письмом на радио, в газету, на телевидение, в журнал или в любое министерство и можешь быть спокоен — ответ ты получишь. То ли в специальной телерадиопередаче, то ли в очередном номере журнала, то ли просто по почте. Причем ответ не доплатным письмом, а дорогостоящим заказным, под расписку. Чего уж тут стесняться, если все расходы несет государство!
Широчайшая возможность обращаться с вопросами самого разного свойства — разве это не одна из новых благодатей, ниспосланных нам самим временем?
Но нет на свете такого блага, такого научного открытия и гениального изобретения, плодами которого не попытались бы воспользоваться плохие люди!
Алексей дрожащими руками перелистал страницы журнала, который ему дал Лукерьев.
— Где искать? — спросил он.
Лукерьев ткнул пальцем в оглавление:
— Страница сто двадцать шестая… Новую рубрику ввели и эпиграф из Гейне взяли: «На проклятые вопросы дай ответы мне прямые».
Теперь уж Алексей, сразу найдя нужную страницу, увидел крупный двойной заголовок:
«У моей семьи минимальный счет. Нас всего двое: я и жена. Я работаю на заводе, — жена в сфере обслуживания. Она — маникюрша. До недавнего времени мы с женой жили хорошо. Вместе слушали радио, смотрели телевизор, а иногда в большие праздники даже ходили на танцевальные вечера. Себя хвалить неудобно, но должен сказать, что никаких у меня особых недостатков не наблюдалось. Все было нормально. На работе, понятно, уставал, возвращаясь домой, спокойно ждал обеда и, чтобы не нервировать жену, в семейные дела не совался, зная, что жена тоже устает и на работе, и по дому. Чтобы не беспокоить ее до обеда, я избегал всяких разговоров, а после обеда предпочитал часик-другой отдохнуть в компании знакомых ребят. В пивную я с ними не ходил и по улицам не шатался, поскольку в нашем дворе хорошо озелененная детская площадка. Там я укреплял свой организм кислородом и забивал «козла».
Что касается моей жены, то она предпочитала в свободную минуту читать книги или напрягать свой мозг решением ребусов и кроссвордов. Понятно, мне лично такое времяпрепровождение казалось, да и сейчас кажется, малоподходящим для физически крепкой женщины, имеющей мужа. Часто я даже указывал ей на то, что другие жены все свое время тратят на улучшение быта членов семьи, но ограничивался при этом спокойным внушением, не прибегая к выкрикам или оскорблениям.
И вот не так давно я стал замечать, что моя жена совершенно перестала со мной разговаривать. «Ну, ладно, думаю, молчишь, так молчи. Посмотрим, сколько это может продолжаться». Тем более что ни на чем другом ее молчание не отражалось — завтраки, обеды и ужины готовила она по-прежнему, комната содержалась в чистоте и особых перерасходов в нашем бюджете не было. Что касается ее поведения, то ничего такого плохого я не замечал и во всем шел ей навстречу! Хочешь в кино — иди, хочешь книги — читай или еще каким-нибудь делом занимайся — мне не жалко. Я человек современный, меня за женское равноправие агитировать не к чему, рассуждаю так: раз харчи вовремя изготовлены, комната убрана, вся домашняя работа сделана — тут уж жена сама себе полная хозяйка.
И все-таки я как-то не выдержал и спрашиваю:
— Скажи мне откровенно, Анночка, почему ты все время со мной в молчанку играешь?
— А мне, — отвечает она, — с таким жлобом, как ты, разговаривать не о чем. И вообще, говорит, я с тобой жить больше не хочу и уезжаю к родителям.
Как она сказала, так и сделала. А я живу один и никак не могу понять, почему другие живут со своими женами дружно и весело, а моя семья разрушилась в полном расцвете сил.
Очень прошу, дорогая редакция, помочь мне советом, а заодно объяснить, что означает слово «жлоб», которым меня неоднократно и раньше обзывала жена за время нашей совместной жизни.
В ожидании вашего ответа и совета
Под письмом было напечатано следующее примечание:
«Публикуя полностью обращение Чудновского А. Д., редакция надеется, что читатели выскажут свое мнение по затронутым автором письма вопросам.
Что касается слова «жлоб», то оно означает грубость, невоспитанность, бескультурье и умственную недостаточность».