— Спасибо, Фред. Умеешь ты заинтриговать. Думаю, что пообедаю в городе.

Даша не спеша шла вдоль улиц. Город оправдывал своё название. Туман был постоянным спутником его обитателей. Мир вокруг тонул в клубящейся серой дымке.

Улицы были довольно широкими, а дома состояли из двух-трёх этажей с пабами и магазинами внизу. В тусклом свете, едва проникающих сюда солнечных лучей, спешащие по своим делам прохожие казались призрачными фигурами. В основном девушке встречались люди, реже демоны.  Вначале Даша при каждом появлении инкубов с трудом подавляла желание отшатнуться в сторону, но постепенно успокоилась. Никто на неё не бросался и вообще практически не обращал внимания.

Она заглянула в антикварную лавку, привлекающую внимание своей броской витриной. Немного потопталась на пороге, затем нерешительно прошла внутрь. За прилавком Даша никого не увидела и в одиночестве бродила по помещению с любопытством разглядывая старинную мебель, стеллажи с полками, заставленными посудой, статуэтками, шкатулками и прочими вещами. В углу за широким шкафом стаяло высокое, в человеческий рост, овальное зеркало, в массивной резной раме. Девушка поймала взглядом отражение и увидела себя настоящей, какой была без защитного кулона, с внешностью полусуккуба, полуэльфа. Потёртое, старинное зеркало оказалось магическим. Даша несколько минут потратила на его поверхностный осмотр и уже хотела двигаться дальше, но в этот момент входная дверь тихонько скрипнула, послышались шаги новых посетителей, и грубый мужской голос громко крикнул хозяина. Даше вдруг стало не по себе. Ей бы сейчас, конечно, стоило выйти и с непринуждённым видом покинуть магазин. Вместо этого девушка напряжённо замерла на месте, словно незадачливый вор, притаившись в самом тёмном и пыльном углу.

— Винсент, где ты? Чтоб тебя со всеми потрохами лимб поглотил! — посетители проявляли явные признаки нетерпения.

— Простите, почтенные господа, задремал немного. По ночам стал спать плохо, возраст сказывается…, и работа нервная…

— Завтра придёт посыльный от Азариаса, передашь ему эту вещь. Только осторожней, не повреди и вообще постарайся поменьше его касаться — целее будешь.

— Господа демоны, пожалейте старого больного мага! — плаксиво заныл владелец лавочки. — Я давно завязал с контрабандой. С тех самых пор, как князь Астарот твёрдо пообещал, что, ежели ещё раз меня на этом поймает, собственноручно оторвёт дурную голову.

Его мольба была проигнорирована.

— Вот плата за услугу.  И прекрати немедленно врать и выкручиваться. С нами этот номер не пройдёт. За посылку отвечаешь головой перед Азариасом. И давай уже определись, кому ты служишь. Напоминаю, мы предателей не терпим.

— Конечно, конечно, уважаемые господа, я всё прекрасно понимаю. Не гневайтесь! Я ведь ни разу вас не подводил. Подождите минуту здесь, я сейчас вернусь.

Спустя короткое время, снова послышались шаги, на этот раз к выходу.

Проводив грозных князей, хозяин долго копошился за прилавком, что-то тихо бормоча себе под нос.

Даша ни жива, ни мертва от страха, сидела забившись вглубь комнаты, заваленной пыльными вещами и безуспешно пыталась раствориться среди бесформенных серых теней. Теперь уж без сомнения было слишком поздно показываться из своего ненадёжного укрытия. Винсент не спешил снова покидать рабочее место и продолжал заниматься привычными делами. Больше его никто не отвлекал, покупателей не было, и Даша не имела возможности незаметно покинуть эту проклятую лавочку. Девушка уже потеряла счёт времени. Кажется, она просидела так несколько часов, боясь шелохнуться и невольно выдать себя.

В итоге, Винсент погасил везде свет. Как выяснилось, работал он всё-таки не круглосуточно. И к несказанному облегчению Даши, удалился через входную дверь, при этом, не забыв запереть её за собой.

Девушка с наслаждением потянулась, разминая затёкшее тело, и осторожно выглянула из-за высокого шкафа. Вокруг была тьма. За окном давно наступил поздний вечер и горели жёлтые фонари, свет которых приглушал всё более сгущавшийся туман.

Даша подёргала дверную ручку. Разумеется, та не поддалась. На окнах снаружи стояли кованые металлические решётки. Девушка надолго задумалась. Ей не нужно было зажигать лампы. Даша имела неплохое преимущество перед обычными людьми. Благодаря особенностям своего происхождения она отлично ориентировалась в пространстве даже при тусклом фонарном свете, проникающем с улицы. Внимательно изучив помещение, девушка обнаружила ещё один выход, на этот раз оказавшийся не запертым. Он вёл в длинный коридор с несколькими дверями. Проверив каждую, Даша сначала сунулась в кладовку, потом в какие-то дополнительные подсобные помещения и наконец попала в личный кабинет хозяина.

При осмотре кабинета, внимание девушки привлекла стоявшая в центре рабочего стола изящная шкатулка средних размеров, выполненная из красного дерева. Глядя на неё Даша подсознательно почувствовала неотвратимо надвигающуюся, хотя и скрытую до поры угрозу. Внутри ощущалось нечто олицетворяющее абсолютное зло, переполненное сгустившейся липкой тьмой. Кажется, именно эту вещь принесли сегодня неизвестные инкубы. В том, что они не были людьми Даша ни секунды не сомневалась. Любопытство заставило её крайне осторожно приоткрыть резную крышечку. И там, на дне Даша увидела лежащий на золотистой шёлковой подушечке, хрустальный чёрный череп, инкрустированный драгоценными камнями и с тонко вырезанными загадочными знаками. От предмета исходил невероятно мощный поток силы, искрящей зловещей энергетикой. Даша рассеянно подумала, что Астароту необходимо знать о существовании этого тёмного артефакта и о том, что некий Азариас вероятно планирует использовать его, определённо в недобрых целях. Она опустила назад крышку и сунула шкатулку за пазуху.

Обследовав остальные помещения, девушка, наконец, нашла небольшое окно в кладовке не закрытое решёткой и ловко выбралась через него в тёмный узкий переулок. Пройдя немного в одну сторону она уткнулась в тупик, пришлось вернуться и идти в другом направлении. Проплутав так примерно час, Даша с грустью поняла, что окончательно потерялась.

Шагая наугад, в конце концов, она попала в район, ярко освещённый множеством уличных фонарей. Атмосфера здесь была оживлённой. Чуть ли не на каждом шагу встречались до отказа набитые бары и роскошные дома терпимости. Отовсюду слышался гул пьяных голосов, весёлый смех, звучала заводная музыка.

Даша тревожно озиралась по сторонам, пытаясь вычислить верное направление. Подойти и спросить кого-либо она пока не решалась — не настолько ещё отчаялась.

Но всё равно девушке было страшно и одновременно отвратительно. В это время с противоположной стороны дороги к ней направились двое пьяных в стельку человеческих мужчин. Они двигались резкими зигзагами, пошатываясь, издавая хриплые возгласы и улюлюканья.

Даша нахмурилась и на всякий случай сосредоточилась, призывая силы, чтобы при необходимости отразить нападение. Ей не хотелось выставлять напоказ свои способности, но ситуация могла стать критической. Что ещё ей оставалось? Попытаться сбежать, всё дальше углубляясь в дебри незнакомых улиц и до утра бродить в густом тумане? Она колебалась, продолжая концентрироваться на потоках магии, направляя их и пока сдерживая внутри себя. От высокого напряжения кончики пальцев уже слегка покалывало.

Внезапно на её плечо опустилась тяжёлая мужская рука, и показавшийся знакомым голос с лёгким пренебрежением поинтересовался.

— Тебя никто не предупредил, что конкубине не по статусу посещать южный квартал или Астарот сам решил от тебя избавиться?

От неожиданности Даша дёрнулась, но крепкая рука удержала её на месте. Повернув голову, оробевшая вмиг девушка заглянула в ослепительно синие глаза инкуба, запомнившегося ей в связи с неприятным инцидентом, случившимся в день знакомства с Ребеккой. Точно так же, как и тогда, он презрительно морщился и глядел на девушку с нескрываемым высокомерием.

Завидев появившегося рядом с Дашей почтенного демона, движущиеся в её сторону отморозки остановились, а затем трусливо повернули в обратном направлении.