Ведь Иллар прибыл туда, где умерла Авилеа почти сразу за Ильтариэлем. И он точно знал, что он не мог ее убить. Просто потому, что она уже была мертва на момент его прибытия.
Там был еще один запах... Почти неощутимый. Запах дракона.
Иллар рассказал все, что видел и ощущал, лишь ближайшим знакомым и руководству Храма. Они все решили ничего не предпринимать, ни во что не вмешиваться, но быть готовыми и выжидать.
И вот, две тысячи лет спустя, Ильтариэль Аутви был возвращен Богиней Смерти. Именно тогда, когда Князь Виэрэн объявил Храмам о своем намерении сесть на пустующий Трон.
Тени, прячущиеся в листве. Еле слышный шепот из Тьмы...
Даже обезумевший от пролитой крови Аутви - это стержень, символ, который снова вдохнет жизнь в медленно чахнущий Великий Лес.
Но что, если Атэш заберет свой дар обратно, когда его задача будет выполнена? Главное, чтобы он оставил ребенка. Но что, если в этом и состоит задумка Атэш?
О, Иллар уже слышал слухи о Последней из Алтраун, обретающейся на орбите принца.
Неужели Атэш и Иллуэ заключили некий, почти призрачный договор? Который настолько хрупок, что в него не посвящены даже жрецы? Итогом которого может стать ребенок, имеющий право крови на престол и темных и светлых эльфов...
Эта мысль бередила разум не только Иллара. Высшие жрецы также почти испуганно шептались о подобной возможности.
То, чего не произошло тогда, между Кехиранаром и Саллиэль быть может произойдет сейчас...
Именно поэтому Иллар и Картиль получили под командование по ударному соединению оборотней-храмовников и были отправлены в этот город.
Кроме того, Высшие жрецы установили контакт с пребывающими в сонном состоянии Стражами Покоя. Правда перед уходом Иллар видел, как Дворец Владык, на первый взгляд заброшенный, блокируется солдатами Виэрэн, но это было уже не важно - весть уже достигла кого нужно. Ну, а если Дворец даже будет превентивно разрушен, то его можно будет и отстроить. В очередной раз...
*****
Древнее поместье полностью занимало остров посередине быстрой горной реки, воды которой были холодны, как лёд. Выше и ниже по течению река имела очень высокие пороги, создававшие красивейшие водопады. Над быстрыми водами в обе стороны от поместья были переброшены мосты, связывающие его с сушей. От них через густой хвойный лес огромных старых деревьев тянулась дорога. Если наблюдатель смотрел бы вверх по течению, то видел бы невероятный вид на водопад и высокие горные пики, покрытые шапками вечных льдов. Если же смотреть вниз по течению, то можно было видеть начало Великого Леса. Где-то там, в его глуби, был скрыт Дворец Владык, который неоднократно разрушался и возводился за время правления Аутви.
Фигура в белом плаще, щедро расшитым белым золотом, изображавшим виноградную лозу обвившую многочисленные мечи, стояла без движения на балконе. Капюшон был низко натянут, скрывая лицо обладателя плаща в настолько глубокой тени, что возникало стойкое ощущение, что без магии тут явно не обошлось. Фигура явно смотрела в сторону Великого Леса.
На балкон вышел эльф в полном митриловом доспехе. На поясе у него было прицеплено две пары мечей - длинная и короткая. В левой руке он нес шлем с белым гребнем из тонких митриловых прутиков. Не доходя до фигуры нескольких шагов, он остановился и стал на одно колено. Глядя в пол перед собой, эльф сказал:
- Дворец пуст, мой господин. Серебряные Маски ушли по тайным переходам. Нам начинать прочесывание местности?
Фигура отнеслась к новости равнодушно и сказала мягким уверенным голосом:
- Нет. Не распыляйте силы. Стражей Покоя не так много, как Ильтариэлю и его союзникам бы хотелось. Две тысячи лет и наши труды серьезно подкосили их. Пусть Ктирал начинает действовать. Ступай.
Эльф поднялся и быстро вышел с балкона.
Не успели его шаги затихнуть, как откуда ни возьмись появился маленький тусклый огонек. Он облетел каждого из телохранителей и подлетел к одинокой фигуре, повернувшейся в его сторону. Возникший глубокий уверенный голос с трудом можно было увязать с этим светлячком:
- Мы сожжем небеса, а потом сбросим Богов сюда, на землю. Здесь мы их и пожрем.
Фигура в плаще повернула голову к светлячку и глухо сказала:
- Ты главное не забудь о своей части договора.
- Можешь не беспокоится. Работа почти закончена. - фыркнул светлячок и, метнувшись к скрытому под капюшоном лицу, почти вкрадчиво произнес: - А ты - готов? Твоя очередь ведь неумолимо подходит.
- Я - готов уже очень давно. Просто сейчас измененные тобой проходят проверку на свободу воли.
Светлячок сначала коротко хохотнул, а потом засмеялся уже не сдерживаясь:
- Свобода воли? Да ее не было ни у кого, что я видел за тысячелетия своего существования! - светлячок молниеносно метнулся к равнодушно взирающему перед собой стражу. Словно указав на него, светлячок метнулся обратно: - Может она есть у твоих охранников? Солдат? Магов? Или, может, ты думаешь, что она есть у меня? - светлячок тяжело, с нажимом произнес: - Выбора нет ни у кого, Эриран. Мы все делаем то, что должны. У нас у всех есть Владыка. Для кого-то Владыка - это личность, имя, символ. А для кого-то - обстоятельства, против которых не пойдешь... Потому, что это не возможно.
Эриран почти равнодушно хмыкнул:
- Ну я же пошел? И иду.
Светлячок вздохнул:
- Да, идешь. Но ты лишь становишься рабом иных обстоятельств. Сбросив эти оковы... - светлячок мотнулся в сторону Великого Леса и вернулся, зависнув напротив лица Эрирана, скрытого в тени капюшона, продолжая говорить: - ...ты лишь оденешь иные.
- В любом случае нужно пробовать. - чуть пожал плечами Князь и продолжил: - Эти, новые, оковы тоже не вечны. И кто знает... Быть может скинув и их я наконец обрету свободу.
Свелячок несколько секунд еще повисел, а потом недоверчиво хмыкнул и погас.
*****
Барон Тур задумчиво смотрел на двоих мужчин-агентов Лиги Пересмешников, сидящих на стульях в углу его кабинета. Два человека в легких кожаных доспехах черного цвета. Маги. Не самые сильные, но уже то, что они были членами Лиги заставляло барона относиться к ним с осторожностью. Один из них уже час сосредоточенно листал толстую маленькую книжицу, а второй все это время почти не мигая смотрел в окно за спиной Тура.
Патриарх прислал этих двоих для усиления охраны барона и он не нашел достаточных поводов для отказа: если Патриарх захочет его убить, то полукровки вряд ли смогут остановить "пересмешников". Наоборот: в живых барон был нужен Принцу для контакта с королем Георгом и его посланцем Архимагистром Реналом. Во врагах же у Тура было слишком много имен, чтобы отказываться от такой поддержки.
Кроме того... Лига... Лига Пересмешников...
Одно название этой организации пугало слишком многих до дрожи в коленях. А лишь одно присутствие их агентов в охране барона, должно было осадить кое-кого.
Тур мрачно листал принесенные по его просьбе Архимагом Кесселом выборку старых летописей, в которых упоминался Патриарх Лиги. Ведь в реальности его существования сомневались многие. Среди них был и сам Тур. Слишком уж овеянный слухами и легендами был его образ: одинокий отверженный красавец-эльф, чье имя переводилось как "забирающий смех", создавший организацию непревзойденных наемных убийц, чья слава и влияние выбрались далеко из теней, в которых должны были быть. Барон обратил внимание, что доказанных случаев, когда этого кровавого лицедея, шута и слуги самой Смерти, видели - фактически не было. Одни слухи.
В отличии от Патриарха. Второй сподвижник и друг Принца, Рэльтар, был более чем реален - Тур видел его лично она поле боя. Да и вообще Жнец был важной политической фигурой в Империи. Многие отмечали, что он обладал странно большим влиянием на Императора Крола, что делало его вторым по влиятельности существом в Империи.
Жнец был крайне сильным и жестоким магом. Все это не мешало ему быть расчетливым политиком, который мог просчитывать последствия своих действий на десятилетия и даже столетия вперед. Обезображенный жутким проклятием, терзаемый постоянной нестерпимой болью, он, казалось, изливал ту на окружающий его мир.