Я опускаю руку с Перстнем Власти и громко произношу:

- Если потребуется выкорчевать пораженные гнилью деревья - то я это сделаю без колебаний. Даже если придется подобным образом уничтожить большую часть Великого Леса.

От ужаса, который следует за осознанием смысла моих слов, эльфы разбегаются, исчезая в переулках, будто мыши. Оставшиеся люди и полукровки явно начинают ощущать себя не в своей тарелке и быстро отступают. Причем спиной вперед, словно боясь повернутся ко мне спиной.

Хмыкнув про себя, я осторожно переступил через останки и спустился с помоста.

Внизу меня ждал Цуруиль, которому что-то быстро прошептал, один из "пересмешников". Прослушав сообщение, он сказал мне:

- В город прибыло два больших отряда храмовников Иллуэ. - я резко повернулся к нему и он продолжил, чуть улыбнувшись: - Их возглавляют Иллар и Картиль. Они хотят поговорить с тобой.

- Хоть бы они не явились нас убивать... - пробормотал Жнец.

*****

Попасть в город было просто: Иллар и его отряд примитивно перелезли через стену, филигранно проникнув сквозь сигнальные заклинания, не потревожив ни одно из них.

Однако, внизу, явно скучая, их ждал Картиль со своими - они тупо прошли через людскую стражу, продемонстрировав символику жрецов Богини Жизни Иллуэ.

Обменявшись насмешливо-ленивым "фырком". Картиль и Иллар пошли в сторону эльфийского квартала, вдыхая специфический запах крови, которым тянуло отовсюду.

Но тут порыв ветра принес густую гарь, забившую вообще все. Оборотни, как один, повернули головы к ее источнику. Значит там принц и убил Кассиэля.

Вдохнув тошнотворную вонь полной грудью, Иллар понял, что это все навевает старые воспоминания, пробуждая чувства, которые оборотень прятал глубоко в себе все эти долгие столетия.

Ярость, безумие, страх...и, как ни странно, надежда.

Аутви всегда были тем стержнем, на котором и держался народ эльфов. Когда Аутви исчезли, то Великий Лес сразу же стал напоминать тело без скелета.

Безвластие... Относительно жизни эльфа оно длилось недолго, но относительно социума и самого государства - чересчур продолжительно. Слишком уж долго Князья создавали Совет после того как исчезли Аутви.

Серебряные Маски, Стражи Покоя, первыми ощутили свою ненужность. Ведь они должны были хранить покой, жизни Аутви от внешних угроз. Они были их телохранителями, личными убийцами, друзьями, собутыльниками и даже иногда любовниками. Иллар помнил, как обычно настороженно блестящие глаза Стражей стали безжизненными и ничего не выражающими буквально за пару лет.

Словно живые мертвецы.

В Стражей Покоя отбирали мальчиков и девочек еще в детстве из не самых знатных сословий, при этом ориентируясь лишь на их магический дар, либо(в исключительных случаях) на иные особые способности. Потом их ограничивали в индивидуальности и жестоко учили всему, что может понадобиться в их службе. В том числе - покорности, молчанию и абсолютной дисциплине. Маску и митриловый доспех Страж получал лишь по окончании обучения.

Стражам разрешалось заводить семьи, но подобных случаев всегда было немного: слишком уж сильно привычка жертвовать всем ради Аутви въедалась им в мысли. Уходящие сдавали Маску, свои доспехи и оружие, становясь эльфом без определенного статуса. Однако, их с удовольствием забирали Дома. Говорили, что даже существует практика сманивая Стражей со службы в Великие Дома смазливыми мордашками.

Одно время в своей борьбе между друг другом Аутви использовали Великие Дома и, конечно же, Стражей Покоя. Однако, во время одной из Войн Аутви за Трон, однажды Стражи Покоя сошлись в битве друг с другом. Итогом этого кровопролития стало то, что их осталось меньше сотни. История говорит, что Владыка Ирлиналь, окинув взглядом маленький отряд уцелевших, но непреклонно готовых и дальше выполнять свой долг, опечалился пуще прежнего и издал указ, запрещающий Стражам Покоя принимать чью-то сторону в Войнах за Трон. После этого, конечно, их пытались переманить, но идущих лично за Аутви с тех пор были единицы. Ну, может, от силы десятки. Все остальные - уходили в Лес и там ждали финала, чтобы сразу после того, как новый Владыка сядет на Трон, вернуться на службу.

Именно поэтому, когда Ильтариэль открыто выступил против Ируллель, Стражи отступили, не собираясь вмешиваться в открытое противостояние.

Количество Стражей Покоя за всю историю редко превышало две тысячи. А вот в обязанности их входило многое: охрана многочисленных поместий и иных объектов собственности Аутви, собственно сама служба правителям, а также устранение опасных преступников и угроз Великому Лесу. Кроме того, Стражи Покоя были одним из тех столпов, на которых и зиждилась власть Аутви. Именно они должны были сдерживать проявления непокорности Великих Домов.

Однако не только это позволяло Аутви удерживать власть в своих руках. Просто Дома осознавали, что рядом с Аутви есть одно пустое место. Это место официального любовника или любовницы. Того или ту, кто продолжит род Аутви. И будет влиять на Владыку или Владычицу больше, чем кто либо.

При этом все осознавали, что однажды правящий Аутви будет свержен и снова начнется гонка за место возле Трона, который займет кто-то из его детей.

Вне всей этой круговерти находились Храмы: просто Богам было все равно кто сидит на Троне и кто кого при этом трахает. Главное, чтобы эльфы Великого Леса не сворачивали с пути, предначертанного им Иллуэ. Ну и чтоб не вымерли. Результатом этого было то, что в политику и все с ней связанное Храмы почти не лезли. Да и особых поводов не было: Великий Лес сумел довольно быстро оправиться от той давней войны с демонами и его военный потенциал даже был серьезно больше - ставка Крэтарэля на формирование Великих Домов полностью себя оправдала. Фактически всего через пять столетий Великий Лес мог выставить столько же солдат и магов как и до вторжения. И это даже если учитывать вклад ночных эльфов в ту давнюю армию.

Однако, две тысячи лет назад все изменилось. Великолепно отлаженный механизм дал сбой и...заклинил. Официальный консорт убедил Владычицу Ируллель начать войну с темными эльфами. Не без повода, конечно. Тогда темные активизировались и пограничные стычки с ними стали уж очень частыми. Одна из них вышла уж очень кровавой: короткий контакт с обычным обменом парой-другой заклинаний неожиданно перешел в полномасштабную сшибку отряд на отряд. Из двух дюжин "бегущих-в-листве", уцелело лишь четверо, включая одного из двух отрядных Магистров.

Огонек войны начал быстро разрастаться. Слишком уж радостно и светлые и темные бросились уничтожать друг друга. В самый разгар войны стало применяться то, о чем в обычное время никто бы даже и не подумал: темными эльфами были созданы вампиры, а светлыми - оборотни.

Постепенно темные начали сдавать. Для завершения войны была собрана армия. Лучшие из лучших. В качестве командира и символа ей даже был придан Ильтариэль Аутви, сын Ируллель.

Однако армия, ушедшая к Альерихтолу, вернулась ни с чем, потеряв две трети состава. Вернувшиеся эльфы были уже совсем не "светлыми" по духу и восприятию окружающего мира. Озлобленные, жестокие, с искаженной моралью и, как следствие, неадекватной реакцией на раздражители.

Тихий, немного грустный паренек, от скромности прячущийся в тенях колонн официальных приемов, и его друзья-раздолбаи вернулись жестокими неуравновешенными убийцами.

Всегда слушавший свою властную мать Ильтариэль на первой же встрече во дворце бросил ей вызов и...победил.

А потом убил свою сестру и вместо того, чтобы сесть на Трон, принадлежащий ему уже по праву...исчез. Причем не просто так, а ушел служить Богине Смерти Атэш, фактически предав Иллуэ.

Тогда все казалось просто. Ильтариэль - предатель. В отсутствие Владыки на Троне Совет необходим.

Но что если все было не так, как говорил Совет? Что, если Авилеа убил не Ильтариэль? Что, если Ильтариэля тоже устранили? Но кто мог это сделать?