Нет, ну кто бы мог подумать, что Рэльтар, ужасный Жнец Немертвого Императора Крола, и Цуруиль, Патриарх Пересмешников, увязаны в единое целое? Они все - слуги и друзья древнего кошмара Темных Веков, Ильтариэля Аутви, Кровавого Принца, Наследника Трона Великого Леса.
А ведь эти двое были еще не всем, что могло вынырнуть из старых летописей и очутиться во вверенном Туру баронстве. Принц как шулер все выкладывал и выкладывал из рукава на стол козыря, но вопрос состоял в том, хватит ли всего этого для противостояния с врагами?
В кабинет быстро вошел адьютант и доложил, косясь на расслабленно сидящего на стуле в углу человека из Лиги:
- Господин барон, в город вошла большая группа жрецов эльфийской богини Жизни Иллуэ. Стража побоялась их останавливать.
Тур перевел вопросительный взгляд на "пересмешников". Листающий книжку маг, не отрываясь от своего занятия, сказал:
- В худшем случае в грядущем противостоянии Служители Иллуэ будут нейтральны. Однако, среди них много оборотней, созданных Аутви и лично Ильтариэлем. Поэтому существует большая вероятность, что они будут на нашей стороне...
Барон хмыкнул и кивком отпустил адьютанта.
Неожиданно расслабленно смотрящий в окно маг произнес ровным скучающим голосом:
- Трарн, ты меня раздражаешь, листая эту книгу. Что это за чтиво? Не дай Иллуэ, это эротический роман. Я тогда эту книженцию тебе в жопу засуну...
Трарн фыркнул:
- В вещах вражеского мага нашли. Это - портреты Мастеров Меча Дома Виэрэн. Уже час листаю, а до середины еще даже не дошел...
Глава 22.
Предо мной выстроилось два отряда храмовых солдат. Глаза у каждого имеют не обычный ярко-изумрудно-зеленый цвет, а темно-темно-зеленый, почти черный. Волосы собранные в короткий хвостик, почти не дотягивающийся до плечей. Пластинчатые доспехи, пластинки которых находили друг на друга как рыбья чешуя, но изображали они искусные зеленые листочки, каждый из которых был окантован золотом. Темно-зеленые плащи, расшитые еле заметными знаками Богини Жизни - золотой круг, символизирующий жизненный оборот. У каждого солдата полный комплект оружия: две пары мечей и длинные луки с отравленными стрелами, на что намекало зеленое оперение каждой стрелы.
Двадцать четыре плюс два командира, которых я тут же опознал.
Подумать только, прошло столько времени, а эти двое внешне почти не изменились.
Два брата. Иллар и Картиль Саэллан.
Они были совсем не высокого рождения. Кроме того, они оба почти не имели магического дара и вырваться из низов, им не светило в любом случае. Обычные охотники, выполнявшие функцию надзора за границей Великого Леса.
Здесь нужно понимать, что Великий Лес, не взирая на определенную степень милитаризации до Сумерек, не имел возможности полностью контролировать свои границы. Даже если бы Великие Дома выставили бы по одному солдату на даже пять километров границы, то этих сил не хватило бы закрыть ее всю. Поэтому были созданы отряды быстрого реагирования, наводить которые на нарушителей должны были вот такие охотники, работавшие почти на добровольных началах. Обнаружив либо следы нарушителей либо вообще их самих, они сообщали об этом по амулету связи на опорную базу Великого Дома, где уже решали какие силы отправить на вызов. Своеуправство же охотников совсем не поощрялось и сурово называлось: являясь магически неодаренными гражданскими охотники запросто могли попасть в ловушку темных, притворившихся людьми или еще кем. И подобные случаи бывали. Ну, а во время Сумерек их всех быстренько мобилизовали, сколотив на скорую руку легкие ударные отряды, которые должны были заниматься тем же, что и до Сумерек, но уже на территории, не принадлежавшей Великому Лесу, либо вообще в тылу темных эльфов.
Несколько секунд беглой стрельбы по стану врага и тут же быстрое отступление. А преследователи, вздумавшие погнаться за ними, попадали сначала в расставленные загодя ловушки, а потом и засаду. Простая тактика. Даже веселая. Правда, лишь для летучих отрядов. А вот для наших врагов - совсем наоборот.
И все шло не просто хорошо, а даже отлично. До такой степени, что их стали усиливать магами и Стражами Покоя. Даже я бегал с ними.
А потом темные стали массово призывать демонов и посылать тех по нашему следу. Ситуация несколько ухудшилась, но одиночным демонам еще можно было противостоять. Однако, следом за этим Алтраун начали создавать вампиров. Как результат - несколько партий были потеряны в полном составе, не взирая на усиление и предосторожности.
Владычица Ируллель, поставленная перед фактом, что темные эльфы повысили ставки, отдала приказ Домам временно свернуть операции до необходимого минимума и отправилась в Закрытую Долину для глубокой медитации. Спустя неделю она вернулась со знанием, как создавать оборотней.
К тому времени Иллар с Картилем уже успели хлебнуть во время Сумерк и грязи и крови. Они оба начали осознавать, что их смерть уже ходит рядом, что выжить "не магам" на тех полях сражений крайне трудно, почти невозможно... Что Бог Пути Эртан не вечно будет присматривать за ними.
И они пошли добровольцами в качестве основы для оборотней. Они оба стали одними из первых.
Специально для первой группы были пойманы эрклизеры - это хищники с Проклятых Скал, имеющие внешнее сходство с кошками. Их еще называют "скальными кошками" и "призраки скал". Поначалу все шло хорошо. Из двадцати эльфов слияние пережили все. Но позже оказалось, что на самом деле у половины новоиспеченных оборотней сознание эрклизера пожрало сознание эльфа. Получив в свое распоряжение знания и возможности нового тела, эрклизеры удивительным образом сумели притвориться, что все в порядке и когда оказались на свободе тут же сбежали. К сожалению, это произошло уже после того, как были сделаны следующие партии из тигров, львов, волков и даже лисиц...
После побега и нескольких случаев, когда оборотни теряли себя на поле битвы, программа была срочно остановлена, однако единичные слияния и эксперименты все еще проводились. Как пример, тут можно вспомнить Кассиэля.
М-да уж... Тогда казалось, что конкретно это слияние прошло удачно. А ведь выходит так, что тогда дракончик все-таки победил... Проклятье... Неплохо же он мне отплатил... Интересно, Эриран действительно под его влиянием начал все это? Или... С другой стороны в словах дракона были явные нестыковки. Хотя чего ожидать от оборотня с явным раздвоением личности?
Но что, если Эриран его просто использовал? Ведь предыстоки его игры прослеживались значительно ранее заключения Кассиэля в тюрьме... К примеру, поводом к Сумеркам послужила стычка с темными именно отряда Дома Виэрэн. Да и другие мелочи. Тогда все думали, что Эриран просто жаждет мести, но если смотреть на все те события через призму произошедшего тогда и происходящего сейчас, то многое становится более понятным...
Оборотни обладали уникальными способностями, делавшими их универсальными солдатами. Их можно было использовать непосредственно на передовой: обладая очень высокой регенерацией и живучестью, они могли сражаться не обращая внимание на утрату конечностей и проникающие ранения в жизненно важные органы и даже голову. Кроме того - они были намного физически сильнее не только среднего эльфа, но даже других разумных, уступая этим лишь ограм и троллям. Достигалось это все тем, что их физическое тело было сильнее завязано на Астрал, откуда и черпалась львиная доля энергии. Ну и как не упомянуть самого главного - оборотни имели второй облик зверя, который был использован для слияния. Вес и размер второго облика имели прямую зависимость от массы тела эльфа и зверя, фактически являясь суммой этих слагаемых. Иногда - больше. К примеру, был один оборотень-лис у которого размер тела в зверином обличии был значительно больше иных оборотней-волков.