— Ник Лов! — услышал он голос Сола. — Ник Лов! Скажи! Это всё настоящее? Мы не спим? Это не сказка?

— Нет, Сол, нет, друзья! Это не сказка! И всё это будет понятно вам. Но потребуются годы труда. И уверен, вы постигнете высшее знание!

— Ник Лов, — произнёс Тид. — Я склоняюсь перед умом наших предков. Перед твоим умом, ибо ты один из них.

— Береги себя, Ник Лов, — добавил Кос Чип. — Ты нужен людям, но ты самонадеян и доверчив.

— Всё будет отлично, — радостно возражал им Ник Лов. — И вы станете развитыми и образованными. Мы опять сделаем эту скорлупку счастливой! Хорошо-о-о!

Когда все вдоволь налюбовались звездолётом издали, Ник Лов опять вынул пистолет и предложил посмотреть на корабль вблизи. Вскинув пистолет, он выпустил заряд в противоположную от звездолёта сторону. Это придало им реактивное ускорение, и вся цепочка, развернувшись, поплыла обратно. Ник Лов выстрелил ещё раз, скорость их увеличилась, и через минуту все по очереди — кто боком, кто спиной, а Дин даже шлемом — легонько стукнулись об обшивку и с той же скоростью полетели бы назад, но этому помешал Ник Лов. Он заранее, балансируя телом, постарался приземлиться на ноги, и магнитные подошвы удержали его на внешней поверхности обшивки. Став сам, он подтянул остальных и посоветовал им стать на ноги.

Ник Лов выбрал место приземления поближе к ободу волчка. В этом месте оболочка была наиболее толстой, и стоять было удобно, в отличие от центральной части, которая была покрыта в дополнение к оболочке ещё и сеткой перегородок, расположенных наподобие пчелиных сот. На концах «оси» располагались ускорительные дюзы двигателя — с одной стороны, в головка планетолёта — с другой. Прочные соты-перегородки предохранили осевую часть «ступицы» колеса-волчка от метеоритов. И несмотря на то, что соты были в ряде мест порваны, свою службу они сослужили неплохо, и потому в это части звездолёта пробоев было немного.

Но вот «обод» волчка, хотя эта часть обшивки и была сделана достаточно прочной, подвергся большему числу ударов. И вероятность попадания в него метеоритов из-за большей его площади была много выше. Именно здесь, где под оболочкой находились основные этажи, в том числе наиболее уязвимый этаж «чёрных», оказалось наибольшее число пробоин.

Пройдя цепочкой несколько шагов, Ник Лов и его спутники увидели первую дыру. Её оплавленные края своим видом напоминали типичный кратер, характерный для всех планет. Метеорит, ударив со страшной силой, пробил оболочку и хотя и потерял на этом всю энергию и дальнейшие повреждения внутри вряд ли произвёл, всё же своё разрушительное дело сделал, и какое-то помещение внутри звездолёта было заблокировано, может быть, даже с людьми. Ник Лов и его спутники молча, как над могилой, постояли у пробоины, затем двинулись дальше. Через несколько десятков метров им попалась новая дыра, меньших размеров. Далее были разбросаны десятки оплавленных кратеров от ударов, не приведших к пробою, но сильно утончивших обшивку в этом месте. Затем опять попалась сквозная пробоина.

— Это всё требует ремонта. Нужно много и долго варить металл, заделывать пробоины, заливать кратеры, — сказал Ник Лов. — А вот, кажется, и сварочный краб-автомат. — И он показал на черепахообразный аппарат, приклеившийся к обшивке, но неподвижный из-за какого-то повреждения. — Когда он был исправен, то ползал по обшивке и непрерывно заваривал все повреждения. — Ник Лов сделал несколько десятков шагов и ласково похлопал рукой по металлической обшивке безжизненного краба.

— В шлюзах есть ещё сварочные автоматы. А потом я тебя наладим, — сказал он, и по радио все его услышали.

— Ник Лов, — сказал Дин, — я немного занимался сваркой там, внизу. — И он показал пальцем на толщу звездолёта. — Если бы ты научил меня, как это делать здесь, я бы работал больше, нежели чёрный космит на вертушке.

— Прекрасно, Дин. Я научу тебя!

— И меня тоже, — вмешался Сол. — Мне бы только выручить свою семьдесят вторую, а потом садись на меня, Ник Лов, верхом и погоняй.

— Верхом не надо. Но поработать придётся. Нас уже столько, что, наверное, мы можем перевернуть мир.

Ник Лову было легко и радостно. Он словно упивался своими неограниченными возможностями.

— Ты слишком весело и легко ко всему этому относишься, Ник Лов, — строго осадил его Кос Чип. — Там мир людей. Они привыкли к своей жизни, и я не представляю, как ты их научишь другой?

— Как научил вас. Смотри, Дин и Сол сами выразили желание работать и не спросили про плату.

— Ник Лов! О чем ты? Нам ничего не надо, — обиженно произнёс Сол.

— Да. Но здесь ты имеешь дело с двумя, тремя, пятью людьми. А там сотни, тысячи. Как ты дойдёшь до каждого?

Ник Лов помолчал, как бы признавая справедливость замечания Коса, и затем ответил:

— Ты правильно усмотрел главную трудность, Кос. Что ж!.. Будем работать, как только что сказали Дин и Сол, больше, чем на вертушке в этаже «чёрных». И может быть, ещё несколько дней подождем со сваркой.

После этого Ник Лов предложил возвратиться. Он попросил всех подпрыгнуть вверх и оторваться от обшивки, после чего выстрелил из реактивного пистолета и потащил всю цепочку ко входу в шлюз. Они вошли, дверь за ними закрылась, на щите погасла шесть красных лампочек, по числу выходивших в космос, и давление стало выравниваться. Как только оно стало нормальным, дверь внутрь автоматически открылась, и все вышли в раздевалку, где, утомлённые громадностью свалившихся на них впечатлений, громко и возбуждённо переговариваясь, с помощью Ник Лова и Литы сняли с себя скафандры.

Во второй половине дня Ник Лов и Лита доставали со складов и налаживали радиотрансляционную аппаратуру. После этого они вскрыли два воздухопровода и спустили по ним два мощных громкоговорителя, которые магнитами «приклеились» к внутренним стенкам двух самых заселённых этажей. Когда динамики начнут работать, их обязательно услышат сотни людей.

— Как ты думаешь, Кос? Через сколько времени властям удастся заглушить или уничтожить динамики? — спросил Ник Лов.

— Если бы этим руководил я, то часа через два-три.

— Будем считать, что два часа нас будет слышно. Потом пойдём свергать Правителя.

— Лучше сделать наоборот, — возразил Кос.

— То есть сначала сбросить Правителя, а затем передавать воззвание. Почему?

— Ясно почему. Голова будет срублена.

— Так ты что думаешь, — удивился Ник Лоа, — мы должны применить к Вайну силу? Он же ничего не сможет против нас сделать.

— Может. Например, он может послать против тебя на смерть сотни людей. Ты их убивать будешь? — Кос ставил вопросы прямо и жёстко, не щадя собеседника.

Ник Лов покачал головой и, поджав губы, замолчал. Действительно, он всё время исходит из неверной предпосылки: если поступить так — разумно, а так — нет, то, стало быть, все должны поступать разумно. А это вовсе не очевидно для многих, и большинство людей, поступая неразумно, уверены, что действуют правильно. — Так, значит, изолировать Леб Вайна, то есть взять под стражу и посадить в тюрьму? — медленно, словно раздумывая, спросил Ник Лов.

— Ты указал не самый лучший способ, — ответил Кос.

— Нет, — возразил Ник Лов, словно забыв те проклятия и угрозы, которые он сам же сыпал в адрес Вайнов. — Пусть его судит народ!

— Что значит суд народа, мне не очень понятно, — ответил Кос Чип. — Но пусть будет так. Только нужно решить, где Вайн будет заключён и кто его будет охранять? Ты ведь намерен распустить стражу?

Ник Лов явно чувствовал легкую издёвку в словах Кос Чипа. И вовсе не потому, что тот относился к начинаниям Ник Лова враждебно.

— Слушай, Кос. Ваши старые методы нам ни к чему. И тюрем мы организовывать не будем. Леб Вайн будет лишен власти. И только. А далее пусть живёт, работает и ждёт суда. Когда народ пожелает, состоится суд. И я тебя уверяю, что можно будет установить такую автоматику опроса, что мнение каждого будет учтено.

— Действуй, Ник Лов. Сила в твоих руках. Только не промахнись.