Я думаю, Ник Лов, ты не зазнаешься, если я тебе скажу, что она при этом добавила. — Ник Лов серьёзно мотнул головой. — Она сказала: «У тебя есть суженый — спящий красавец. И когда он проснется, ты его встретишь и выйдешь за него замуж». И мама при этом как-то невесело смеялась. Мне даже казалось, хотя я и была ещё мала, что она мне завидует. Ник Лов, участливо улыбнувшись, обнял Литу за плечи и, нежно поцеловав её в шею, ответил, что все именно так и будет.

— Но только, милая Лита, я ещё не до конца проснулся. И потом, не можем же мы играть свадьбу без свидетелей. А их, моих друзей, надо ещё выручить.

Лита рассказала, что отца своего она ни разу не видела и ничего о нём не знает. Ни мать, ни дед никогда не заводили с ней разговоров об этом. Наверное, потому, что она была мала. Когда она выросла, уже без деда, прослушивая записанную ММ историю людей, живших в шлюзах, Лита поняла, что её отец в шлюзах никогда не бывал.

Впоследствии Ник Лов убедился в трагической справедливости её слов. Жители шлюзов продолжали одну-единственную ниточку Вер Ли и Мен Ри. И потому перед каждым новым поколением вставала проблема поиска пары. И найти её можно было лишь внутри звездолёта По-видимому, это была главная причина появления шлюзовиков среди космитов. Иногда пару своим детям искали отцы, вынужденно похищая маленьких детей из воспитательных отрядов. Эти действия были сопряжены с очень большой опасностью. Конечно, это угнетало образованных и гуманных шлюзовиков и питало ненависть к ним космитов. И в тех случаях, когда родители не смогли или не захотели обеспечить пару своему ребёнку, он или она, став взрослыми, должны были заботиться об этом сами.

Поэтому уже двести лет женщины, если судьба выпадала им вырасти в шлюзах без суженого отправлялись в полное опасностей путешествие в периферийную часть звездолёта, к людям. Но долго эти женщины, воспитанные совершенно иначе, в обществе космитов не выдерживали и, если судьба была к ним благосклонна, возвращались назад в шлюзы, рожать или растить своих детей.

Так появилась на свет и Лита и Ник Лову стало ясным, почему мать её так грустно смеялась, называя свою дочь счастливой.

«Да, — думал Ник Лов. — История шлюзов — это, по существу, сплошной подвиг во имя будущего».

Лита провела Ник Лова в одно из помещений планетолёта и показала ему портретную галерею своих предков. Ник Лов вздрогнул, увидев первым в этой галерее лицо Вер Ли. Она была снята, в отличие от того образа, который помнил Ник Лов, в более пожилом возрасте, серьёзной и задумчивой. И рядом с Вер Ли Ник Лов увидел свой портрет. Свой портрет более чем двухсотлетней давности. Он выглядел на нём, в отличие, от Вер Ли, веселым и улыбающимся. Ник Лов даже поморщился.

— Какой-то жизнерадостный кретин, — сказал он Лите, показывая на своё изображение.

— Нет, Ник Лов, — не поддержав шутки, ответила Лита, — это вовсе не так. Когда я повзрослела, то часто приходила сюда и смотрела на твоё лицо. Я смотрела на него даже чаще, чем видеофильмы ваших времён, где ты тоже изображён. Ты вовсе не кажешься мне кретином.

— И Лита ласково опёрлась рукой на плечо Ник Лова.

Рядом с Ник Ловом висел портрет Мен Ри. Он был изображён на нём также улыбающимся. Портрет был сделан ещё до случившейся с Мен Ри трагедии. Далее шли портреты детей Вер Ли и затем длинная вереница их потомков, все снятые примерно в одном возрасте: двадцать три — двадцать шесть лет. Пробежав глазами эту длинную галерею, в которой встречались в различных вариантах лица, иногда напоминавшие Вер Ли, иногда Мен Ри, иногда никого не напоминавшие, Ник Лов взял Литу за руку и повёл её к выходу.

— Нет, Лита, — сказал он ей. — Я ещё не готов к тому, чтобы узнать, как жили и что делали изображённые здесь люди. Я ещё слишком близок к тем первым. И у меня в душе нет места для двухсот с лишним лет. — Ник Лов задумчиво посмотрел на Литу, взяв её руку, и добавил: — Пока я готов лишь к тому, чтобы видеть и узнавать тебя.

Лита, чутьём женщины поняв, что с ним следует согласиться, провела до его волосам и сказала:

— Конечно, Ник Лов. Единственно, что меня огорчает, так это то, что произошёл небольшой сбой в расчёте времени и я тебя не встретила. Это могло дорого нам обойтись!

— Ничего, зато многое я познал на своей шкуре. И я уже не могу забыть, что там крутят ручки проклятых вертушек, не забуду людей, которые ждут меня и верят мне. Нужно выручать друзей.

Лита посмотрела на Ник Лова и строго произнесла:

— Ник Лов, я обязана предупредить тебя о том, что шлюзовики никогда не рисковали силой вторгаться внутрь звездолёта и грозить правителям. Есть страшная ответная угроза…

— Я знаю об этом. Вер Ли сообщила мне прогноз БМ о возможности такой угрозы, — прервал Литу Ник Лов. — Угроза миновала. Именно из этих соображений Большой Мозг в своё время и определил день моего пробуждения.

— Я знаю об этом, но не до конца уверена, что всё это так.

— Это так, и, когда я объясню детали, ты убедишься в этом тоже. Насколько я заметил по парку машин, ни одного вездехода, кроме того, который мы видели в тронном зале, правители за всю историю шлюзов более не получили?

— Не получили, — подтвердила Лита. — Мы выполнили все инструкции Вер Ли, заложенные в память БМ.

— Тот же, который мы видели, вывел сам Ша Вайн. И других запасов расщепляющихся материалов в его руки попасть не могло? — настойчиво продолжал Ник Лов.

— Нет, — подтвердила Лита.

— Прекрасно! Это означает, что угроза, которой пользовались правители два столетия, шантажируя шлюзовиков, больше не существует.

— В общем-то я изучала этот вопрос…

— Но всё же ты почувствуешь больше уверенности, когда другой повторит тебе доказательства, — засмеялся Ник Лов и, опять обняв её, поцеловал в щеку. — Конечно, ещё раз проверю и ещё раз объясню. А пока нам надо продумать план нового похода в жилую часть звездолёта, с тем чтобы освободить друзей.

— Ник Лов! Ты рискнёшь опять пойти туда?

— Не бойся. На этот раз всё пройдет благополучно. Но нужно спешить. Друзьям моим в заключении угрожает опасность расправы.

— Как же ты собираешься избежать повторения своих злоключений? Опять взять за горло Правителя? — насмешливо спросила Лита.

— Нет, уже хватит, — брезгливо ответил Ник Лов, вспомнив прикосновение потного, трясущеюся тела Вайна. — На этот раз и пойду туда в космическом скафандре.

— То-то будет страху у космитов. Шлюзовики всегда воздерживались от возбуждения к себе лишней ненависти.

— Ранее это было обосновано. Да и сейчас это очень меня беспокоит. Дать такую пищу враждебной для нас пропаганде о страшилищах-шлюзовиках! А последствия этого преодолевать придётся нам же, — задумчиво произнёс Ник Лов. — К сожалению, применить постановку индивидуального силового поля нельзя: в закрытом помещении оно разломает стенки.

— Тогда надо постараться, чтобы в скафандре тебя видело как можно меньше народу.

— Естественно. Но те, что увидят, разнесут слухи. Да и власти постараются.

И они оба сосредоточились на плане того, как вывести снизу, из этажа «чёрных», трёх-четырёх человек. Наиболее удобным им показался путь через лифт. Как пояснил Лите Ник Лов, кабина одного лифта сверху запускается, и она сможет поднять её в нужный момент назад. Сигнал будет подан Ник Ловом по радио, ибо налаживать автоматику сейчас некогда. Лучшим временем для похода был признан вечер сегодняшнего дня, когда заключённые возвратятся в общее помещение после работы.

— Как ты думаешь, Лита, — спросил Ник Лов, — почему отец нынешнего Вайна расправился с твоим дедом, зачем твой дед пошёл к ним?

— Дед оставил мне запись, — ответила Лита. — В ней назвал две причины. Первая — он хотел выручить мою мать. Какое-то время после её ухода они общались по радио. Но затем связь прекратилась и мать более не давала никаких сообщений. Дед очень тосковал по ней. Он почему-то решил, что она жива и нуждается в его помощи. — Лита замолчала, как бы отдавая дань памяти безвременно ушедшей матери и погибшему деду.