«Он сейчас, наверное, родную мать предаст, лишь бы поскорее избавиться от меня», — подумал Ник Лов.

Трое стражников подскочили к Аберамону. Поскольку одна рука у него была в шине, на перевязи, стражники защёлкнули браслет на второй его руке. Двое других, схватив изумлённого Аберамона, поволокли его к двери так быстро, что он едва успевал переставлять ноги.

«Может, так же избавиться и от Коса?» — подумал Ник Лов. Но ему стало почему-то жалко этого молчаливого человека, который, в сущности, если разобраться, даже помог ему.

Снова двинувшаяся вперёд группа минула отрезок кольцевого коридора и подошла к малому, пущенного космитами, лифту.

Ник Лов решил, что без пистолета он может остаться только сам и только с Вайном. Кос Чип не трус и по-видимому, не боится боли. Он может вызвать стражу, и тогда Ник Лову не устоять.

Приняв решение, Ник Лов повернулся к Лите и сказал, указывая на стоящую на этаже кабину лифта:

— Лита, на тебе пистолет, пройди в лифт с Кос Чипом и езжай на сто двенадцатый этаж. Держи Коса под прицелом! — И продолжил, обращаясь к Кос Чипу: — Там ты. Кос, отдашь распоряжение своей страже покинуть этаж, после чего вы оба вернётесь сюда. — Справишься?

— наклонившись, ласково спросил Ник Лов у Литы. Та, чуть запнувшись, не столько от нерешительности, сколько от нежелания даже ненадолго разлучаться с Ник Ловом, закусив губу, кивнула головой. Ник Лов же, опять обратившись к Кос Чипу, сказал внушительно:

— Смотри, Кос! Трёх патронов ей хватит за глаза, чтобы лишить тебя жизни.

Кивнув головой, Кос ответил:

— Надеюсь, что все они останутся целыми. Я пройду в дальний угол лифта, ты стань у двери, — сказал он Лите и первым вошёл в кабину. Лита приняла из рук Ник Лова пистолет и, войдя в лифт, посмотрела на него. Улыбнувшись ей сквозь смыкающиеся двери, Ник Лов одновременно зажал шею Леб Вайна, пожалев, что так не прихватил у стражников палки. Дверь лифта закрылась, и он тронулся, расходуя, по-видимому, всю энергию вертушек.

«А мои друзья крутят эти вертушки и тем сейчас помогают мне», — подумал Ник Лов.

Леб Вайн, опять почувствовавший на шее железную хватку Ник Лова и видя, что они практически одни в коридоре — распростёртый на полу лифтёр не в счет, и ему не перед кем изображать величие, — быстро заговорил:

— Если Кос бросится на девчонку, я не виноват. Я не виноват. Ты тогда меня не трогай. Я и так всё делаю, как ты хочешь. Живите себе в шлюзах. Мы будем отправлять овощи из теплиц. А вы нам, в обмен, электроэнергию. Хорошо? Правда, хорошо?

— Очень хорошо, Леб Вайн, — ослабив хватку, ответил Ник Лов. — Я тоже хочу дать людям энергию. Много энергии, столько, сколько нужно каждому.

— Нет, зачем же так много? — возразил Леб Вайн. — И зачем каждому? Если дать людям много энергии, это значит, что у них будет всё, что им нужно. Они тогда работать не будут.

— Не будут? — иронически переспросил Ник Лов.

— Конечно, не будут. Зачем работать, если всё есть?

— Ты ошибаешься, Леб Вайн. Стремление к работе, к творческому труду заложено в каждом человеке. Просто люди будут работать не ради миски каши и не из страха перед палкой, а ради стремления к развитию. Но и работа у них, конечно, будет умная, не то, что называется работой у вас — крутить вертушку.

— Я читал об этом, — ответил Леб Вайн. — Это сказки о божественных временах, которые никогда не вернуться.

— Не забывай, Леб, что я пришёл именно из этих «божественных» времён, — возразил Ник Лов.

— Ты-то пришёл. Но время своё ты с собой не принёс. И сейчас у нас другое время, — спокойно возразил Леб Вайн. Он всё же был в какой-то степени образован, и сейчас, окончательно убедившись, что Ник Лов не замышляет против него убийства, даже вступил с ним в теоретический спор. А Ник Лов, понимая, что, уйдя в шлюзы, он не будет сидеть там сложа руки, что ему всё равно придётся вступить в единоборство с системой Вайнов, от спора не уклонялся. Придётся спорить именно с установленной ими системой, а не лично с Леб Вайном, который её олицетворяет. И потому Ник Лов искал аргументы, которые если и не убедят нынешнего, пока ещё, Правителя этого мира, то по крайней мере покажутся ему весомыми.

— Послушай, Леб Вайн. А тебя не беспокоит, что вся твоя власть держится на призрачных нитях? Вот сейчас я мог бы попридержать тебя около себя, ну, например, захватить с собой в шлюзы. И властителем станет другой, скажем Кос Чип.

— Космиты не признают его, — не очень уверенно, ответил Вайн. — Они воспитаны в почтении к династии Вайнов.

— Ничего, перевоспитались бы, — с иронией возразил Ник Лов. — У стражи Коса есть палки. Они очень хорошо воспитывают!

— Ты не знаешь могущества Вайнов! — совсем уже возвращаясь к своему прежнему напыщенному тону, изрёк Леб Вайн — Есть могучая сила, завещанная нам Божественным Ша Вайном! Всё сметающая, всё разрушающая, неукротимая сила, и перед её давлением отступят все!

«Ага, — сделал вывод Ник Лов, — значит, сведения об этой всё сметающей угрозе до сих пор сохранены в роду Вайнов. Что ж, мне действительно нельзя было просыпаться раньше. Ничего бы я не сделал, как не сделали до меня поколения шлюзовиков».

— Нет Вайн, ошибаешься! — вслух произнёс Ник Лов. — Всему твоему призрачному могуществу пришёл конец. И силы, о которой ты говоришь, в руках Вайнов тоже больше нет! Сейчас возвратится лифт, и у меня уже нет времени спорить с тобой. Но в дальнейшем мы этот разговор продолжим. Запомни твёрдо: пришёл конец твоему могуществу, угнетению низших высшими. Пришёл конец «божественным» установлениям Вайнов!

Раздался лёгкий шум останавливающегося лифта дверь его открылась, и из него вышли Лита и Кос Чип. «Прекрасно, — подумал Ник Лов. — На Литу можно положиться, а Кос Чип умнеет прямо на глазах».

— Стража удалена с этажа, — доложила Лита, как заправский космонавт. — Засада из воздухопровода тоже убрана.

— Хорошо, Лита! Да и ты всё сделал правильно, Кос Чип. Ну а теперь, Леб Вайн, давай на время простимся, — произнёс Ник Лов. — Через некоторое время ты придёшь в себя и ненадолго вернешься к прежней жизни.

Вайн затрепыхался в руках Ник Лова. Сняв с его шеи руку, Ник Лов быстро сцепил затем кулаки обеих рук и сильно обрушил их на голову Вайна. Тот мягко сел и, потеряв сознание, свалился на пол.

— Минут через пять-десять придёт в себя. Нам не нужно, чтобы он немедленно поднял тревогу и послал погоню, — сказал Ник Лов, обращаясь одновременно к Лите и Кос Чипу. И, взяв у Литы пистолет, сказал: — Пошли!

Лифт поднимался медленнее, чем во времена Ник Лова, но всё же через несколько минут они достигли сто двенадцатого этажа. Уже признав за Косом некоторое право на доверие, Ник Лов, обращаясь к нему, произнёс:

— Сейчас мы все полезем в тоннель воздухопровода. Лита первая, я второй, ты, Кос, третий. Это для того, чтобы ты не объявил тревоги. Поступать же с тобой, как с Вайном, мне не хочется, — уже доверительно закончил Ник Лов. Кос Чип равнодушно пожал плечами, всем своим видом показывая, что собственное благополучие его абсолютно не волнует и он полностью спокоен за своё будущее.

— Но до конца тебе лезть не придётся, — продолжал Ник Лов. — Как только мы убедимся, что в шлюзах нет засады, ты сможешь вернуться. Проходи, Лита, — Ник Лов махнул рукой в сторону откинутой сетки воздухопровода.

Лита подошла к люку, ловко перекинула свое гибкое тело в отверстие и начала подниматься, сказав:

— Скобки держатся крепко.

— Отойди от меня на расстояние три метра, — обращаясь к Кос Чипу, произнёс Ник Лов. Далее, не спуская глаз с него и орудуя лишь левой рукой, а правой не сводя пистолета с Коса, он подтянулся вверх. Затем, изогнувшись в неудобной позе, перевалил своё тело в проём окна воздухопровода. И хоть момент был очень подходящий для нападения или бегства Кос Чипа, если бы он этого захотел, тем не менее Кос не сдвинулся с места.

— Теперь лезь ты, — сказал Ник Лов утвердившись на скобе.

Кос Чип подошёл к люку, взялся за него руками и несколько раз попытался подтянуться и перекинуть тело, но у него это не выходило, и Ник Лов вынужден был подать ему руку и подтянуть его. Тот, кряхтя совсем уже по-стариковски, наконец влез в отверстие и, тычась лицом в ноги Ник Лова, взялся за скобы.