— Кос Чип! Через некоторое время в этом мире командовать буду я! — фраза была сногсшибательной для верных слуг существующего строя, но Кос Чип не повёл в ответ на неё даже бровью. Ник Лов отметил это и тем не менее продолжил: — моё первое распоряжение тебе — немедленно, слышишь, немедленно провести меня к правителю Леб Вайну. Всё остальное я намерен сообщить ему в твоём присутствии.

Ник Лов замолчал, а Кос Чип внимательно разглядывал его и, казалось, решал в уме задачу со многими неизвестными, одно из которых состояло в том, насколько он, Кос Чип, называемый Беспощадным, должен относиться всерьёз к заявлениям сидящего против него человека в наручниках. Помолчав секунду и как бы найдя ответ, Кос Чип встал, согласно кивнул Ник Лову и показал на дверь. Ник Лов двинулся к выходу, подумав, что ему достался удивительно молчаливый собеседник. За это время Ник Лов не услышал от него пока ни единого с лова.

Выйдя, Кос Чип сделал знак, но которому мгновенно, по уже известной Ник Лову схеме, выстроилась группа: Кос впереди, по бокам его двое жёлтых, Ник Лов, окруженный стражей, — сзади. Все направились к ближайшей лестничной площадке и долго в молчании спускались вниз, до сорокового этажа. Там группа несколько задержалась, пока Кос Чип своим ключом открывал запертую дверь. Пройдя ее, они не сразу очутились в кольцевом коридоре. Первое помещение, в которое они вошли с лестницы, в отличие от других этажей представляло из себя замкнутый отсек, в котором находилось пятеро стражников, сразу склонившихся в поклоне перед Косом. После этого они отвесили столь же низкий поклон и Ник Лову, вернее, его оранжевому комбинезону, не сразу разобрав, что он в наручниках. И когда Аберамон сделал отрицательный жест и они поняли, что оранжевый Ник Лов находится по арестом, на их лицах появилось смятение.

Тем временем Кос Чип ещё одним ключом отпер следующую дверь, где их встретили уже не зелёные стражники, а склонившийся в отработанном поклоне мужчина в жёлтом, который тем не менее явно выполнял здесь те же охранные функции. Наклонившись, к нему, Кос Чип что то тихо спросил у него, на что тот согласно кивнул головой. После этого Кос Чип, опять-таки своим ключом, отпер третью дверь и, сделав знак всем остаться на месте, скрылся за нею. Оставшиеся молчали, Ник Лов искоса посмотрел на Аберамоиа и задержал взгляд на втором спутнике в жёлтом, который, по-видимому, был фигурой менее значительной, чем Аберамон. Затем Ник Лов подошёл к ближайшему стулу и сел, не обращая более внимания на жёлтых стражей.

Прошло не менее десяти минут, прежде чем из рупора, расположенного над дверью и, по-видимому, представляющего из себя просто конец акустического телефона, раздался довольно разборчивый голос:

— Пусть войдёт один Ник Лов.

Ник Лов встал и пошёл к двери, которая открылась перед ним. За дверью стояли Кос Чип и бледный лысоватый мужчина с яйцевидно вытянутой головой и одутловатым лицом. Одет он был, как и Кос Чип, в оранжевый комбинезон, но украшенный розовыми бантами на плечах, поясе и голенях. Вид его был комичен для Ник Лова, однако сам мужчина был преисполнен важности и сознания своей значимости. Взглянув на Ник Лова, он величественным жестом указал ему на следующую дверь.

«Чем ближе к властителю, тем красочнее обстановка и костюмы», — подумал Ник Лов, когда они вошли в следующее помещение, стены которого были разукрашены позолотой. Но позолота, явно бывшая всего лишь имитацией золота, здесь выглядела анахронично, ибо заметных количеств золота на звездолёте не было, мерилом ценности оно быть не могло, и потому позолота создавала лишь мишурный блеск. Сопровождавший их мужчина с бантами сказал напыщенным тоном, обращаясь к Ник Лову:

— Ты, незнакомец, удостаиваешься первого представления Его Могуществу Леб Вайну Второму, прямому потомку Божественного Ша Вайна. Тебе, как представляющемуся впервые, надлежит пасть ниц и, распростершись, облобызать ноги Правителя.

Ник Лов думал не более сотой доли секунды — спор сейчас не имел смысла. Он поймал изучающий, внимательный взгляд Кос Чипа и, обращаясь к лысоватому в бантах, явно имеющему придворный чин, кивнул головой и серьёзно повторил:

— Паду, ниц и облобызаю ноги.

Придворный удовлетворённо нагнул голову, взгляд же Кос Чипа стал недоверчиво-удивлённым. Но какая-то тень усмешки, промелькнувшая при этом по лицу Ник Лова, не осталась, как понял Ник Лов, не замеченной Кос Чипом, но тот и на этот раз не нарушил молчания.

Следующее помещение представляло собой типичный тронный зал. Ник Лов чуть не расхохотался. Здесь тоже был трон — непременная принадлежность подобных залов. Но трон изображал выкрашенный золотистой краской… небольшой гусеничный вездеход, позволяющий космонавтам пересекать не слишком большие пространства планет, которые тем не менее было бы затруднительно проходить в скафандре пешком. Прямо над гусеницами возвышалось сиденье с высокой спинкой, предохранявшей космонавта от случайного удара сзади. Сейчас же эта спинка, в сиянии позолоты, придавала всему сооружению блеск и монументальную значительность.

Повелитель Леб Вайн Второй стоял рядом с вездеходом, опершись на гусеницу, в картинной позе, наверняка отработанной за века. Это был мужчина лет тридцати пяти с бледным, то ли от нездоровья, то ли от недостатка движений, лицом. Ник Лову показалось, что было в нём что-то истеричное. Складки на лице явно выражены, тёмные глаза смотрели напряжённо, взгляд быстро перебегал с лица на тело Ник Лова и обратно, как бы ощупывая всю его фигуру. Рука, лежащая на траке гусеницы вездехода, слегка подрагивала, выстукивая нервную дробь. В облике Правителя мало что напоминало Ша Вайна, разве что подчёркнутая надменность и характерный профиль. Одет он был в красноватый комбинезон с белыми отворотами, точно такой же, как на статуе Ша Вайна, которую Ник Лов увидел при первом своём знакомстве с этим миром.

«Если я нападу сразу, то условия будут для меня более выигрышны, — соображал Ник Лов, вовсе не забывая, что руки его скованы наручниками. — Но ведь я не дикарь. Не может цивилизованный человек нападать, не обратившись сначала к разуму собеседника!»

В следующее же мгновение Ник Лов почувствовал, что все ждут, когда он падёт ниц перед Правителем. Чтобы быстрее разрядить обстановку, он первым нарушил молчание:

— Леб Вайн! Моё имя Ник Лов. И у меня нет ни желания ни времени объяснять, почему я отказываюсь от обычных в вашем мире форм почтения к тебе. Удовлетворитесь тем, что я не принадлежу к твоим подданным, а скорее — к вашим предкам. Я представитель людей, создавших всё это, — Ник Лов обвёл глазами пространство вокруг себя. — Жил и работал вместе с Ша Вайном, от которого ты происходишь. И тебе придётся в это поверить!

Ник Лов мог ожидать изумления, негодования, взрыва чувств в ответ на его заявление. Но ничего этого не произошло. Удивлённым, даже ошарашенным Ник Лову показался лишь придворный чин, приведший их сюда. Лицо Кос Чипа выразило изумление, однако очень сдержанное, по-видимому, потому, что он вообще не был расположен к выявлению своих чувств и эмоций. Но вот поведение Леб Вайна удивило Ник Лова, а не наоборот, как ожидал он. Вайн не изменил позы, лицо его стало ещё более надменным.

— Мы знаем об этом, — кивнув, произнёс он необычным тонким голосом, срываясь на фистулу, в которой Ник Лов тотчас же уловил сходство с Ша Вайном. — Божественный Ша Вайн завещал своим детям, внукам и правнукам — ждать появления незнакомца, который будет именовать себя Ник Ловом. Тебя ждали давно, но нам выпало дождаться, узреть твою дерзость и спросить, чего тебе нужно? — услышал далее Ник Лов.

«Итак, правители знали о возможности моего появления! Знали, хотя и держали это в тайне. Вот почему я так просто получил аудиенцию. Что ж, прекрасно, — даже с некоторым облегчением подумал Ник Лов. — Из этого следует также, что Ша Вайн не узнал срока моего пробуждения и не додумался до него путем логических рассуждений. Интересно, как он завещал отнестись к моему появлению?»