— Нет, Крил, я бы с радостью, но не могу, — с виноватым видом ответил Эдегар, — полнолуние скоро. А плаванье и проход к Рытвинам может затянуться.

— Рытвинам?

— Только таоки называют Рытвины Сердцем Империи. Согласен, вроде как и красиво звучит, но не совсем правильно.

— А почему Рытвины?

— Это словами не объяснишь. Увидишь, поймешь.

— Хорошо, Эд, а твои стражники…

— Не мои, — покачал головой драман, — они дали присягу Наместнице и исполняли ее волю. Извини. Но, — Эдегар понизил голос, так, что теперь его слышали только мы с Хло, — ты ведь на хорошем счету у контрабандистов. А там своих не бросают.

Кстати, да. Я же там какой-то джентльмен на даче и полезного для этих оболтусов сделал изрядно. Пора забирать дивиденды.

— Ладно, Эдегар, тогда побегу к контрабандистам.

— Крил, погоди… Рытвины опасное место и… — он запнулся.

— Боишься, что я не вернусь?

— Ты не такой, как все остальные таоки. Я это сразу понял.

— Знаешь, Эд, если все пойдет по плану, то я точно не вернусь.

— Значит, мы видимся в последний раз.

— Получается, что так.

Я запнулся. Никогда не умел прощаться. Не было во мне этой природной деликатности по подбору нужных слов. Да и у драмана, рожденного лишь по прихоти Иирмара, видимо, тоже. Вместо каких-то пафосных или слезливых речей он попросту сгреб меня в охапку и прижал так, что глаза чуть из орбит не вылезли.

— Береги себя, — сказал он чуть дрогнувшим голосом, а я заметил, как заблестели его глаза.

— Эд, ну что ты, это же я… — улыбка вышла натянутой, — из любой неприятности вылезу.

— Ты главное, сначала в нее не влезай. К этому у тебя тоже талант. Присматривай за ним, — обернулся он к фейре и поклонился.

— Не пожалею жизни, — ответил поклоном Хло.

— Я тебе дам «не пожалею». Сказал же, еще раз что выкинешь!.. — погрозил я кулаком бодигарду.

Но Эдегар не стал дослушивать нашу перебранку. Он хлопнул меня по плечу и тяжелой поступью пошел к стражникам, украдкой вытирая глаза. Мне на душу тоже словно пудовую гирю повесили. Ох, не люблю прощаться.

— Пойдем, Хло, контрабандистов терроризировать.

Бывшие законоотступники, а ныне жиреющие на вполне легальной и монопольной торговле коммерсанты меня разочаровали. Я собрался применить все свое скудное красноречие и харизму, однако Тертилу хватило текущего звания. Оказалось, Джентльмен удачи — сродни юристу со стажем, который всю жизнь трудился на благо одной компании и которого в итоге взяли младшим компаньоном. Конечно, к казне контрабандистов и всем секретным делам меня допускать никто не собирался, но два десятка «самых лучших» сопровождающих Тертил выделил. Среди них, кстати, оказался и старый знакомый Кейша.

Если очень грубо разбить на классы, то выделенные контрабандистами неписи оказались разбойниками, ассасинами и ворами. Собственно, а что я еще хотел? Не паладинов же и храмовников Тертил должен был отрядить.

Еще сорок претендентов на дальнее путешествие набрал у племен. Вот как раз с этим проблем не было. Вообще мог бы тут поживиться всей сотней. За деньги, а другого аргумента «дикие» драманы не понимали, многие из мужчин готовы были отправиться со мной хоть к черту в Преисподнюю, если таковая здесь имелась. Но у племен были лишь воины, а я хотел хоть минимально сбалансированную команду.

Магов и лекарей добирал уже на центральной площади за тот же найм, но уже лично рассматривая кандидатов. Вот тут уже аншлага не было. Многие устали от непродолжительной войны, увидели родные города в огне и хотели лишь мира. Мое же путешествие вряд ли можно было назвать дружественной прогулкой.

Через отведенный мне час я, во главе маленького, смешанного и, наверное, самого странного сборища неписей за всю историю игры уже стоял у бывшего храма Ленивого Бога. В небе показались огромные ездовые виверны, способные переносить на себе по четыре существа за раз. Над ними, почувствовав общую суету, уже парила вылизанная и самолично отхиленная Кора. Сейчас повоображает с минуту и приземлится. Уж я ее знаю.

Что ж, пора спускаться, рассаживать отряд, договариваться с Олегом. Я на прощание еще раз тронул холодный камень родного храма.

Внимание! Вы вступили на путь Паломника.

В список святых мест добавлен храм Ленивой личины Триединого.

Паломник? Я? Скажите тоже. Хло, ты это тоже слышал?

Еж чувствовал себя неуютно. Вообще, за последнее время он должен был привыкнуть к этому. Если раньше работа доставляла ему удовольствие, то теперь он шел на нее, как на каторгу. Особенно сейчас, когда приходилось смотреть, чтобы старик что-нибудь не сделал с собой.

Это был финиш, полный. Геннадьич откровенно поссорился с головой. Об этом без страха уже поговаривали даже не только его охрана, но и весь обслуживающий персонаж. Быть одному против всего мира Паше не хотелось, да старику этого и не надо было. Он погряз, ушел, залип. Его здесь не было.

Еж посмотрел на швейцарский хронометр, четвертый час утра. Может плюнуть? В конце концов, он не обязан тут сидеть. В няньки не нанимался. Битва за Локтр закончилась уже пять часов назад. Точнее была бесславно проиграна по ряду причин. Именно их уже пытались объяснить аналитики. Они успели взвесить все за и против, разложить каждое действие по полочкам. Вот только Геннадьича тут не было.

Аналитики звонили каждые полчаса, вплоть до двух ночи. А потом прекратили. Один он тут как дурак сидит. Может и правда плюнуть? Пора откровенно признаться самому себе — шеф спекся. Не выдержал нагрузок. Вот только, что если вдруг что с Геннадьичем случится? Паша вспомнил того человека перед офисом, пробивать которого оказалось опасно для собственного здоровья и по его телу пробежали мурашки. Не станет шефа, кто поручится за жизнь самого Ежа?

В принципе, существовало принудительное отключение. Вроде та большая кнопка с правой стороны. Но Паша опасался. Во-первых, он был не спец в области этих виртуальных прибамбасов. Во-вторых, не знал, как отреагирует сам Геннадьич на насильное извлечение из игры. Поэтому оставалось только ждать.

Еж знал, что когда-то, еще на заре создания мира, шефу создали крутого перса. Какого-то то ли мага, то ли колдуна. Паша в этой фигне не разбирался. Для него «Верравия» была лишь блажью для задротов или извращенцев. Нормальный мужик не станет бежать от реальности. Ему и тут нормально. Так вот, шеф даже сначала вроде как играл, или как сам называл «бегал» за этого мага. То ли тестировал, то ли и вправду ему это нравилось. Не разберешь.

А потом вдруг как отрезало. Вроде надоело. Снова стали они по ресторанам ездить, да на конкурсы красоты — моделек для старика отбирать. То есть, жить обычной, нормальной жизнью. И почти не возвращался Геннадьич к этому вирткреслу, или как оно называется… ложемент вроде.

Тут же решил от первого лица на битву глянуть. Перса его еще раньше перегнали с материка на Тойрин. Полез в игру и все, залип.

Паша зевнул и потянулся, разгоняя кровь. Надо хоть сходить, кофе себе слоновью дозу в чайную кружку налить. И уже даже почти собрался вставать, когда за ширмой скрипнул пол. Еж замер, не понимая, почудилось ему или все произошло на самом деле. Но заметил тень. Через пару секунд створки раздвинулись и задумчивый Геннадьич осмотрел гостиную.

— Аналитики спят? — только и спросил он.

— Спят.

Еж кивнул, а сам все пытался определить состояние шефа. Точнее уровень его вменяемости. За последнее время это была самая актуальная и неприятная игра. Вроде ничего, раздраженный немного, но это понятно. Как без этого.

— Поднимай всех.

— Отчеты по битве уже скинули, — голос Паши против воли стал тише.

— Да хрен бы с ними, с отчетами, — Геннадьич запахнул халат, прошелся мимо дивана и плюхнулся в глубокое мягкое кресло, — пусть мне лучше расскажут, что это еще за Сердце Империи такое?

Зачистке побережья позавидовал бы любой отряд специального назначения. Выбранный Олегом небольшой дромон захватили довольно быстро, а остальные «лишние» корабли бомбили уже сверху. Причем уничтожение флота «темных» продолжалось до последнего утлого суденышка — чтобы никто меня не преследовал.