Ломпатри жестом приказал Вандегрифу и Закичу схватить главаря. Те подняли его за руки и поставили на колени перед Ломпатри. Рыцарь взял мизерикорд Вандегрифа и приставил к горлу Акоша.
– Ну как, холоп, пахнет тебе жареным? – тяжело дыша, спросил Ломпатри. В ответ он услышал только крик: главарь бился в агонии. – Да, да. Это тебе не крестьянских детей воровать.
– Провались ты в бездну, Белый Единорог! – заорал Акош.
– Ах, вот оно что? – удивился Ломпатри. – Я думаю, пальцев маловато. Нам стоит отрезать ему язык. Что скажете, господин Вандегриф?
– Вы поразительно изобретательны, господин Ломпатри, – ответил Вандегриф, удерживая брыкающегося Акоша. – Нам незамедлительно стоит провести это полезнейшее действо.
– Однако, раз уж он пленный, то, выходит, его нельзя подвергать истязаниям, господин Вандегриф, – заметил Ломпатри.
– Насколько я могу судить, господин Ломпатри, этот человек пока не сдался нам, а поединок до сих пор не окончен. Тем более, как вы сами не раз говорили – сражение выигрывает тот, кто использует все доступные средства, не гнушаясь ничем.
– Чтоб вы все провалились! – кричал Акош. – Забери вас тьма!
– Язык необходимо вырезать сию же минуту, – сказал Ломпатри и поднял с пола столовый нож для нарезки мяса, измазанный в крови и с прилипшими к лезвию волосами.
– Полностью согласен, господин. Однако, возможно, господин рыцарь, нам стоит сначала выведать у него, куда же разбойники спрятали деревенских детей? – спросил Вандегриф, обеспокоившись тем, что Ломпатри и в самом деле оттяпает язык этому верзиле.
– Пустое, господин Вандегриф, – отмахнулся Ломпатри, хватая Акоша за челюсть. – Я знаю, куда они их дели. Выяснить это оказалось не так и сложно. Видите ли, господин, простолюдины донельзя предсказуемые. Все их решения можно просчитать на несколько шагов в перёд. Будучи командующим в королевском войске, я предсказывал действия неблагородных каждый день. И весьма успешно. Возьмём, к примеру, хорошего, сильного мужика. Природа одарила его большими руками, и широкими плечами. Такому молодцу работать и работать! А тут возьми, и начнись война! Но если наш мужик обладает хоть толикой разума, то он и в ратном деле проявит себя. И не чуть не меньше, чем в мирном созидании. А если же мужик глуп, как впрочем, большинство из его слоёв, то на войне от него не будет проку. Пусть он выше остальных на голову и способен голыми руками раздавить череп врагу – если он простофиля, то не поднимется до сотника ни в жизни. Да и в десятниках не задержится, ибо в первой же атаке поведёт себя непредсказуемо и глупо. И что же ему останется делать по окончании войны, спросите вы? Вернуться к полю, к тяжёлому труду? Научившись убивать, наш верзила наверняка подастся в разбойники. Причём где-нибудь подальше от родных краёв. Примкнёт к какой-нибудь шайке и станет наживать добро на чужой беде. Верно я говорю, главарь?
Акош уже не кричал. Он тяжело дышал, но всё же слушал Ломпатри, державшего его за челюсть. Слушал внимательно, хмурился. Потом он дёрнул головой, и рука рыцаря слетела с его подбородка.
– Кончай свой трёп, Единорог, – прохрипел Акош. – Я знаю, что не выйду живым отсюда.
Тут Вандегриф заломил главарю руку так, что тот скривил лицо до неузнаваемости.
– Сначала ты скажешь, куда спрятал девчонок, гнусный червь, – крикнул Вандегриф.
– А это ты у Единорога спроси, – сквозь боль, ответил Акош, – он у вас всё лучше всех знает.
– Умри достойно, атарийский солдат! – снова крикнул Вандегриф.
– Был солдатом! Но не теперь! Я служу не королю, а кое-кому посильнее и важнее. Хотите убить – убивайте. Живым мне не быть. А если скажу, где ваши отпрыски, то смерть мне покажется счастьем. Мой хозяин знает, как наказывать неверных.
– У грозного главаря бандитов Акоша есть хозяин! – рассмеялся Ломпатри. – И давно ты стал послушным псом?
– Наверное, с тех пор, как прибыл в собачью Вирфалию, – предположил Вандегриф.
– Мой хозяин не подстать тебе, Белый Единорог. Моли богов, чтобы не встретить его на своём пути.
– Он боится гнева своего хозяина больше, чем смерти, – разведя руками, сказал Ломпатри. – Он превратился в безвольного раба!
– В безвольного раба калеку, – заметил Закич.
– Вы все вскоре будете рабами, – сказал Акош, ослабевший на столько, что Закичу и Вандегрифу приходилось удерживать его не от побега, а от падения. Они держали его за влажные руки, пытаясь не скользить по залитому кровью полу. – Мой господин возьмёт своё! – не унимался Акош. – Вы будете служить ему или умрёте. Его гнев и сила велики. Он видит всё, знает всё, слышит всё и шаг за шагом приближает своё владычество в этом мире. Мне всё равно убьёшь ты меня или нет. Смерть настигнет вас всех. Но вы даже не будете знать, что вы уже мертвы. Вы будете жить только в своём разумении, а мир даже не будет замечать вашего существования.
Коневод и рыцарь с трудом удерживали обессилевшего пленника. Руки Акоша, залитые потом и кровью как большие скользкие рыбы, выскальзывали из объятий Вандегрифа и Закича. Кровь буйно струилась из беспалых кистей. Бандита крутило и клонило вниз. Ещё чуть-чуть и сознание вот-вот покинуло бы его.
– Решай, рыцарь, будешь его убивать или нет. Чтобы этому кабану выжить, придётся мне чуток поврачевать, – заметил Закич, тщетно пытаясь ухватиться получше, чтобы не дать Акошу упасть. – Решай, господин, а то поздно будет.
Ломпатри выкинул столовый нож. Он поднял скамью и сел, смахнув испарину со лба. Теперь его лоб рассекала полоса из сажи и крови.
– Хорошо, главарь, – начал Ломпатри. – Можешь не говорить, куда дел детей. А раз твой хозяин столь силён, что ты боишься его пуще смерти, то будет тебе смерть.
– Он волшебник! – выкрикнул Акош и залился громким, злодейским гоготанием.
– Значит, волшебник, – спокойно произнёс Ломпатри. – В таком случае, тебе стоит умереть незамедлительно.
– С превеликим удовольствием оставлю вас гнить в этой поганой провинции в ожидании гнева моего хозяина, – сказал Акош, шепелявя, от обилия кровавых слюней.
– Мот, Молнезар, Влок, Кер, – обратился рыцарь к мужикам. – Зовите остальных. Этот человек причастен к похищению ваших детей. Даю голову на отсечение, что он один из тех, кто вёл их по степи, издеваясь и унижая. Кто знает, может быть, этот разбойник самолично совершил с ними… Впрочем, делайте с ним, что хотите. Мне он больше не нужен.
Мот, Влок и Керр, занимавшиеся тем, что приводили в сознание парнишку Молнезара, переглянулись. Не нарушая своего безмолвия, они направились к Акошу, подбирая по пути, кто кочергу, кто палку, кто красный уголёк из камина.
– Нет! – тревожно проговорил Акош, всё ещё находившийся в сознании.
Закич и Вандегриф отпустили скользкие руки пленника. Тот рухнул на пол и тут же стал отползать в дальний угол горницы. Он перебирал беспалыми руками по скользкому полу, где брага, кровь, пот и еда перемешались в блестящую жижу.
– Что же вы делаете? – ревел он надорванным голосом. – Не надо! Пощадите! Это неправда! Я ничего не делал! Мужики, почто же вы! Родные! Братцы, миленькие!
– Будет тебе заместо смерти и гнева волшебника, гнев народный, – сказал Ломпатри, выходя из горницы. – Сам из людей, знаешь, что почём.
– Не надо, родненькие! Будь проклят мой хозяин! – кричал Акош, отползая от надвигавшихся на него мужиков в дальний угол горницы. – Я всё скажу, всё, что просите! Всех гадов продам – пощадите! Свет с вами! Свет с вами, братцы!
Но Ломпатри уже не слышал этой мольбы. Выйдя из общего дома, он приказал привести в дом звездочёта старосту, а также приготовить баню. Так же он назначил дозорных, которые отправились по двое наблюдать за окрестностями и, если что, предупредить рыцарей о приближении врага. Закича Ломпатри попросил подготовить коней, чтобы завтра утром отправиться в путь.
Староста к Ломпатри идти не хотел, но деревенские, не занятые главарём разбойников, силком притащили старика в дом звездочёта. Рыцари уже сидели за столом, где догорали последние свечи. Воська бегал от печки к господам, устанавливая на стол то жировые горелки, чтобы стало светлее, то подавая рыцарям снедь с брагой.