- Что же вы делаете в госдепартаменте? Решили явиться лично, доказать комиссии свой тезис о важности артефактов магической эпохи?

Мне показалось, он снова готов издеваться над тем, как бесконечно глупа моя позиция и как невероятно романтична моя натура, что в мире конкретных решений считалось оскорблением.

- Почти угадали. Мы поможем с независимой оценкой работы магических фондов.

Я готова была поклясться, что эти слова согнали улыбку с лица лорда. Черты снова стали жесткими, губы вытянулись в тонкую линию. Я добавила:

- Все в порядке, я помню вашу позицию. Глупые люди мечтают о романтике магической эпохи и не видят суть проблемы. Поверьте, прежде чем делать заключение, мы проведем качественную работу, в которой не останется места эмоциям. Надеюсь, больше нам с вами не придется говорить на эту тему. Как, впрочем, и на многие другие.

Как ни старалась, не могла сдержать затаенную обиду на вечер конференции. Отчего-то моя реплика вызвала у лорда настоящий шок.

- Даже так? – уточнил он изменившимся голосом.

- Кажется, я отнимаю у вас драгоценное время. Не смею задерживать.

Я все еще держала в руке обломанный пальмовый лист, им и отгородилась от Хэйли как щитом. Лорд буквально отшатнулся. Я понимала, почему не хочу разговаривать с этим человеком, а он, кажется, очень удивился. Может, для кого-то контакт с легендарным Брианом Хэйли - слишком ценен, за это люди готовы терпеть любую придурь. Я терпеть не собиралась. Кроме того, лорд начинал меня пугать. Пока я размышляла, как отделаться от навязчивого внимания, Рания оттолкнула меня в сторону и заявила:

- Добрый день. Кажется, нас не представили. Вион? – она требовательно на меня посмотрела.

Ситуация казалась абсурдной. Арти сурово молчал, он отошел подальше, чтобы не мешать нашему с лордом разговору. Рания напирала на Хэйли как ледоход, чиновники окончательно растерялись и мялись у проходной. Мне было стыдно от внезапного внимания, хотелось поскорее сбежать. Наконец Хэйли осознал, что ситуация зашла в тупик. Он отошел, медленно осмотрел Ранию с ног до головы, после чего заявил:

- На сегодня мой лимит контактов исчерпан. Прошу прощения.

На этом он коротко, но церемонно поклонился и сбежал. Следом потянулась стайка чиновников, обрадованных возможностью покончить с деликатной историей. Рания застыла на месте, не в силах поверить, что кто-то добровольно отказался с ней разговаривать.

- Хам! – выдохнула она, чуть погодя. – Тоже мне, большая шишка! Пустое место, не лучше прочих.

Я усмехнулась. Знай Рания, с кем столкнулась, сейчас бы не ругалась, а разрабатывала план поимки беглеца. Вскоре появилось сопровождение, мы отвлеклись и потянулись по унылым коридорам в архив. Я была по-настоящему рада, что смогу спрятаться в огромном помещении без окон, странных лордов, дворецких, замков, артефактов и… Я вдруг споткнулась и чуть не сбила Арти с ног. Подарок Хэйли все еще болтался на запястье. Лорд видел его и, наверняка, не мог понять, почему браслет я оставила, но разговаривать с дарителем не хочу. Какая глупая ситуация! Сам подарок тоже был в высшей степени странным. Я рассмотрела серебристую вязь, украшение выглядело просто и дешево, как безделушка. Вряд ли стоит беспокоиться о том, что теперь я должна лорду по гроб жизни. Тем временем Арти задержался рядом, ухватил меня под локоть, чтобы снова не упала, и тогда заметил браслет. Он впился взглядом в металлические соцветия, дотронулся кончиком пальца, быстро отдернул руку и спросил:

- Занятная вещица. Где взяла?

- Подарил кое-кто.

Интересно, что так зацепило внимание Арти? Украшение ничем не выделялось среди подобных. Многие люди скользили по нему взглядом, но вопросы не задавали. Арти же был по-настоящему удивлен.

- Давно она у тебя?

- Нет, - я пожала плечами, этот допрос мне не понравился. – Хочешь купить такую же?

- Это не мой стиль. Ты хорошо подумала прежде, чем приняла этот подарок?

Да что с ним происходит? Вопрос за вопросом, его дотошность достала меня окончательно. В конце концов, ему-то какое дело, что я ношу?

- Не драматизируй. Браслет – он браслет и есть.

- Да неужели? – вдруг воскликнул Арти. – Ты не знаешь?

- О чем я не знаю?

Я покосилась на коллегу и заметила его искреннее, неподдельное удивление. Он даже растерялся на мгновение, но быстро взял себя в руки и добавил:

- Ладно. Симпатичная вещица. Извини.

Не успела я ответить, как Арти развернулся и бросился по коридору прочь. Вот так поворот, и что теперь думать о Хэйли, нападении, артефактах и браслетах? Что мне делать с этим клубком странностей, который рос с безумной скоростью? Больше невозможно было прятать голову в подушку, уговаривать себя не верить, считать происходящее сном, галлюцинацией, алкогольным помутнением. Все происходило наяву, и хотелось бы знать, к чему это приведет.

Глава 5

Я не заметила, как целый день пролетел под знаком чиновничьего архива. Была это месть Айны за неуместный смех, или высокая оценка наших способностей, но к вечеру мы оказались на пределе сил. Рания давно забросила дела и отчаянно флиртовала с кем-то из местных сотрудников, она пила кофе, чашка за чашкой, крутила пальцем локоны и поглядывала на часы. Арти ушел с головой в электронные отчеты, а я с грустью отправилась в пыльный бумажный архив, который хранил вещественные копии документов, на всякий случай. Здесь располагались старые, позабытые переплеты, огромные книги, исчерканные карандашом, завизированные докладные и жалобы. В узкой комнатке, пропитанной пылью веков, на огромных стеллажах в потолок, в алфавитном порядке хранились коробки.

Одной рукой я листала электронные версии отчетов на планшете, другой - пыталась разобрать очередную коробку в поисках бумажного соответствия. Конечно, такой работой только наказывают. Романтика магической эпохи пестрела учетными номерами, коробки были заполнены старой бумагой, пылью и огрызками карандашей.

- Чудесно, вот ископаемые, как они есть, - пробубнила я, протирая ладони от липкой черноты. – Так, посмотрим, что тут у нас.

- Разговариваешь сама с собой?

Я вздрогнула. Арти подкрался незаметно. Он достал ближайшую коробку и двумя пальцами вытащил оттуда пыльную папку.

- Господи, сколько же ей лет? Эту пыль можно резать ножом.

- Сейчас проверим. Какой номер?

Я порылась в электронном реестре и удивленно воскликнула:

- Не поверишь, под этим номером в базе значится совершенно другая бумага.

- Серьезно? – Арти поморщился и приоткрыл бумаги.

Пыльное облачко взметнулось к глазам, мы закашлялись, вытирая слезы.

- Ну и гадость! Так, давай поглядим. Это отчет о поступлении артефактов из личных фондов семьи Хэйли.

Я заглянула в документ. Длинная таблица перечисляла артефакты, тщательно пронумерованные. Предметных описаний мы не обнаружили.

- Смотри, а ведь похожий отчет есть в электронной версии, но у него другие реквизиты. Под нужными реквизитами находится что-то мелкое – то ли докладная, то ли аналитическая записка. Какой напрашивается вывод?

- Думаю, кто-то подогнал электронный вариант под бумажный, но так, чтобы скрыть само существование оригинала, - протянул Арти.

Мы проверили все содержимое коробки. Половина бумаг, которые касались артефактов семьи Хэйли, не имела электронных версий, под их реквизитами находились другие документы.

- Посмотри сюда. В электронном реестре есть документы, похожие на те, что потерялись. Они касаются той же темы, но введены под другими номерами. Все в этих отчетах совпадает, кроме…

- Вижу, - протянула я. – Не хватает одной графы.

- В электронных отчетах не достает графы с артефактом N320. Значит, оригинальные версии документов удалены, вместо них введены малозначительные бумаги. Электронные же копии бумажных отчетов находятся под другими номерами, но в них нет графы, которая есть на бумаге. Какой делаем вывод?

- Ясно, кто-то подчистил недостачу. Артефакты украдены, либо потерялись, потом умельцы подправили электронные бумаги в надежде, что в пыльный архив никто не сунется, и ввели их под новыми номерами, так труднее сопоставить две версии при проверке.