Мара посмотрела на меня со смесью вины и благодарности, заставив сердце сжаться от нежности и настоящей сестринской любви.

– Подожди. ― Нахмурилась Веда. ― То есть в случае, если ты попадёшь на суд к Его Величеству за приворот, мы должны разорвать связь и уехать? А если подобное случится с кем-то из нас ― ты не станешь бежать и уничтожать Круг?

– Конечно. ― Я улыбнулась тому, насколько недовольной выглядела Сестра, пару часов назад холодно наблюдавшая за моими действиями в “лаборатории”. ― Я Старшая. И когда вы приносили клятву подчиняться мне, я принесла клятву защищать вас.

– Там не было ни слова о том, что мы обязаны тебя бросать!

– “Клянусь исполнять приказы своей старшей как волю самой Лилит,” ― пробормотала Мара. ― Если её приказ ― спасать свои жизни, то мы будем обязаны его выполнить.

– Да, но…

– “Клянусь ценить жизни Сестёр своих дороже моей собственной,” ― предупреждая очередной вопрос Веданы, процитировала я строки клятвы Старшей.

На этом спор был закончен. Я спрятала зелье Тихниса в сумку с учебниками, и мы засобирались на занятия. Первой парой в расписании стояла Теория общей магии.

Магистр Тихнис был напряжен на протяжении всего занятия, бросал на меня странные взгляды, нетерпеливо посматривал на часы и в итоге отпустил всех раньше, несмотря на то, что до конца семинара было ещё полчаса.

Меня, естественно, просил задержаться якобы для проверки домашнего задания. Сестры по Кругу, проходя мимо, шепнули, что ждут за дверью, а одногруппники одарили сочувствующими взглядами. Новость о чуть было не погибшем Эрике, которого я героически спасла, разошлась до противного быстро. Теперь меня считали не наглой и подлой ведьмой, а самым что ни на есть боевым магом, сравнивая при этом с кланом Смерти, потому что вступаться за “своих” в любой ситуации ― их отличительная черта. Это все я узнала за пятнадцать секунд, когда Меринда забежала перед занятием и, светясь от счастья, поведала об изменениях.

– Станочка, вы знаете, что о вас ходят определенные слухи? ― вкрадчиво поинтересовался преподаватель.

Я поморщилась, давая понять, что все я знаю.

– Младенцев я по-прежнему не ем, лорд Тихнис. ― Постаралась пошутить, но настроение который день было недалеко от отметки “Ведьма готова убивать”. Случались и просветы, но в целом то количество проблем, что свалилось на мою голову, давило, не позволяя расслабиться и на секунду.

– Я знаю. ― Внезапно улыбнулся лорд, заставляя меня в очередной раз задуматься, что доверять ему было не самой лучшей идеей. ― Вы сумели найти нужные ингредиенты?

– Да. Более того, зелье уже готово. ― Я залезла в сумку и вытащила склянку с зеленоватой жидкостью. ― Надеюсь, и вы выполните свою часть сделки.

Преподаватель бросил взгляд на зелье, посмотрел куда-то и отступил на шаг от стола. Я напряглась.

– Лорд Тихнис? ― Настороженный вопрос и испуганный взгляд мага как ответ на него.

Я резко обернулась назад и облегченно выдохнула, увидев ректора.

Не знаю, на что рассчитывал старик, но герцога Аринского я могла точно не бояться. Не исключит, пока лекарство ему не найду.

– Что это? ― Спросил инквизитор, глядя мимо меня.

– Приворотное зелье, лорд ректор. ― Обречённо пробормотал Тихнис, глядя на заветную склянку.

– Вы сварили приворотное зелье, Стана? ― Холодно и как-то зловеще протянул герцог Смерть, все так же не отрывая взгляда от преподавателя.

Я обернулась, чтобы посмотреть на мага: он был готов вот-вот упасть в обморок.

– Нет, лорд ректор. ― Я улыбнулась, стараясь выглядеть уверенно. ― Это зелье против страха. Не более.

– Вы не имеете права варить зелья на территории академии. ― Всё так же холодно произнёс проклятый мною мужчина.

– Разумеется. И я готова выплатить штраф. Или выполнить отработку. На ваше усмотрение.

На меня наконец-то посмотрели. Зло, жестко, болезненно.

Сердце сжалось то ли от чувства вины, то ли от жалости к измученного мага. Хотя по сути мне должно было стать страшно, это не произошло: я знала, что ректор не причинит мне вреда. Кроме того я имела возможность надавить на него при необходимости. Пусть и надеялась, что этой возможностью мне воспользоваться не будет необходимо.

– Лорд Тихнис, вы уволены. ― Безразлично, снова глядя так, будто меня здесь вообще нет.

И по-хорошему мне стоило бы промолчать, дождаться, когда буря минует, а потом рассказать ректору о том, что я нашла способ ослабить приворот, а в скором, возможно, вовсе его снять, чтобы он не прибил меня. Но хорошие дела на то и хорошие, что ведьмы их творить не умеют. Вот не можем мы, даже когда хотим!

А потому…

– Лорд Аринский! Зелье сварила я, магистр Тихнис совершенно не причём! Если хотите, я понесу двойное наказание!

Инквизитор обратил на меня внимание, взглянул так, будто я сказала что-то вконец неприличное, и, раздраженно тряхнув головой, уже спокойно обратился к преподавателю.

– Будьте добры зайти в отдел кадров и написать заявление по собственному желанию. В ином случае я буду вынужден уволить вас по статье. Надеюсь, вы понимаете, что скандал академии не нужен. И это единственное, что вас спасло.

На этом разговор с Тихнисом был закончен.

– А вы, Стана, как и хотели, понесете двойное наказание. Жду вас в своём кабинете.

И ректор вышел, хлопнув дверью.

– Руслан зелья может быть побочный эффект, но какой непонятно. Ничего опасного точно. Деньги оставьте себе, ― пробормотала я, почему-то чувствуя себя виноватой.

“Как вы пропустили появление ректора?” ― подумала, быстрым шагом выходя из аудитории, где меня ждали шокированные ведьмы.

“Он не заходил!” ― Нахмурившись ответила Ведана.

Мара кусала губы, глядя на меня взволнованно.

“Зелье зря варили?”

“Нет, Тихнису оно пригодится. Его сын наш должник. Учитывая его положение в обществе и то, какие надежды он подаёт в магическом плане, ― это очень важно и нужно.” ― я была зла, но готова к разговору с ректором.

“А что теперь с нами будет?” ― как-то испуганно спросила Мара, когда мы остановились.

“Ничего. Меня ректор ждет в кабинете, чтобы, очевидно, рассказать о наказании, которое я понесу за нарушение правил академии. Не думаю, что это будет нечто ужасное, он знал, чем мы занимаемся, и ничего не предпринял. Значит, не такое уж это огромное нарушение. А про ваше участие он вообще не в курсе.”

“Может, стоило сказать правду? Что это я варила зелье?” ― Мара хмурилась, что делало её лицо невероятно забавным.

“Согласна с Марой. У тебя и так тренировки, артефакт для Лиама и поиск решения проблемы с ректором. Думаю, наказание стоит понести нам. В ином случае ты не сможешь выполнить свои обязанности в полной мере”

“Нет. Мне Аринский вреда не нанесет точно, а вот выберет ли он для вас гуманное наказание или поиздевается ― непонятно. В его интересах не грузить меня сильно, чтобы я уделяла максимум времени его проблеме. Что касается артефакта для Лиама ― вы можете помочь, если хотите. Инструкция теперь есть. Кстати, неплохо было бы сделать копию для себя. Только держать её будем в подвале, где книги.”

“Займусь артефактом.” ― Нехотя согласилась Ведана.

“Тогда я копией инструкции.” ― Решила Мара.

“И найдите, кто следит за комнатой. Меня бесит, что кто-то знает обо всех наших посетителях и потом эту информацию придает огласке. А я к ректору!”

Учебное крыло пролетела, не замечая ничего вокруг, в итоге до административного добралась за рекордно маленькое время.

С удивлением отметила, что леди Хонор банальным образом сбегает, едва сдерживая слезы.

– Леди Хонор, вы в порядке? ― Я была действительно обеспокоена.

Секретарь ректора мне нравилась. Люблю людей, которые знают свое дело и работают с удовольствием ― таких мало, но именно на них держится мир. Худо-бедно, но держится.

– А? Да, Станочка, все хорошо. ― Она попыталась улыбнуться, утерла слезы, но видимо обида слишком сильно давила. ― Просто когда герцог злится, он бывает груб. В остальном все замечательно.