Ингеборг не стала щадить чувства госпожи, скрывая от нее правду о ночном нападении. Алфхильд внимательно выслушала рассказ служанки, мысленно уговаривая себя не поддаваться панике. Не время малодушно скрываться от действительности. Она как никогда близко подошла к краю пропасти, и понадобится все ее самообладание, чтобы ни словом, ни взглядом не выдать своей причастности к ночному происшествию. Нужно собраться с силами и постараться вести себя так, чтобы никто ни о чем не догадался. Затаиться, выждать и попытаться еще раз. Слава милостивым богам, Рунольфу удалось выжить и избежать позорного пленения. Сейчас только это имело значение. Пусть он потерял большую часть своих воинов, и потребуется время, чтобы вновь собраться с силами для нового нападения. А может быть, эта неудача все же заставит его прислушаться к ее совету и Рунольф постарается привлечь на свою сторону союзников. Харальд многим прижал хвосты, когда объединил разрозненные земли в единое королевство, запретил работорговлю и объявил свободных ярлов своими вассалами. Каждый из этих гордецов мнил себя в роли верховного правителя, но Харальд оказался хитрее и удачливее остальных. Сначала он подмял под себя более слабых владетелей, а потом и всем остальным ничего не осталось, как признать его право на верховенство. Призрачной уступкой со стороны Харальда стало создание совета ярлов, но Алфхильд сомневалась, что этот совет имел реальную власть, хоть и созывался на ее памяти несколько раз.

На одном из таких памятных сборищ они и встретились: королевская дочь и хирдман Рунольф — старший сын ярла Гуннара.

Это был молодой, сильный воин, дерзкий и честолюбивый. Алфхильд была уверена, что отец не станет противиться их браку. Но вышло так, что Харальду понадобилось заключить союз со Свенельдом — хевдингом Йомсборга, чтобы тот не просто обеспечивал защиту северо-западных границ Вестфольда, но и стал на его сторону в случае необходимости. Разумеется, король не придумал ничего лучше, чем скрепить этот союз брачным договором. К несчастью, на тот момент, только Алфхильд подходила для этой цели. Харальд имел многочисленное потомство, но остальные его дочери еще не достигли совершеннолетия. Таким образом будущее Алфхильд было решено. Она была третьей дочерью, отданной замуж, дабы упрочить власть Харальда Прекрасноволосого, но оказалась единственной, не пожелавшей мириться со своей участью.

Еще до свадьбы нареченная Свенельда сговорилась с Рунольфом. И пусть любви между ними не было, зато была взаимная страсть, а вскоре выяснилось, что их связывает нечто большее, чем плотские желания. Они оба стремились к абсолютной власти, не задумываясь о том, как будут делить ее между собой. Об этом можно подумать потом, когда желанная цель будет достигнута. Рунольф сумел убедить Алфхильд в том, что однажды все земли королевства Вестфольд будут принадлежать только им двоим. Нежеланное замужество вдруг оказалось редкой удачей, потому что Йомсборг должен был стать первой ступенькой той лестницы, что приведет их на вершину власти. Причем изменницу вовсе не смущало то, что любовник собирается занять место ее отца. Разве должна она печалиться о судьбе человека, предавшего родную дочь? Ее растили, как будущую королеву, в роскоши и поклонении. Вместо этого по воле отца она вынуждена прозябать на краю мира, целыми днями находясь в душной тесноте своей спальни. Ни шумных пиров, ни красочных представлений, ни достойного ее окружения. Только грубые воины, да глупые служанки. Серые и унылые будни день за днем, год за годом.

Долгих пять лет ушло на подготовку. Даже Харальд не решился в свое время напасть на Йомсборг, а предпочел договариваться со Свенельдом. Однако у Рунольфа было явное преимущество в ее лице, благодаря которому, он точно знал внутреннее устройство крепости и ее распорядок. А еще Алфхильд сообщала ему через сообщников обо всех походах йомсвикингов. Так уж вышло, что на этот раз многие драккары не успели вернуться в Йомсборг до наступления периода зимних штормов. Трудно было представить более удачный момент для нападения. У Алфхильд появилась надежда на скорое избавление от ненавистного супруга и еще более ненавистной жизни в военной крепости.

Молодая женщина с тяжким вздохом опустилась на кровать и прикрыла лицо ладонями. Тонкие пальцы, унизанные массивными золотыми перстнями, мелко подрагивали. Со стороны могло показаться, что Алфхильд беззвучно плачет, но Ингеборг точно знала, что ее хозяйка никогда не позволит соленой влаге пролиться из глаз. Она слишком горда, чтобы так явно демонстрировать свое отчаяние.

И верно, когда Алфхильд отняла руки от лица, ее глаза были совершенно сухими.

— Ступай в зал, — приказала она недрогнувшим голосом. — Слушай и запоминай, что говорят люди. Я должна быть уверена в том, что никому не пришло в голову связать мое имя с нападением. Сейчас Свенельду не до меня, но как только он встанет на ноги, начнет докапываться до истины. Ты знаешь, каким въедливым он может быть.

Ингеборг согласно кивнула. Многие совершали ошибку, принимая Свенельда за недалекого простодушного вояку, каким он любил представляться на пирах. На самом же деле это был умный и опасный противник. Служанка считала, что Алфхильд напрасно решилась пойти против мужа, но благоразумно воздерживалась от нравоучений. Госпожа все равно не станет прислушиваться к словам служанки, да еще лишит благосклонности и доверия. Потому Ингеборг почтительно склонила голову и тенью выскользнула за дверь. И лишь после ухода служанки Алфхильд позволила себе минутную слабость. Две слезинки всего на миг показались в уголках ее глаз, но были тут же безжалостно стерты резким движением рук, чтобы не осталось и следа мимолетной слабости на безупречной коже ее лица.

Сигверда появилась в крепости через неделю после нападения, когда все тревоги и волнения почти улеглись. Но, разумеется, от ведьмы не укрылись ни бледность Анитры, ни ее усталый вид. Да и синие круги под глазами ученицы говорили о многом.

— Что случилось? — вместо приветствия спросила Сигверда, разворачивая Анитру лицом к свету. От масляного светильника было мало толку, и ведьма воспользовалась своей силой, чтобы огонь в нем вспыхнул ярче.

— На крепость напали, многие получили ранения, я не могла оставаться в стороне и оказала раненым посильную помощь, — отчиталась Анитра коротко, почти по-военному. В последнее время она привыкла к такой манере общения. Отдавала короткие распоряжения, не сомневаясь, что их тут же выполнят. И ведь ее слушались не только служанки, но и дочери хевдинга, и даже воины. Никого не смущали ни ее принадлежность к слабому полу, ни юный возраст. Она не побоялась принять на себя ответственность за многие жизни, чем заслужила уважительное отношение окружающих.

Сигверда выслушала ученицу и помрачнела лицом. В уголках ее губ прорезались две глубокие морщинки. Она никак не ожидала, что все так повернется.

— Кажется, я ошиблась с выбором безопасного места для тебя, — сказала ведьма после мучительных раздумий. И добавила твердо: — Собирайся, мы уходим.

— Ну уж нет, я не собираюсь никуда уходить, — вспылила Анитра. Ее возмутила безапелляционность наставницы. Сигверда, как обычно, не сочла нужным поинтересоваться мнением воспитанницы. Однако сейчас речь шла о жизни десятков раненых, по-прежнему нуждающихся в помощи целителя.

Заметив упрямый блеск в черных глазах Сигверды, Анитра постаралась объяснить свое решение:

— Я не могу оставить раненых сейчас, когда им все еще нужна моя помощь.

— Что же, поступай, как знаешь, — неожиданно легко согласилась Сигверда. И тут же ворчливо добавила: — Так и знала, что намаюсь еще с тобой.

Затем шагнула к двери и, уже отодвинув засов в сторону, ворчливо спросила:

— Чего замерла на месте?

А встретив недоуменный взгляд Анитры нехотя пояснила:

— К Свенельду пойдем. Будем заново с ним договариваться. То-то он обрадуется, когда я сама предложу ему защитить крепость от пожара.

— А такое возможно? Ты действительно сможешь это сделать? — удивилась Анитра. — Здесь же все деревянное.