Впрочем, она тоже не просто так слонялась по крепости, а выполняла распоряжение своей госпожи. Сделать это было непросто, при ее появлении разговоры тут же смолкали. Приходилось таиться, чтобы услышать, о чем говорят люди. Удивительно, но разговоры в основном вились вокруг девчонки, которую хевдинг поселил в своем доме не так давно. Кто бы мог подумать, что она окажется лекаркой? Несомненно, полезное умение, но до чего же некстати пришлось оно сейчас. По словам служанок, Свенельд мог и не выжить после тяжелого ранения, если бы не своевременная помощь Анитры, как и многие его воины.

Выйдя во двор, Ингеборг обратила внимание на необычную суету. Мужчины занимались странным делом, повсюду вырезали короткими острыми ножами какие-то знаки. Присмотревшись, она поняла, что это перевернутая руна Феху. Злорадно усмехнулась, подумав, как весело она посмеется со своей госпожой над очевидной глупостью воинов Свенельда. Только ведьме под силу пробудить магию рун, но где найти такую колдунью, чтобы согласилась защитить от огня целую крепость? И какой она потребует за это откуп?

Ингеборг сновала по крепости вплоть до вечерних сумерек, не присела ни на минуту. Все слушала обрывки разговоров, собирала информацию по крупицам везде, где только можно. Побывала в жаркой кузне и у кожевников, чем немало удивила мастеровых, не привыкших к вторжению женщин на их территорию. Напоследок оставила посещение ткацкой мастерской и, уже возвращаясь к хозяйке с докладом, заметила странное копошение возле одной из построек. На дворе почему-то было безлюдно, создавалось впечатление, что в крепости не осталось никого живого. Накатило неуместное чувство страха. Ингеборг тут же одернула себя, посмеявшись над собственной трусостью. И в самом деле, стоит только крикнуть погромче, и на ее зов явятся десятки вооруженных мужчин.

Так и следовало поступить, но присущее ей любопытство, как всегда оказалось сильнее доводов рассудка. Ингеборг решила, что успеет поднять шум, если появится реальная угроза ее жизни. Она затаилась в тени сарая и присмотрелась получше. Первой узнала Анитру, а потом и ту старую ведьму, что привела девчонку в крепость. Настроение сразу испортилось от осознания того, что напрасно она посмеивалась над тупостью воинов. Да и Свенельд в очередной раз неприятно удивил тем, что смог договориться с ведьмой о таком непростом колдовстве.

Обнаруживать свое присутствие Ингеборг по-прежнему не спешила, хоть и понимала, что смысла таиться больше нет. Однако внутреннее чутье призывало ее оставаться в тени укрытия, пока старуха с девчонкой не скроются за углом, а уж потом поспешить к госпоже с докладом. Стояла долго, переминаясь с ноги на ногу, куталась в плащ, спасаясь от промозглого ветра. И вдруг заметила то, чего быть никак не могло — это девчонка напитывала руны силой, а вовсе не старуха, как показалось вначале.

Ингеборг вжалась плотнее в грубую древесину, задышала часто, прикрывая рот ладонью. Все сразу стало легко объяснимо. И отношение Свенельда к неизвестной девчонке, и быстрое выздоровление раненых воинов, и защита крепости от огня. Не понятно только, к чему вся эта таинственность? Зачем скрывать от людей то, что Анитра — ведьма?

С трудом дождавшись нужного момента, Ингеборг стрелой метнулась в сторону хозяйского дома. Госпожа Алфхильд должна поскорее узнать такую важную новость.

ГЛАВА 11

Свенельд получил необходимую отсрочку. Сигверда сама установила срок, понимая, что все равно до весны драккары на воду не спустят. Но умолчала о том, что ей самой необходимо это время для полной передачи дара. Самое трудное она оставила напоследок, позволяя Анитре свыкнуться с изменениями, набраться сил и уверенности в себе. Но даже это не гарантировало, что для нее все пройдет гладко.

Руна Перт позволяла видеть истинную сущность всего живого. И как это часто бывает, бесценный дар становился проклятием для его обладательницы. Ее больше не могли обмануть ни привлекательная внешность, ни красивые речи. Ведьма видела окружающих насквозь. И отказаться от использования руны Перт она уже не могла. Это то же самое, как быть зрячей и постоянно носить повязку на глазах. Стоило колдунье обратиться к своему дару, как с собеседника в одно мгновенье слетала внешняя шелуха. Надо ли говорить, что увиденное совсем не радовало, а напротив отвращало ее от людей. Слишком много было вокруг злобы и зависти, слишком мало тех, чьи души чисты и бесхитростны. Потому и селились ведьмы вдали от людей, потому и не заводили близких отношений, а родственные связи обрывали без сожалений.

Вот такое испытание ожидало Анитру в ближайшем будущем, а Сигверда, как могла, готовила ее к этому. Задерживалась дольше обычного, вела пространные беседы о несовершенстве всего сущего, о терпении и снисходительности.

Анитра не понимала для чего все это делается, пока однажды не увидела руну Перт в действии. Все что она смогла сделать, это добежать до своей комнаты и спрятаться там ото всех. Чужие эмоции причиняли нешуточную боль. Это можно сравнить с укусом пчелы. Один еще можно стерпеть, но когда на тебя набрасывается целый рой, лучшее решение — спасаться бегством.

После нескольких часов раздумий и медитаций, Анитра пришла к выводу, что все не так плохо. Надо лишь постараться не задействовать эту руну при большом скоплении людей. И постепенно она привыкнет не обращать внимания на их негативные эмоции. В конце концов, никто по-настоящему плохо к ней не относился. Сестрички злились и завидовали тому, что отец уделяет ей внимания больше, чем родным дочерям. Служанки негодовали по поводу ее отказа изготовить для них кое-какие зелья. Чувства и эмоции, направленные на других, к счастью воспринимались не так остро, но тоже радости не доставляли.

Зато стало понятно истинное отношение к ней Алфхильд, которая в последнее время стала проявлять к гостье нешуточный интерес. Часто приглашала к себе, просила изготовить различные снадобья для поддержания молодости и красоты. Даже Ингеборг старалась быть милой и приветливой, правда, у нее это не очень хорошо получалось. Благодаря вновь обретенному дару, Анитра почувствовала в прекрасной Алфхильд злобу и настороженность, как у затаившегося дикого зверя. И дала себе зарок, впредь держаться от супруги Свенельда подальше. Благо отговорок для этого было хоть отбавляй. В крепости резко возросло количество больных и немощных. К Анитре обращались за помощью все, кому не лень. Причины назывались самые разные: ломят суставы, болит голова, тянет поясницу, слезятся глаза, першит в горле. Болезни зачастую были надуманными. Анитра знала, что в крепости распустили слух о том, что одно ее прикосновение дарует несколько лет жизни, вот и спешили мнимые больные обрести долголетие за просто так. Она же не ведьма, откупа ни с кого не потребует.

Свенельд вмешиваться не спешил, отыгрываясь на своей подопечной за ее самоуправство после нападения. Но зато одарил поистине королевским подарком — набором метательных ножей, сделанных аккурат под ее небольшую ладошку. Верно, заказывал специально. За такой подарок ему можно было простить многое. Анитра воспринимала этого большого мужчину, как доброго дядюшку и обрадовалась, когда руна Перт подтвердила сложившееся о нем мнение. В Свенельде не было ни злобы, ни подлости. Он был суров, но справедлив. Теперь она понимала, почему Сигверда доверилась ему. Такой не предаст и не пойдет на сделку с совестью, ради собственной выгоды.

Но самой печальной для Анитры стала руна Эваз. Она означала расставание. На самом деле, это была руна, открывающая порталы. Сигверда отдавала ее последней после Берканы — руны земли, Гебо — руны семьи и брака и еще многих других. Время прощаться пришло так неожиданно, что оказалось ни Анитра, ни сама Сигверда к этому не готовы. Но обстоятельства вынуждали двигаться дальше. Единственное, что могла обещать наставница своей ученице, что они еще не раз встретятся, если она того захочет.

Приближение весны ощущалось все более явно. Дни стали длиннее, солнце пока еще робко выглядывало из-за туч, но уже грело по-весеннему. С прибрежных скал доносился оглушительный птичий гомон. Природа пробуждалась от тягучего полусна-полудремы, в котором пребывала последние месяцы.