К сожалению, долго наслаждаться одиночеством ей не дали. Один за другим к ведьмочке стали подходили воины и подносить в благодарность за исцеление от ран небольшие подарки: подвески, браслеты, тонкие цепочки. Анитра совершенно растерялась, не зная, как поступить. Отказ эти мужчины могли воспринять, как оскорбление, но и принимать подарки было неудобно. Да и как удержать свалившееся на нее богатство, когда оно так и норовит выскользнуть из маленьких ладошек? А еще ей не нравилось стоять у всех на виду, изображая статую божества, которому люди несут подношения.
Пробегающая мимо служанка заметила ее растерянность и быстро пришла на помощь, стянув с головы платок и сделав из него подобие мешка. Анитра узнала в девушке рыжеволосую Дэгни. Шустрая и словоохотливая служанка тут же потащила ведьмочку обратно в дом, причитая, как вредно ей, такой маленькой и хрупкой, непривычной к их сырой погоде, стоять на холодном ветру, того и гляди простудится. А подарки принимать можно и в тепле, в зале хватит места всем дарителям.
Анитра же твердо решила, что обязательно поделится полученными украшениями с дочерьми хевдинга. Без их помощи она бы не справилась. Девушкам еще предстояло многому научиться и она им в этом обязательно поможет, но первые шаги в этом направлении уже сделаны — сестрички накрепко уяснили, что перед тем, как прикасаться к открытой ране нужно прятать волосы под косынками и тщательно мыть руки, а потом обрабатывать их специальым раствором. Втолковывать пришлось долго, но зато уже сейчас виден был результат этих усилий — ни одной загноившейся раны. Это ли не чудо в подобных условиях?
В зале было шумно, и Анитра в который раз подумала, что надо бы перенести лежачих больных в другое место. Угроза их жизни миновала и если соорудить носилки, то может обойтись без проблем.
Разумеется, самым беспокойным пациентом оказался Свенельд. Он не желал подчиняться ее указаниям и уже старался передвигаться самостоятельно, постоянно кривясь от боли в раненой ноге. Анитра перестала давать ему обезболивающее зелье, надеясь, что хоть это удержит его на месте. Рана Свенельда заживала медленнее, чем у остальных, потому что он постоянно ее тревожил. Наконец ведьмочка не выдержала и усыпила беспокойного пациента на целые сутки. Четверо мужчин перенесли хевдинга в его комнату и бережно уложили на постель. На Анитру они поглядывали с благоговейным трепетом. По крепости уже пронесся слух о том, что девчонку привела ведьма. До нападения никто об этом и не вспоминал, зато теперь это обстоятельство послужило порождению самых невероятных слухов о ней.
"Еще немного и запишут меня в божественные посланницы", — мысленно усмехалась Анитра, ловя на себе заинтересованные взгляды местных жителей. Впрочем, сейчас эти слухи были ей на руку. Благодаря им, все слушались ее беспрекословно. Все, кроме Свенельда, но это и понятно. Он привык повелевать, наверное уже и забыл, что значит подчиняться чужим приказам.
После вечерней бани Анитра пригласила сестричек к себе. Разложила подарки на кровати и предложила им выбрать то, что придется по вкусу. Их робкие возражения она тут же отмела, сказав, что работали они вместе, бок о бок, а значит, и награду поделят поровну.
Какое то время девушки перебирали украшения, примеряли, шутили, красовались друг перед другом. А потом разошлись по своим комнатам, чтобы наконец отоспаться по-человечески в своих кроватях. Тут то и появился Старки. Весь взлохмаченный, со следами сажи на лице и одежде.
— Где ты был? — кинулась к нему Анитра, подхватывая маленького приятеля на руки и прижимая его к себе, что было сил.
— Отпусти, ненормальная, — завопил ктурх, пытаясь выбраться из ее объятий. — Задушишь.
— Ой, прости, — повинилась Анитра, плача и радуясь тому, что он жив и здоров. — Я не знала, где ты и что с тобой. Ужасно боялась, что ты сгорел, задохнулся в дыму. Каких только ужасов себе не напридумывала за те дни, что тебя не было.
— Пока что я рискую быть задушенным одной сопливой девчонкой, — ворчал ктурх, расправляя полы сюртучка и оглаживая растрепанную бороденку.
Анитра и впрямь вовсю шмыгала носом, не в силах унять слезы радости. Наверное таким образом выплескивалось скопившееся в ней напряжение. Вымывались из души переживания последних дней.
— И все же, ответь, где ты был? — повторила свой вопрос Анитра.
— А разве непонятно, — окрысился ктурх, — там же золото плавилось в огне. Люди из окон повыпрыгивали, а о своих сбережениях и не вспомнили. Пришлось его спасать.
— Кого? — растерялась Анитра.
— Вот ведь ты бестолковая, — разъярился ктурх, — не кого, а что. Золото, конечно.
Малыш чувствовал себя настоящим героем. А как иначе? Каждый спасает в первую очередь то, что ему дороже всего на свете. Для людей — это жизнь, а для ктурха — золото. И в самом деле, бестолковая.
Анитра тяжело опустилась на кровать, где по-прежнему были разложены украшения, среди которых имелось и несколько золотых. Старки сверкнул глазами и подошел ближе.
— А это у тебя откуда? — спросил он с подозрением, почувствовав в девушке соперницу. — Тоже спасала чужое добро? — прищурился он недобро.
— Спасала, — невесело усмехнулась Анитра. И повторила еще раз, уже укоризненно: — Представь себе, спасала. Но не бесполезные побрякушки, а человеческие жизни.
Если она думала устыдить маленького пройдоху, то сильно просчиталась. Старки сразу расслабился и состроил умильную мордаху.
— Если тебе это все равно не нужно, так может я возьму на память вон ту вещицу? — указательный палец ктурха ткнулся в золотой браслет. — И еще вот эту, — подтянул он к себе поближе тяжелую золотую подвеску в виде прямоугольника с изображением какой-то хищной твари.
— Ну уж нет, — разозлилась Анитра, — хватит с тебя и того, что ты успел награбить за эти четыре дня.
— И ничего я не грабил, — обиделся малыш, — все равно бы там все сгорело.
Анитра подумала, что напрасно накричала на ктурха. Это и впрямь не назовешь воровством. Старки сильно рисковал, вытаскивая золото из огня.
— Ну ладно, — сказала она примирительно, — забирай, что выбрал. Тебе и впрямь пришлось нелегко, надеюсь, это поможет хоть немного успокоиться.
— Тогда я возьму еще и вон то колечко, — маленький наглец снова протянул свои загребущие ручки к ее украшениям, но тут же по ним и схлопотал.
— Я ведь могу и передумать, — Анитра притворно нахмурилась, накрывая ладонью браслет с подвеской.
— Да пошутил я, пошутил. Что ты, шуток не понимаешь? — забеспокоился Старки, просительно заглядывая ей в глаза.
Анитра смахнула в его ладошки золото и приказала:
— Ступай в баню, да вымойся хорошенько, от тебя пахнет гарью. Там, наверное уже никого нет. И одежду почисть. А я спать.
ГЛАВА 10
Вот уже третий день Алфхильд не находила себе места. Металась по комнате загнанным зверем. Выставила за порог всех служанок, оставив рядом с собой только верную Ингеборг. А все потому, что не могла видеть радостные лица молоденьких девушек. Все они буквально лучились счастьем и радостью. Ни одной из них не было дела до того, что так долго лелеемые мечты Алфхильд об избавлении от ненавистного супруга и обретении истинного величия за одну ночь развеялись, как пепел на ветру. Да служанки и не знали ничего о планах своей госпожи. Разве что иногда поглядывали на нее с затаенной жалостью, а бывало, что и с завистью, и даже со злостью, когда Алфхильд ругала и наказывала их за нерадивость. Здесь, в крепости только Ингеборг всегда смотрела на нее неизменным взглядом преданной собаки. Ей одной Алфхильд могла доверить все самое сокровенное — свои мечты и чаяния. Но разделить горечь поражения не могла даже с преданной служанкой, чтобы ненароком не сверзнуться с пьедестала, на который возвела ее эта женщина.
Каким то чудом Свенельду удалось выжить, а тот, чьего появления Алфхильд ждала с нетерпением, бесследно исчез, не оставив ей и тени надежды на скорое возвращение.