Хозяин заметил задумчивое, а точнее сказать — отсутствующее выражение на лице гостя. Забоялся, что, оставшись с глазу на глаз, они снова заговорят о разном: каждый о своём, совершенно непонятном для собеседника. Узы старой дружбы вдруг оказались тяжкими веригами. Признавшись в этом себе, Эраст Карпович густо покраснел и бессознательно стал искать сторонний объект, которым оба могли бы заняться вполусерьёз.

— А почему бы, — предложил он гостю, — нам не прогуляться? По дороге заедем в кузницу. Если гора не идёт к Магомету… Прикажу Фёдору подать коляску.

— Воля твоя, — охотно согласился Абызов.

Вскоре они вышли из дома — оба в белых кепи от солнца, уселись на поданную к порогу коляску и поехали.

Сразу за ухоженным господским парком, в конце которого стояло каменное здание мельницы над запрудой, начиналась сельская улица. Огороженные дрекольем грязные дворы, кривобокие замшелые избы, напоминающие квочек на хозяйских задворках: возле каждой бестолковыми цыплятами сгрудились хлевчики, сараюшки, будки… Дорога петляла по улице, обегая непросыхающие лужи.

— Не растёт Боровуха! — вздохнул Эраст Карпович. Говорят, какой была чуть ли не при Петре, такой и осталась. В прошлом веке холера её выкашивала, несколько раз донимал голод. Ещё дедушка рассказывал: только станет подниматься село — один избу попросторнее срубит, другой для сына пристройку начнёт, а как сойдутся подряд два неурожайных лета — снова пустеют дворы.

— Мы когда-то вздыхали по своей наивности: ах, мужик, — как бы продолжая вслух свою мысль, отозвался Абызов, — надежда России! А оказалось — пенёк трухлявый. Ничего, кроме сорной поросли, вокруг него и не вырастает. Нам не мужик — хозяин нужен: сметливый, предприимчивый, даже изворотливый, если не бояться этого слова.

— А теперь, — не давая увести себя в сторону от начатого рассказа, продолжал Эраст Карпович, — снова Боровуха пустеет. На Юг мужик побежал: в Екатеринослав, Харьков, Таврию. Только вот Заречье держится. Выросло так, будто чёрт его за уши вытянул.

Лошадка шла бодрым шагом, майское солнце было горячим, но не знойным, с холма открывался вид на сверкающую излучину Прони, широкий плёс.

— Лет пятьдесят назад только кузнец жил за речкой, отец этого нынешнего, — продолжал свой рассказ Логин, — а после крестьянской реформы стало расти Заречье. Теперь почти сравнялось с Боровухой. Церковь свою построили. И что странно — земли там хуже, а дворы побогаче. Из ничего копейку делают. Один лыко дерёт, другой берёсту, третий из лозы всякие штуки мастерит. Мужики извозом занимаются, бабы кружева плетут. Натычет в кутуз булавок, навешает десятка два коклюшек — они у неё в руках играют, как барабанные палочки. Боровухинские туда за речку посматривают с презрением, но в душе завидуют. Может, потому и кулачные бои у них доходят, случается, до жестокости.

— О чём ты сказал? — оживился Абызов. — Какие бои?

— На кулачки дерутся. Когда это началось, сейчас никто и не знает. Обычно зимой, когда лёд на речке окрепнет, пацанва собирается на Боровухинский бугор кататься. Кто на решете дно наморозит, а некоторые специально плетут нечто вроде мелкой корзины, обливают водой, пока льдом не обрастёт. И вот на всём этом съезжают с бугра на речной лёд. Иной и на собственном заду несётся… В общей свалке и подерутся. И уж тут зареченские на одну сторону, боровухинские — на другую. За мелюзгой и старшие заведутся. Смотришь — погнали зареченских на ту сторону… до первых изб. А оттуда уже парни выбегают! Кончается обычно тем, что выходят мужики и — стенка на стенку.

— Калечат друг друга?

— Не скажу… Тут действуют неписаные правила. Дерутся только кулаками. Кулак да шерстяная варежка. Причем — до первой крови. Расквасили кому нос или ещё что — уходи и лёд не марай. Случается, правда, что зубы выплёвывают.

— Кто же чаще побеждает?

— Как когда. Но если выходят братья Чапраки — Иван да Матвей — тогда держись, Боровуха! Женатые оба, у Матвея уже внуки… Я когда-то стыдил его: ведь духовное лицо, Богу служит.

— Он что — поп? И дерётся?

— Нет, он дьячок. Оправдывался передо мной. «Я же, — говорит, — не в рясе на лёд бегаю. Кулачки, — говорит, — забава народная, а если мужик на речке кулаками намашется — гляди, он и бабу лишний раз не поколотит.

— Своеобразная философия. А что брат его?

— Иван? Так он же и есть главный боец у зареченских. Вот сам посмотришь…

Тем временем проехали Боровуху и по косогору, который уходил вниз всё круче, стали спускаться к мосту. Лошадка приседала на задние ноги, сдерживая возок. Над речным, играющем бликами плёсом разносилось упругое деньканье: день-день-бух! День-день… — Слышишь — работает. Это ему старший сын Шурка помогает. От наёмного работника отказались: теперь лопату, лемех или навесы для ворот дешевле купить готовые. В любой городской лавке есть. Придавило кузнеца заводское производство. А на ковке лошадей много не заработаешь.

Лошадка спустила коляску на мост и, цокая, как на каблучках, прошла по новому, из сосновых плах, настилу. Далее они объехали мокрый луг, жердяные изгороди поскотины и свернули в сельскую улицу. Дом кузнеца находился недалёко. Рядом с высокими, крытыми тёсом и окованными железом воротами имелась небольшая калитка. Через неё Эраст Карпович, а за ним и Абызов, прошли во двор. Кузня стояла в глубине его. Двустворчатые ворота растворены настежь, а за ними оранжево-красной мозаикой светился горн.

Когда господа вошли, кузнец стоял лицом к огню, закладывая в угли четырёхгранные прутки железа. Абызову он показался красивым мужиком, но не таким уж богатырём, каким расписал его Эраст Карпович. У кузнеца было продолговатое, даже худощавое лицо, тонкий прямой нос, мягкая округлая борода шелковисто сбегала от висков по впалым щёкам. Косой пробор разделял шапку волос, перехваченную тесёмкой от лба до затылка. Чуть набрякшие веки под ровными бровями придавали взгляду спокойствие и рассудительность. Увидав вошедших, он оставил работу, снял рукавицы и сделал шаг им навстречу. Но руку не стал тянуть, лишь слегка склонил голову.

— Доброго вам здоровья, господа!

— Здравствуй, Иван Иванович, — поздоровался Логин. — Вот мы с другом моим Василием Николаевичем не дождались тебя, решили сами приехать.

— Неужто такое срочное дело? Фёдор мне не сказывал. Просили, говорил, зайти… А ежели срочно — пожалуйте в горницу.

— Нет, нет, — воспротивился Абызов, — мы так… познакомиться. Лучше тут.

— Шурка! Сергей! — обернулся кузнец. — Принесите гостям чистую скамью.

Абызов уже освоился с полутьмой кузницы. Он увидал, что, кроме двух мальчишек, которые бросились в дом за скамейкой, справа от входа на длинной лавке, оструганной из целого бревна, сидели двое мужиков. Когда Эраст Карпович обернулся к ним, оба встали и степенно поклонились. Кузнец тем временем развязал за спиной тесёмки кожаного фартука и бросил его поверх наковальни. Одет он был в ситцевую рубаху-косоворотку, холщовые штаны заправлены в крепкие сапоги телячьей кожи. «И ничего-то нету в нём медвежьего, — подумал Абызов, — обычный здоровый мужик, вот только рука в кисти широченная, на такую, пожалуй, и кандалы не налезли бы».

— Сколько в тебе весу-то, Иван Иванович, интересовался ты когда-нибудь?

Кузнец растерянно посмотрел на гостя, на себя… Его удивил вопрос.

— Откуда мне знать — чай не боров! Хотя… лет несколько тому, когда железо покупал, было — встал на десятиричные весы. Помню — поболе шести пудов показали.

«М-да!» — подумал Абызов.

— Я к тому, пояснил он, усаживаясь на принесённую мальчишками скамью, — что вот Эраст Карпович говорил про тебя, как про первого кулачного бойца.

— Это верно, — приподнялся один из мужиков, — благообразный, с козлиной бородкой, — перед Иваном Ивановичем ни один не устоит.

— Наш церковный староста, — кивнув на козлобородого мужика, пояснил Эраст Карпович.

— Значит ты — атлет, кулачный боец! — продолжал Абызов.

— Какой там… — запротестовал кузнец. — Уж и не упомню, когда последний раз на лёд выходил. Как Матвею, брату моему, дьячиха запретила… Да вот и барин — тоже его срамотил. Так и я оставил это дело. Одному не в радость. Да и совестно уже.