Он сделал затяжку, посмотрел в окно, выдыхая дым, и продолжил:

- Приграничье - место немного взрывоопасное. Причем проблема не в воинственных кланах, нет, эти тоже поняли, что на них никто нападать не собирается, и если кто вдруг решает доказать родовую доблесть и совершить набеги на пограничные городки, то его свои же соседи быстренько ставят на место. Но там есть другая проблема - в Северной Ангрии много диких фэйри. Очень злых и голодных диких фэйри.

- А бывают домашние? - попыталась пошутить я. - Как Сильвия?

Ренар усмехнулся, отхлебнул из бутылки и протянул ее мне:

- Самое время для того, чтобы рассказывать маленькой девочке мрачные и поучительные истории, - весело, но с каким-то оттенком затаенной грусти, сказал он. - Нет, просто есть, м, не опасные для человека виды. Или не очень опасные. Или опасные только в определенные дни. И есть еще прирученные или связанные договором, как Сильвия. Хотя Кондор скажет тебе, что все фэйри могут быть опасны просто потому, что у них понятие некоторых вещей противоречит тому, что на этот счет думает человек. Так что даже фейская благосклонность может обернуться бедой. Но ближе к делу, - он ловко закинул в рот пару кусочков мяса. - Из-за близости к болотам, которые, как тебе еще предстоит узнать, являются одним из пограничных мест, в которых могут водиться опасные фэйри, в штате нашего маленького городка всегда был маг, надр... специализирующийся на защите от всякого нехорошего, что лезет с Той Стороны и любит жрать людей или просто людям пакостить. Конечно, в случае, если бы у нас завелось что-то серьезное, максимум, что он бы сделал, это отправил весточку с просьбой о помощи в какой-нибудь штаб Ковена поблизости, но тем не менее. У мага, как водится, был ученик. Молодой и не слишком умный, но очень, очень самоотверженный.

Он сидел, немного небрежно откинувшись в кресле, вытянув ноги под столом и периодически отводя руку с дымящейся трубкой чуть в сторону, словно подчеркивал этим жестом важные слова. Я подумала, что если он был наемником, то, наверное, где-то в той жизни приобрел умение рассказывать истории так, чтобы было интересно, поэтому я стряхнула кеды на пол, завернулась в плед, как в плащ, едва не натянув его себе на голову, за что получила в свою сторону одобрительную улыбку, и, по-восточному скрестив ноги, сидела на диванчике, уперев локти в колени и подперев кулаками голову. И слушала.

По крайней мере, это было в разы интереснее "Истории мира для девиц".

- Я подозреваю, - сказал Ренар, - что мальчишке с детства забивали голову патетичной чушью о том, что Сила должна служить на благо простым людям, поэтому бедняга буквально бредил подвигами. Ему очень хотелось, чтобы произошло что-то из ряда вон выходящее, опасное и требующее его участие. Сама понимаешь, что с такими порывами... В общем...

- В общем, это шло в разрез с интересами прочих, кому бы хотелось тихой службы, - поддакнула я.

- Именно, - он указал трубкой в мою сторону, вроде как салютнул в знак согласия. - Так что мальчика не очень-то воспринимали всерьез, считая его увлеченные поиски, в какие неприятности бы вляпаться, блажью. Даже его Наставник, поначалу очень довольный старательностью ученика, под конец начал закатывать глаза при одном его появлении на пороге нашей казармы. Маг очень забавно шарахался, когда ученик звал его "Мастер!" и всячески старался подсунуть мальцу работу, которая отвлечет его от мыслей о подвигах. Сама понимаешь, котенок, при таком раскладе непременно что-то должно было случиться. И оно случилось.

Здесь Ренар сделал паузу в рассказе, чтобы закурить и, кажется, подчеркнуть важность момента.

- Есть такая нечисть, называется келпи...

- Знаю, - оживилась я. - Волшебная хищная лошадка, которая живет в воде.

- Кхм, - он чуть не закашлялся, сделав вид, что неудачно вдохнул дым. - Как много леди знает. В общем, да, волшебная хищная лошадка. С острыми зубами и неимоверной любовью к деткам. Детки, знаешь ли, любят лошадок, - хмыкнул Ренар. - А келпи этим пользуется, потому что взрослого затащить в топь или в омут намного сложнее, чем доверчивого ребенка.

- И у вас появился келпи...

- Да, и это было совершенно не удивительно. Рано или поздно что-то такое непременно появилось бы. Проблемы была в другом. Наш юный герой решил, что нужно проявлять инициативу, и в итоге умудрился довести нас до того состояния, когда каждое его предупреждение об опасности казалось очередной ложной тревогой. Он говорил, что видел что-то, мы его успокаивали, что нет там ничего, ему привиделось. Как в той старой сказочке про пастушонка и волков.

- Так она ваша? Эта сказка? - моргнула я.

- Ну что ты, милая, - Ренар ухмыльнулся самодовольно. - Некоторые сказки настолько правдивы, что нет надобности искать их исток. Я думаю, и по ту, и по эту сторону волшебного Зеркала можно найти немало удивительных совпадений что в сюжетах, что в деталях, поэтому ничему не удивляюсь. По крайней мере, - он отвел взгляд, чтобы посмотреть во тьму за окном, - женщины везде одинаково женщины.

- Эй! - показательно надулась я. Он сказал это таким ехидным тоном, что будь рядом со мной небольшая подушка, эта подушка полетела бы в наглеца, слишком уж заманчиво тот улыбался.

- Мальчишка постоянного стремился найти себе подвиг, и, конечно, однажды подвиг нашел его, - Ренар тяжело вздохнул и закинул ногу на ногу. Вокруг было как-то слишком мрачно, только свечи мерцали в сгустившихся сумерках. Почему-то незнакомая мне тишина Замка именно в этот момент стала почти осязаемой, заставляя меня замечать то, чего я раньше так остро не замечала: дребезжание стекол, когда в них ударял ветер, шорохи и скрипы, издаваемые домом, отсутствие привычного треска огня в камине - только легкое шипение свечей. Это была странная тишина, другая, как звезды в небе этого мира, огромные и незнакомые. В моем мире такая тишина гнездилась, наверное, вдалеке от городов и электросетей, вдали от трасс и человеческого жилья. Ее осязаемость не исчезла, даже когда она разлетелась на тысячу осколков от голоса Ренара: - Ребенок ушел за белой лошадью в сторону болот. Ситуация, скажу тебе, полная обреченности: я думаю, к тому моменту, как кто-то спохватился, келпи бы уже затащил ребенка в топь или поужинал им, но наш юный герой бросился к болотам, как только испуганные детки, которые видели, как их друга унесла незнакомая белая лошадь, встретили его на улице, идущего по своим делам. Потом уже детки позвали нас.

Я нервно сглотнула, еще плотнее кутаясь в плед, уже не от холода извне, а потому что по спине прополз другой холод - леденящее ощущение страха, не приятного страха, когда тебе в лагере рассказывают о пропавшем мальчике или духе местных лесов, а какой-то глубинной жути, потому что в отличие от страшилок в лагере, эта история была настоящей. И как бы Ренар не скрывал свое личное отношение за легкой иронией, я чувствовала: ему не слишком приятно это вспоминать.

- Я думаю, тогда свою роль сыграл шок. Как и у тебя. Ты оказалась в ситуации, которая требовала от тебя мгновенного решения и сильно затрагивала твои чувства. Там было то же самое. По крайней мере, Мари, я думаю никого не оставит равнодушным белая лошадиная морда с оскаленными и окровавленными совсем не лошадиными зубами.

Я на всякий случай чуть сдвинулась от края дивана. Ренар заметил это и фыркнул.

- Чего ты здесь-то боишься?

- Я не боюсь, - ответила я. - Это рефлексы.

Он понимающе покачал головой, мол, ага, знаем мы ваши рефлексы, юная леди, но решил ничего на эту тему не говорить.

- Как мне потом сказал его учитель, парень использовал какое-то заклинание, которое знал в теории, но на практике до него еще не дорос. Еще недостаточно контролировал свою силу, чтобы удержать ее. Самое забавное, что келпи он уничтожил, не просто отправил на Изнанку, как это обычно делают с фэйри, а именно уничтожил. На физическом уровне. А, - Ренар махнул рукой. - Я здесь не мастак объяснять, но у тебя есть, кого на эту тему попытать. В конечном итоге у нас оказался покалеченный, но живой ребенок, труп страшной лошадки и выгоревший маг. И у него, в отличие от тебя, рядом не оказалось никого с волшебным зельем, которое блокирует процесс и начинает восстанавливать силы. Нет, жив он остался, - видимо, заметив, что я сижу почти в ступоре, Ренар поспешил меня успокоить. - Только вот контакт с Силой потерял. Это так называется, да. Только вот вся проблема и беда в том, что потеря контакта с Силой для мага, особенно более или менее привыкшего к ней, фатальна. Представь, что у тебя вдруг перестал видеть один глаз. Или ты потеряла возможность чувствовать запахи. Примерно то же чувствует маг, сила которого блокирована. А здесь было еще что-то... не знаю. Когда я уходил из того города после окончания контракта, мальчишка уже почти двинулся, у него как-то нарушилось восприятие мира вообще. Я встречал безумцев, рожденных с безумием, таких, знаешь, с вывернутой походкой, не контролирующих свои движения, взгляд, лицо... Кажется, тот парень постепенно превращался в такого же. Он не мог взять ничего в руки, потому что руки дрожали постоянно. Такая вот грустная история, - Ренар хмуро посмотрел на потухшую трубку. - Тебе не кажется, что стало теплее?