— Спасибо, — искренне произнесла и взяла газету, ожидая, пока Гори накроет на стол.

Поев, я вернулась в комнату и, тяжело вздохнув, вскрыла письмо, предварительно убрав с него защиту.

«Леди Карана, я знаю, что заключенный между нами договор выполнен и закрыт. Но я хотел бы попросить вас о помощи. Если я сумел Вас заинтересовать, то жду Вас не позднее 20 числа октября.

Император Эрик Манте де Хорреант».

Заинтересовать? Возможно. Тайна, которая витала вокруг происшествий, не давала покоя. Я постоянно думала и анализировала все, что произошло.

Подошла к окну и уткнулась лбом в холодное стекло. Серые тучи затянули небо, ветер срывал с деревьев уже пожелтевшие листья, а несильный, но крупный дождь омывал землю, подготавливая ее к холодам.

Пожалуй, наведаюсь к Его Величеству. Карта потайного хода была дополнением к письму. Похоже, император был уверен в моем решении.

Я быстрым шагом шла по темному коридору потайного хода. На мне был одет обычный темно — зеленый костюм, поверх накинут плащ. В этот раз я не стала надевать личину, просто не видела смысла.

Так, через пару поворотов должна быть нужная дверь. Черт. Неожиданно споткнулась буквально на ровном месте. Непонятно. Магии нет, ловушек тоже, так в чем дело? Словно кто — то специально заставил меня остановиться.

Шаг, ещё один. Тихо, слышно лишь мое легкое дыхание. Расслабилась и попыталась просто прислушаться, почувствовать окружающее пространство.

— Ты уверен в этих людях? — донесся до меня еле слышный вопрос, произнесенный мужским голосом.

Я подошла ближе и, оказавшись возле стены, прислушалась.

— Конечно, — недовольно ответил другой. — Они ещё ни разу не подвели. Девчонка у нужных людей. Войны не избежать, мы приложили максимум усилий. Народ взбунтуется, что нам на руку.

— Когда об этом станет известно в Совете? — спросил первый.

— Со дня на день. Император недолго сможет утаивать информацию, а завтра мы пустим нужные слухи в разных слоях населения. — В голосе послышались довольные нотки. — Тем более что сейчас идет борьба за места в Совете. Мы вовремя убрали ненужных людей.

— Замечательно, — буквально мурлыкнул второй, и все затихло.

Постояв ещё несколько минут, двинулась дальше. Размышляя над тем, где я могла раньше слышать одного из говоривших.

Стукнув пару раз по нужной двери, дождалась, пока мне откроют. В кабинете горел слабый магический огонек, погружая комнату в полумрак, что несказанно радовало. В кресле сидел император и внимательно на меня смотрел. Что он хотел разглядеть, не знаю, но молчание затягивалось.

Мужчина выглядел усталым и чем — то огорченным.

— Ваше Величество, я не вовремя? — решила нарушить тишину.

— Вы снова поменяли лицо, — немного грустно улыбнулся император.

Казалось, из мужчины выпили все жизненные соки, настолько его взгляд был пуст. Что могло случиться, чтобы столь волевой и сильный человек стал похож на старика и слабака?

Ничего не ответила, пусть думает, что новая личина. Так даже проще.

— Мне нужна ваша помощь, — глухо сказал лорд Эрик.

Затем тяжело выдохнул, тряхнул головой, собираясь с мыслями, и выпрямился. Сейчас передо мной снова сидел император, словно минутной слабости и не было.

— Какого рода помощь? — памятуя о прошлой услуге, настороженно спросила я.

Он задумчиво покрутил в руке ручку и, встретившись со мной взглядом, ответил:

— Мою дочь похитили. Из Сторминской республики пришло донесение, что выловили пятерых наших шпионов, которые организовывали покушение на их главу государства. Мы должны предоставить доказательства непричастности, иначе начнется война.

— При чем здесь ваша дочь? — спросила я. Теперь мне немного стал понятен подслушанный разговор.

— Ее похитили две недели назад, как раз когда вы нашли Седерика. Мне пришло письмо, что ее держат власти Стормина, но я сомневаюсь в этом. Кто — то специально стравливает наши империи, и противостоять этому с каждым днем все сложнее. Многое против нас, да и информация разная гуляет.

— И? — Я все ещё не понимала, для чего меня вызвали.

— Я хочу, чтобы ты вытащила ее из республики и доставила домой.

— Ваше Величество, — я была предельно собрана, — вам не кажется, что вы обратились не по адресу? Повторюсь, я — убийца. Не телохранитель, не спасатель, не следователь, и тем более не шпион. Я ничем не могу вам помочь. Я уже один раз переступила через себя и помогла вам, но на этом наше сотрудничество, если так можно выразиться, закончилось.

— Тысяча золотых, и я сниму с тебя подозрения в убийстве, — ровно произнес император.

Изумленно выгнула бровь и задумалась. Деньги лишними не бывают, а тем более такое количество.

— Мою репутацию вам не обелить, да и не нужно это, а вот от денег не откажусь. Две тысячи, — с милой улыбкой произнесла я.

— Любого можно купить, — иронично произнес император.

— Возможно, все зависит от цены и цели, — не акцентируя на этом внимание, ровно ответила я. Если он и хотел меня уколоть, то у него не получилось.

— А какие цели преследуешь ты? — прищурив темно — синие глаза, серьезно спросил мужчина.

— Никакие. Вы платите, я исполняю. — Голос стал холодным, пустым, предупреждающим. Не стоит лезть мне в душу, ох, не стоит. Император понял и вернулся к теме встречи.

— Шинард не знает, что я привлек тебя. Думаю, и не стоит пока посвящать его. — Равнодушно пожала плечами. Это и хорошо. — С Вороном и Змеем ты знакома, они составят тебе компанию в данном мероприятии.

— Стоп! — Я выставила ладонь вперед и нахмурилась. — Я работаю одна. Зачем мне ваши сотрудники?

— Для подстраховки, — непреклонным тоном ответил лорд Эрик.

— Для проверки, — поняла все по — своему.

— Думай как угодно, но это не изменит моего решения.

— Я могу отказаться, — с угрозой произнесла я.

— Уже нет. Ты согласилась. Магический договор составлен. — Меня одарили покровительственной улыбкой.

Вот черт. Когда только успел его активировать?

Когда произнесено заклинание, условие и сразу же согласие, срабатывает магия и заключается договор, который ты не можешь разорвать, пока не будет выполнено задание. Мысленно выругавшись, произнесла сухим тоном:

— У вас есть прямой доступ в республику? Тратить время на морское путешествие не хочется, да и времени, как вы сами говорите, у нас нет.

— Есть. Портал. Работает в обе стороны, но лишь однажды. Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность?

— Более чем. Есть еще какие — либо зацепки? Где искать вашу дочь? И мне бы портрет или описание девушки. — Я неожиданно поняла, что совсем не знаю, как она выглядит.

— Сейчас покажу.

Мужчина достал из шкафчика в столе картинку и подал мне. Все это время я стояла, поэтому спокойно подошла и взяла портрет. На нем была изображена очень красивая леди. Это видно сразу. Гордая осанка, черные волосы, уложенные в высокую прическу, создавали контраст с бледной кожей. Правильные черты лица, тонкие дуги бровей, чуть раскосые темно — синие глаза, но это, видно, семейная черта. Небольшой нос, правильной формы розовые губы.

— Красивая, — произнесла я.

— Знаю, — гордо ответил император и внимательно посмотрел на меня.

— У вас есть хотя бы предположение, где ее держат? — спросила я.

— Нет. Поэтому я и решил, что ты сможешь мне помочь. Вы же как — то выслеживаете своих жертв.

— Хорошо, я попытаюсь. Но у меня условие: ваши люди должны беспрекословно мне подчиняться и не мешать.

— Я отдам такой приказ, — согласно кивнул лорд Эрик.

— Это в ваших интересах. — Уголки моих губ чуть скривились в подобии улыбки. — Вы же не хотите лишиться столь ответственных и ценных кадров.

— Я понял тебя, — уже более серьезно ответил император.

— Завтра в семь утра я буду у вас. — Развернувшись, направилась к выходу.

— Хорошо, — донеслось следом.