И даже триумфальная улыбка, украсившая ротик Фло, немедленно последовавшей за ним, не омрачила восторга испытанного блаженства на лице архимага.

— Пусть моя единственная слабость будет нашим секретом, — насмешливо, словно бы подыгрывая ей, шепнул Нарг, заключая в объятия ее безвольно обмякшее на нем тело.

Он и себе не признался бы, что не меньше процесса их неизменно жаркой страсти обожает вот так прижимать Фло к себе, пока по ее телу еще продолжает пробегает дрожь угасающего удовольствия.

«Это не могло быть вынужденным притворством! Не могло! Никакая магия подчинения не заставила бы ее импровизировать так виртуозно, не принесла бы такого накала чувств и эмоций, что пробудила в них Флориан той ночью», — мысленно стенал он, возвращаясь из глубины счастливых воспоминаний в свое одинокое и несчастное существование. И это оказалось невыносимым.

Дом пылал, расцвечивая мрак ночи, озаряя столицу королевства всполохами ярчайшего огня и фейерверком искр, вздымавшихся в чернильно-фиолетовое небо. Нарг стоял посреди этой вакханалии, упиваясь моментом абсолютного разрушения, краха и очищения. На сей раз прошлое осталось позади. В буквальном смысле сгорело вместе с его душой.

Правитель, прислонившись к перилам балкона, с задумчивой грустью наблюдал устилавший траурным ковром двор его дворца черный снег. Он словно фон для яркой картины лучше всяких слов говорил о той муке, что переполняла сейчас душу его друга и архимага королевства.

«Надо решаться на перемены», — обреченно вздохнул Дарген.

Шагнувшая с крыльца последнего приюта пожилая домовая, натужно приподняла голову вверх, наблюдая за отдаленным заревом и мириадами кружащих над головой черных снежинок. Она рада была, что ее юная подопечная, утомленная дневными заботами, спит сейчас в своей комнате на втором этаже. Но и грусть переполняла ее познавшую в своей жизни истинную любовь душу. Грусть за этих двоих, что так явственно страдали оба, но не имели шанса обрести общее счастье. В мире, где действует закон силы, оно оказалось недоступно даже сильнейшему.

На крыше своего столичного жилища демоница со слезами на глазах смотрела на пылающий в центре города дом и, вытянув вперед руку, позволяла черным снежинкам на миг приземлиться на ладони, прежде чем обернуться темными от сажи капельками влаги.

— Ему больно, — надрывно шепнула она, почувствовав, что позади, неслышно подойдя, встал высокий мужчина. — А я не могу ничем помочь…

— Да, Леара, — глухо откликнулся он, явно тоже переживая. — Но, признай, это было неизбежно.

— Знаю, он заслужил, собственными руками все разрушив, но… мне ничуть не легче от этих мыслей, — развернувшись, мать Нарга спрятала лицо на груди своего спутника.

— Его судьба не в нашей власти, — грустно кивнул он, утешающе коснувшись ее волос рукой. — Остается надеяться, что Нарг справится и на этот раз.

А Флориан, окутанная коконом бесчувственности, без сна лежала в кровати, пялясь в потолок и размышляя о будущем, не подозревая о том, что где-то вдалеке это самое будущее само устремилось ей навстречу.

Яркая вспышка портала, которую смогли увидеть жители близлежащих домов, — единственный след пропавшего архимага на месте стихшего пожара, полностью уничтожившего дом магическим огнем. Нарг тоже отправился навстречу своему будущему.

Глава 8

Легко перемахнув через огромное дерево, Нарг испытал чувство удовлетворения. Все же магия дает таким как он почти безграничные возможности. Он — не оборотень. Однако, применив к себе всего лишь несколько заклинаний, а с ними и силу, которой мог пользоваться, он стал быстрее, сильнее и совершеннее людей с сущностью зверя.

Именно поэтому оборотни не связывались с магами. Как и вампиры. Собственно, в открытую противостоять им не решался никто, но и приветствовать на своей территории тоже.

Последние три месяца Нарг провел, блуждая по чужому континенту. И едва он встретил первого оборотня, выйдя из портала на их территории, как почувствовал это. Несомненно, чуя в нем мага, каждый из них мгновенно преображался. Пусть внешне это и было незаметно, но магия позволяла архимагу видеть, слышать и знать больше.

Так острейший, не уступающий звериному магический слух подмечал ускоренное сердцебиение. Проникающее в самую суть зрение мага позволяло видеть, как, укрытое одеждой, наливается силой тело каждого из них, стоит ему появиться рядом. Они не допускают оборота, понимая, что это будет расценено как угроза, но… Каждое из окружающих его существ готово в любой миг встать на его пути, преобразившись на пределе своих возможностей.

Впрочем, оборотни прекрасно знают, что маг не примет звериный вызов. Не будет сражаться с ними, демонстрируя мощь своих мышц или ловкость движений. Он просто спалит их магией, развоплотит в пыль или… парализует. Всех разом!

«Сила, — не без толики самодовольства, каждый раз останавливаясь на постой в жилище одного из них, вынужденного пускать его, размышлял маг. — И здесь закон действует. Я сильнее — мне подчиняются»

Но такие мысли мало походили на ощущение прежнего всемогущества. Теперь Нарг доподлинно знал, что и он обязан подчиняться силе, которую представляет. А этого ему хотелось ничуть не больше, чем этим лесным жителям делиться с ним пищей, пускать его под свой кров и тем более — отдавать ему своих детей.

Оборотни ни в чем не стремились помочь ему. Как раз наоборот. И в его официальной миссии, и в скрытой они неизменно тормозили каждое его действие, притворяясь то неразумными дикарями, то ничего не знающими глупцами.

Худший кошмар любого жителя их мира, не являющегося обитателем магического королевства, — это узнать, что в его потомке пробудилась магия. В этом сходились даже давние враги — вампиры и оборотни. Ежегодно маги являлись на их земли в поисках именно таких детей, забирая их. Безвозвратно.

И пусть такие случаи были редки — за месяцы блужданий по лесам оборотней Нарг нашел лишь двоих — обе семьи молили его оставить им несчастных.

— Вы не представляете, какие возможности откроет перед ним сила, — говорил он убитым горем родителям каждый раз. — То, что дадите им вы, не сравнимо с обретенным в королевстве магов. Ваши дети станут сильнейшими!

Маги не уточняли, что это только в том случае, если силы будет много. Иначе… магия переродит юных оборотней, сделав их эльфами, дриадами, водниками, домовыми — кем-то из множества слабейших магических каст, служащих сильнейшим.

— Они утратят себя…

Конечно, животная суть с взрослением будет полностью подавлена магией.

— И получат большее. То, о чем их родители не могли и мечтать — право повелевать!

Неприятие семейных ценностей существенно подрывало численность населения королевства. Особенно сильнейших ее представителей! Масса самых разнообразных связей внутри влиятельнейшей касты магов, только прагматичные союзы и… неприемлемо низкая рождаемость. Последнее было реальной проблемой королевства Дорган, появившегося в незапамятные времена и до сих пор умещавшегося на относительно небольшой территории. Притом, что маги вовсе не стремились ущемлять себя в праве землевладения. Но и большую, чем имели сейчас, территорию они не могли заселить и освоить.

Отсюда и необходимость регулярно пополнять свои ряды такой вот свежей кровью — к счастью, аномальная сила продолжала пробуждаться в других народах мира.

— Умоляем, оставьте нам малыша, — не слыша голоса разума, молили его родные выявленного с даром магии ребенка.

Но маги всегда славились неумолимостью, руководствуясь лишь своими интересами. И Нарг, пусть и утратил веру в свое всемогущество, не мог позволить усомниться в себе другим. Все неизменно заканчивалось тем, что покорный его магии раскрывался портал, куда он и вталкивал перспективного мага, оставив родителей ни с чем.

И уходил в ночь леса, ощущая лютую ненависть и бешенство от неспособности противостоять ему. Такие знакомые эмоции!