Отставив тарелку, из которой едва попробовал, он вышел из помещения. Осознавать, что Флориан так близко и недоступна для него — не знающего отказа сильнейшего, было невыносимо. Распахнув портал, Нарг перенесся в дворец правителя.

— Не думал, что ты отзовешься… — удивился такому неурочному и запоздалому отклику хозяин дворца.

Отложив в сторону свиток, он задумчиво уставился на лицо гостя — оно было темнее грозовой тучи. И снег на улице повалил сильнее.

— Мне нужен совет, — совершенно несвойственным обреченным голосом пояснил архимаг. — И мне некого больше спросить.

Были ли эти двое друзьями? Скорее, нет. Слишком разными были они. Но доверять могли только друг другу.

— Я слушаю, — серьезно кивнул правитель, сам понимая необходимость откровенного разговора. — И готов поделиться своим суждением. Тебе нужна помощь.

— Да, — осев в кресло напротив и устало потирая щеки ладонями, признал архимаг. — Что со мной происходит? Жизнь пошла кувырком.

— Это все заметили. К счастью, другим в этом видится нечто новое и интригующее. Зима — нечто необычное для наших жителей. Но я… обеспокоен. Дальше так продолжаться не может. Или я начну сожалеть о том, что заговор не удался.

— Дарен, — впервые магистр магии обратился к тому, с кем был связан выбором судьбы по имени. Правитель подобрался — он понял: сегодняшний разговор выходит за рамки их привычного общения. Это будет личный разговор, пусть он косвенно и повлияет на положение в королевстве. — Не думал, что скажу это, но я не справляюсь. И дело совсем не в количестве силы, что я потратил, сдерживая атаковавших тебя магов.

— Я догадался, — кивнул правитель. — Не один ты у нас способен анализировать имеющиеся данные. И понял, в чем причина. Больше того — я поручил тайно собрать о ней кое-какую информацию.

— О ком?

— О Флориан Фаармшиффф, твоей прежней домовой.

— Хм… — Нарг нахмурился. Взгляд его на миг, утратив пелену рассеянной отрешенности, стал привычно цепким и холодным. — А я все пытался вспомнить, к какому роду она относится.

— Они жили в приграничье. Те земли, что примыкают к океану, за которым материк, населенный оборотнями и вампирами. Ее родителей нет в живых. Но существует сестра. Старшая. Обеих девочек насильно забрали у родителей — были желающие взрастить себе домовых.

— Ее родители были свободными… — поджал губы архимаг.

Он не договорил. Слишком многое было за этим молчанием. К примеру, полное попрание прав этой семьи. Маленьких домовых духов забрали более сильные маги, желающие заполучить их себе в подчинение. Сработал закон силы. Родители девочек не смогли им противостоять, а разбираться с их вероятными мольбами никто не стал. Ведь интересы сильнейших важнее.

— Нарг, и часто у нас случается подобное? — После задумчивой паузы уточнил Дарен.

— Часто, — откровенно признался ему архимаг. — Это мало кого заботит. И сейчас я начинаю думать, что это… не совсем правильно. В чем-то несправедливо. Те же домовые, они достойны… — он запнулся, с привычной неловкостью упоминая о них, подбирая слово, — внимания. Для начала.

Сказал тихо, но твердо. Пусть рассуждения о том, что кто-то может полагать значимым положение представителей низших каст, можно было считать не просто революционным, а недостойным. Но это не был обычный разговор. Даже не правителя и архимага, а скорее двух авантюристов, задумавших нечто несовершимое. В чем-то предателей, решивших изменить сразу всем. Оттого архимаг укрыл их звуконепроницаемым куполом, преодолеть который не смог бы никто в их мире.

— Ты предлагаешь… изменить это как-то? — Голос правителя дрогнул.

Вряд ли кто-то из его предшественников рискнул бы ступить на путь, который неизменно приведет к полному неприятию сильнейших магов королевства. Но без поддержки архимага правитель и так был обречен.

— Да. Мы должны решиться. Понять, что можно сделать, чтобы защитить более слабых. Оценить их вклад в существование нашего мира. — Сам еще толком не понимая, чего хочет добиться, протянул маг. — Есть ощущение, что иначе мы… в какой-то момент все потеряем.

— Но почему именно эта домовая? — Потрясенно переспросил Даррен. Такого масштаба намерений он не предвидел, полагая, что архимаг всего лишь насильно вернет себе домовую. — Любая другая магиня… Демоница! Ведьма! Вампирша! И все останется как прежде.

— Я думал об этом, — грустная усмешка чуть изогнула губы Нарга. — Но… мне никто другой не интересен. Совершенно! Если бы я не был магом сильнее ее, заподозрил бы, что околдован.

— Что ж, я найду повод снова обязать Флориан Фаармшиффф служить тебе. Да мне даже повод не нужен — распоряжусь и все, — воодушевившись найденным решением, с довольным видом предложил Дарен. — И мы, к примеру, введем один день в году, когда домовой может сменить хозяина? Это же станет существенным послаблением этой касте?

Нарг медленно выдохнул.

— Это не поможет. Уверен, их хозяева-маги при необходимости найдут способ насильно удержать их в этот день. Невозможно же проверить все дома в королевстве! Что до меня — тут и вовсе безнадежно. Никакое распоряжение не вернет мне домовую. Она защищена от меня клятвой.

— Ты принес магическую клятву?! Домовой?! Зачем?!!

Правитель понял, что повсеместно наступившую в королевстве зиму, а с ней и массу прочих проблем с наскока не решить.

— В тот момент я не думал, что мне придется ее соблюдать, — признался архимаг. — И не осознавал, насколько сильно буду тосковать по Фло. Признаться, я совершенно утратил интерес и к жизни, и к работе.

Дарен потрясенно смотрел на мага, чье призвание было служить ему незыблемой опорой.

— Тогда королевство ждут большие потрясения, — правитель схватился за голову. — Я уж было решил, что раз эта девушка так тебе нужна, то верну ее. Ты же сильнейший из нас, твое влияние на магию огромно. Сила, которой наполнен наш мир, чутко реагирует на твое состояние. Так зима станет вечной. Ведь Флориан Фаармшиффф для тебя недоступна.

Нарг медленно выдохнул и, отведя взгляд, признался.

— Не знаю в чем причина, но я готов ради нее на любые жертвы. Даже сделать ее счастливой в ущерб себе. Пусть не со мной, но я хочу счастья для Флориан, — принялся пояснять он. — Поэтому мы должны придумать такие перемены, чтобы они коснулись всех домовых. И были незыблемы.

— Как же плохо, что ты больше не можешь подчинить ее, — тоскливо простонал Дарген. Груза настолько обширных перемен он не планировал.

— Ты будешь сильно изумлен, если я скажу больше? Я сам готов подчиниться ей, лишь бы оказаться рядом. Но это все — напрасные пересуды. А сейчас…

— Что?

— Где ее сестра?

— Сбежала, — поджал губы Дарген. — Из сведений, что собрали о твоей домовой, я знаю о побеге старшей из Фаармшиффф на другой материк несколько лет назад. Она тоже сбежала от хозяина!

«Как же они это делают?»

— Тогда я отправлюсь туда и найду ее, — Нарг уверенно поднялся.

Впервые за последние месяцы маг отчетливо увидел возможность хоть немного изменить окончательно испорченное посещением приюта отношение Фло к себе. Каждый день капля за каплей понимание случившегося давило на него сильнее и сильнее.

— Архимаг оставит королевство?

— Если что — ты меня призовешь. К тому же я в последнее время работал практически без отдыха и создал магическую сеть, которой опутаю все наши земли. О малейшей угрозе я узнаю первым — сеть зафиксирует концентрацию магии. И тут же вернусь порталом. Опять же все сейчас тихи как никогда.

— Еще бы, — замялся Дарген, позволяя себе продемонстрировать эмоции, что непозволительны правителю, — никто не будет высовываться, если архимаг то лютует, то становится причиной таких странностей. Но идея с поездкой мне нравится. Уберешься из столицы, может и эпицентр холода пропадет? Борьба за урожай требует от меня много сил. А ты… что если вдали вся эта странная привязанность к домовой исчезнет? Наш архимаг снова станет безразличным, хладнокровным и свободным от любых привязанностей?