Жалобщик был так потрясен велением судьи, что растерянно замер, оторопело моргая. Но кто же решится возразить архимагу? Ни его коллеги, ни тем более сам «пострадавший».

— Герла, покажись! — Рявкнул он зло.

Тут же в помещении суда, притянутая повелением хозяина, оказалась немолодая уже домовая. Она дрожала и испуганно жалась к стене, явно решив, что пришел ее последний миг. Вид у домовой был отталкивающим — «изъеденное» пятнами грязи лицо и какие-то лохмотья вместо одежды, едва прикрывающие немытое тело. И это представительница самой аккуратной касты?..

— Почему ты не подчинилась? — С неизменно отрешенным видом продолжил Нарг удивлять окружающих своим поведением — он обратился к домовой.

Та, осознав, кто перед ней, побелела лицом и обреченно просипела:

— На моем попечении племянник…

Спрашивать о том, где его родители, маг не стал — и так ясно, что их постигла какая-то скверная доля.

— Дармоедка! — Взревел хозяин домовой, услышав ее шепот. — Ты в мой дом приволокла и укрывала там ваше отродье?!

— Тихо…

Одно лишь слово произнес архимаг, словно легкий ветерок прошелся по комнате, но жалобщик тут же ощутил неимоверную тяжесть — и двинуть языком не мог.

— Давно ли ты появилась в его доме?

Под осуждающими и растерянными взглядами собратьев по силе архимаг продолжил диалог с домовой. Она неизменно дрожала, уже не ожидая ничего хорошего. А его мутило от желания снова ощутить во рту вкус кармелдов. Или больше? Снова иметь возможность застать Флориан на кухне за их изготовлением и обнять, прижавшись сзади к ней всем телом?

«Почему я отчетливо помню аромат ее волос, смешавшийся с запахом мясного бульона? И это самые прекрасные «духи», что попадались мне в жизни»

— Нет. Меньше полугода назад.

— А были у тебя предшественники?

— Да… — совсем неслышно откликнулась домовая, горбясь и сжимаясь в комок — ей жутко было отвечать архимагу. Но смолчать она не могла — мощная сила его магии окутала женщину, заставляя подчиниться его желанию выяснить истину. — Несколько. Он всех их… изничтожил.

Жалобщик, кто-то из магов-торговцев, недоуменно пожал плечами: к чему говорить о прошлом? Тем более, если оно касается домашних полудухов.

Нарг же думал о другом. Было бы большим преувеличением сказать, что он сопереживал тяжкому уделу несчастной магини из слабой касты. Но… на ее месте ему неизменно мерещилась Флориан. Ведь ее прежний хозяин относился к ней не лучше. И пусть он давно наказан, но маг вдруг выяснил, что жажда мести не покинула его сердце. Но отомстить дважды давно почившему от собственного зелья лекарю возможности нет. Зато можно преподать отличный урок этому магу!

— Вердикт суда готов, — без малейшего сомнения решая за коллег, подгоняемый резью голодного желудка, сухо бросил жалобщику Нарг. — За намеренное и осознанное причинение вреда другому жителю королевства вы приговариваетесь к… частичному лишению силы. Приговор будет приведен в исполнение немедленно.

Всего лишь движение пальцев на руке архимага, и сила, по праву рождения наполнявшая жилы торговца, выплеснулась наружу, рассеиваясь в окружающем мире. Миг — и недавно слывший сильным магом мужчина сравнялся магией с… собственной домовой, мгновенно лишившись всякой поддержки касты.

— А ты, — Нарг ткнул пальцем в потрясенную его словами женщину. — Выметайся отсюда. Отныне ты свободна, я разорвал вашу привязку. Твой недавний хозяин по праву силы больше не способен подчинять. Теперь его удел — подчиняться. Его дом и имущество отходят казне королевства.

Сказать, что таким исходом были потрясены все, — ничего не сказать. Гробовая тишина, повисшая в зале, тому подтверждение. Став свидетелями превосходства силы Нарга и его безграничных возможностей (а маг только что превратил их собрата в… кого-то равного в правах с дриадой), другие судьи и не подумали ему возразить — не посмели.

Жалобщик и вовсе мог только подчиниться, а домовая просто не верила собственным ушам и глазам.

Магистр магии же испытал приступ удовлетворения, в душе ощутив легкость, словно бы поступил единственно верно.

— Что это вы пробуете? — Воодушевленный этим всплеском живых ощущений, деловито обратился к тому магу, содержимое чьей тарелки вызвало его интерес.

— Ээ… — Сильнейший не сразу нашелся с ответом, наблюдая, как послушные взмаху ладони архимага оба посетителя исчезают за массивными дверями зала суда. — Кажется, это кушанье называется «кармелд». Это новинка из кондитерской мистера мирта Брршшшофуу. У них новый повар — отменно готовит.

Сердце архимага дрогнуло, пропустив удар.

— Давно? — Впился в него взглядом Нарг, тут же вспомнив о словах Флориан, которая мечтала работать там.

— Месяца с два уже… — С легкой заминкой откликнулся маг. — Отменно готовит!

— На сегодня все, — тут же стремительно поднялся Нарг, давая понять, что заседание суда окончено.

И тут рядом с ним вспыхнул крошечный огонек вестника. Подхватив его ладонью, магистр магии услышал в своей голове приглашение от правителя по возможности посетить его сегодня, составив компанию за ужином. Но архимаг, осознав, что тревожного призыва о помощи в словах друга нет, решительно отмел эту возможность. Он планировал ужинать сегодня совершенно в другом месте! И доподлинно увериться в том, о чем кричала его интуиция — его бывшая магиня осуществила свою мечту.

Маги, председательствующие сегодня, с облегчением выдохнули. Все они нуждались в передышке и возможности обдумать произошедшее. Ни много ни мало случилось историческое событие — закон силы не сработал!

Глава 7

Предыдущее посещение кондитерской мирта Брршшшофуу отчетливо запечатлелось в памяти Нарга. Ему было неприятно вспоминать о нем по многим причинам. Тут и недовольство собой, что не сдержал эмоций, сохранив привычное отчуждение, и родительницей, которой именно там захотелось семейного воссоединения. Конечно же основной причиной стало исчезновение Флориан на утро после того визита. И Нарг подозревал, что он, возможно, сыграл решающую роль в ее решении. Кто-то из семейства свободного домового подсказал девушке способ избежать клятвы?

Те злополучные мгновения, когда он, занятый беседой с родительницей, позволил провести своей домовой наедине с миртом Брршшшофуу? Не в них ли вся беда?

Оттого сегодня, направившись в ставшее популярным заведение, архимаг укрылся под иллюзией! Являясь сильнейшим, он резонно рассудил, что никто не сумеет распознать его под личиной заезжего мага. И едва переступил порог шумной залы, наполненной посетителями, понял, как верно поступил.

Незримая стена, отгородившая его от Флориан, была и здесь. Невидимая для любого, она надежно преграждала архимагу путь, реши он приблизиться к домовой на опасно близкое расстояние. Наргу, привыкшему к исключительному обслуживанию, пришлось усесться на свободное место, едва ли не у крайнего к выходу столика и терпеливо ждать, когда на него обратит внимание один из домовых, обслуживающих посетителей в зале. Определенно, это были члены семьи Брршшшофуу…

— Что выбрали?

Магический свиток меню не был развернут — сигнал, что посетитель определился с заказом.

— Кармелды.

Нарг в принципе планировал спросить воды, но тут внезапно понял, что нуждается в этом… последнем подтверждении. И едва он откусил кусочек мясного шарика, появившегося перед ним спустя несколько минут, — уверился, что повар Фло. Не узнать эту ее «причину для гордости» Нарг просто не мог.

Рот свело болезненным спазмом, не позволяя проглотить такую знакомую пищу. Какая мелочь — еда, а как отчетливо маг осознал ценность и необходимость Флориан в своей жизни, лишь потеряв все. Необратимо…

Он жевал, не чувствуя вкуса, не видя ничего перед собой. Наргу казалось, что последние дни, заполненные рутиной до отказа, как-то притупили впечатления, но сегодня — и эта домовая на суде, и вот — новая жизнь Флориан, в которой она совсем не потерялась, оставшись без него… Архимага накрыло горечью обиды и разочарования. В себе.