— Я хотел устроить ее встречу с сестрой, — решил он допустимым пояснить.

— С сестрой? — Зверь вдруг стих. Взгляд оборотня, став острым, впился в лицо Нарга. — Флориан жива?

Архимаг сглотнул. Он назвал его домовую по имени. Это стало последним знаком, неведомая Марлин — сестра Фло. И он пленил ее мужа. А возможно и убьет его совсем скоро. Сделает ли это счастливее Флориан?

«Точно нет. Никогда. Только причинит боль»

— Да, жива.

Голос мага прозвучал безжизненно, что удивило оборотня.

— Зачем? Зачем тебе их встреча?

— Для Фло…

Глаза пленника потрясенно распахнулись. Архимаг делает что-то ради домовой? Это совсем не вязалось с тем, что он знал о порядках у магов. Может ли быть, что…

— Ты желаешь ей добра? Флориан?

— Да.

Взгляды мужчин пересеклись. И ни один не отвел взора, устыдившись или желая скрыть обман. Оба были искренни. Зверь внутри него подсказал оборотню, что маг не лжет. И в этом он увидел единственную надежду.

— Освободи меня, — деловито предложил он. — Я отведу тебя в наш дом. Ты встретишься с Марлин.

— Отлично, — Нарг с готовностью поднялся, не желая терять время. Взмах ладонью — и пленник обрел свободу.

К рассвету, передвигаясь с огромной скоростью, оба достигли ущелья, в котором находился дом барса.

— Погоди, — оборотень остановился рядом с домом. — Мы ждем второго ребенка. Я не хочу сейчас расстраивать жену. Позволь, я сам расскажу ей о сестре? Она и так достаточно испугается, увидев явившегося по ее душу архимага.

Нарг медленно кивнул, соглашаясь. Он никак не мог понять, что с ним происходит, в чем причина необъяснимого смятения охватившего душу. Словно бы он был рядом с чем-то жизненно важным, но не видел этого. Маг снова и снова прокручивал в голове разговор с ночным визитером, но не мог увидеть в нем ничего судьбоносного. Или дело в том, что сейчас он встретит сестру любимой девушки? Узнает в ней похожие черты?

Вслед за хозяином дома пройдя внутрь притулившейся к краю выступавшей скалы хижины, Нарг осмотрелся. Очень простой, характерный для жилища людей-зверей быт. Карапуз, играющий на полу, и огонь в очаге. Из соседней комнаты шагнула женщина.

— Корл, ты вернулся! — Спокойно отметила она, вероятно не зная, куда направился ее муж. — Удалось тебе найти главного тирана? Он явился убить меня? Это возмездие их суда?

Однако… Нарг поразился безразличию и выдержке, с которой магиня озвучила свои вопросы. Медленно обернувшись, он приготовился увидеть сестру Флориан. И замер потрясенный.

— Как вы похожи!

Женщина напротив тоже была красива. Светлые волосы, голубые глаза, слегка раздавшееся в талии, но не утратившее от этого изящества тело, облаченное в поразительно красивое платье, так не соответствующее этому простому жилищу.

— С кем? — С самым безмятежным видом уточнила хозяйка дома.

— Марлин, — выступил вперед ее супруг. Вот уж кто явно нервничал, не имея возможности предвидеть последствия своего решения, об этом говорил и стук участившегося сердца, и частое дыхание. — Я должен рассказать тебе кое-что. — И уже обращаясь к гостю, предложил. — Устраивайтесь здесь удобнее, мы скоро вернемся.

Нарг, слегка изумленный таким диссонансом в поведении супругов, кивнул, направившись к стулу. Кажется, оборотень боится куда больше беглой домовой. Впрочем, это быстро изменится, стоит ей узнать о причине его появления.

В ожидании «семейного совета», проходившего в соседней комнате, маг наблюдал за ребенком. Он деловито раскладывал по кучкам какие-то шишки. Прикрыв глаза, Нарг ощутил легчайший отголосок силы. Малыш определенно наделен даром, но… совсем слабым.

— Ваш малыш из числа тех, что мы забираем, — сразу предупредил вернувшихся родителей архимаг.

Оборотень покачнулся, посерев лицом, — сегодня на него обрушилось слишком много ударов судьбы. А вот его жена… невозмутимо продолжила движение, пока не оказалась рядом с гостем. Присев на соседний стул, как-то даже меланхолично произнесла:

— Не стоило говорить об этом сейчас. Слышать такое — приговор для родителей.

Нарг изумленно моргнул — слова Марлин совершенно не вязались с ее внешним видом.

— По вам и не скажешь, — невольно признался он.

— Я же беременна, — сухо, без намека на какую-либо приязнь, пояснила магиня, открыто взглянув на гостя.

— Ээ… и что? — Совсем уж растерялся архимаг.

Оборотень, справившись с собой, подошел и присел рядом с женой. Его большая ладонь накрыла ее маленькую ладошку, их пальцы переплелись в символе безмолвной поддержки. Они вместе смотрели на малыша, понимая, что возможно сейчас лишатся его. Но какими же разными были их взгляды! В глазах отца — смесь из тоски, обреченности и сдерживаемой ярости. Взгляд домовой поражал спокойствием и безмятежностью.

— У домовых есть особенность, — дрогнувшим голосом, немного хрипло пояснил оборотень подмеченную гостем странность. — Вы прежде беременных домовых полудухов не видели?

— Не доводилось.

Нарг решил не признаваться, что если бы он и сталкивался с подобным, не обратил бы внимания.

— В первые месяцы беременности женщины их народа временно утрачивают способность испытывать сильные эмоции. Марлин переживает, не сомневайтесь, — ваше появление напугало ее не меньше меня. Она понимает это рассудком, но признаков страха вы не увидите.

— Вот оно что, — понял маг и, пожав плечами, дал понять, что принял новость к сведению. На самом деле его интересовали лишь информация, связанная с Фло.

— Итак… — прокашлявшись, супруги переглянулись и синхронно перевели взгляды на гостя. — Зачем вы искали Марлин? Что вы знаете о Флориан?

— Я бы хотел устроить вашу встречу, — сформулировал свое намерение Нарг. — Поэтому и искал.

— Мы будем очень рады пригласить ее, — сдержанно призналась хозяйка. — Очень. Очень. Очень. Очень. Очень. Это возможно устроить?

— Ее появление тут?

— Да.

— Я подразумевал нечто другое. Вы вернетесь со мной в королевство. Вместе с ребенком.

Оборотня тряхнуло. Он весь напрягся, явно пытаясь сдержать рвущиеся наружу инстинкты защитника, опасаясь испортить все окончательно своей несдержанностью. Нарг не без любопытства наблюдал за его попытками, готовый в любой момент атаковать магией. И вдруг вспомнил, когда сам был так же переполнен эмоциями при встрече с Фло в приюте. И не сдержался, упустив свой шанс и оттолкнув домовую.

Прислушавшись к себе, маг понял, что испытывает уважение к хозяину дома. Уважение и зависть. Оборотень смог добиться своей женщины. Больше того — смог спасти ее, завоевать ее. И сейчас он, как бы ни хотелось Наргу поспорить, на верном пути, сохраняя самоконтроль. Случись ему взорваться, и архимаг немедленно переместится в королевство с его женой и детьми. А пока он держится, нежеланный гость мог потрафить своему любопытству и попытаться понять, как у какого-то оборотня получилось то, чего не смог добиться архимаг!

— Почему ты пошла на риск суда и неминуемого развоплощения, решив сбежать с оборотнем?

Упомянутую персону снова тряхнуло. Но Марлин лишь сильнее сжала его ладонь, прежде чем спокойно ответить.

— Я люблю его. Ради Корла я бы решилась на все.

— За что? — Нарг подался чуть вперед, ожидая ответа.

— За что любит? — Растерянно уточнил сам объект обсуждения.

— Да.

— Странный вопрос, — хотя бы так выразила удивление домовая. — Как можно на него ответить? Может быть за то, что мое сердце сжимается всякий раз, когда с ним случается беда? Или за то, что он оберегает меня и носится как с хрупкой вазой по поводу и без? Или за то, что хвалит даже тогда, когда я не заслуживаю? Или поддается, уступая в спорах, только бы не расстроить? Может быть за уважение, понимание и поддержку, что я получаю от него каждый день с момента первой встречи? Или просто за то, что рядом с ним — единственное место в мире, где мне хорошо?

Смятение, все последние минуты нараставшее в груди Нарга, взорвалось испугом. Чувствуя, что к его рукам подступает дрожь, способная выдать его слабость, маг поднялся. Отвернувшись, словно бы в задумчивости смотря на огонь, попытался совладать с необъяснимым воодушевлением.