Я удивленно посмотрела на Лану, а она лишь кивнула и подтолкнула меня вперед. Я послушно шагнула и остановилась. Передо мной открылась небольшая полянка. Слева она была прикрыта огромным комлем вывернутой ели, под ним я и увидела говоривших.

Два молодых парня, в форме. Но мне она не знакома, как и их оружие. Один сидит, другой стоит над ним. Увидели нас, замолчали. Сидящий медленно поднялся. Я рассматривала странную пару. Тот, кто говорил, вернее, отчитывал собеседника, был строен и хорош собой. Даже слишком хорош. Темные, вьющиеся волосы и темно зеленые глаза, удивительного оттенка хвои. То, как он замер, увидев нас, а потом двинулся на встречу, плавной поступью и какой-то вкрадчивостью в движениях, странно напоминая мне Багиру из мультфильма о Маугли. Хотя у Киплинга Багира и был — он. И еще я явственно слышала звук нарастающего ветра, грозящего бедой. Я невольно огляделась, странно, вокруг тишина, ни листочек, ни травинка не шелохнуться.

Второй парень был немного ниже, но шире в плечах, уже в поясе, волосы русые с пепельным отливом, а глаза необычные, вытянуты к вискам, серо-зеленые, рысьи. И взгляд такой же, тяжёлый, словно пригвождает тебя к месту. Я смотрела на него не отрываясь, внутри меня словно поднималось странное узнавание и понимание, кого я точно хочу себе в телохранители, кто мне нужен, безусловно. Парень, недовольный моим пристальным взглядом, фыркнул, дернув плечом. Я вздрогнула, отвела глаза.

Лана шагнула вперед, преграждая путь ко мне.

"Багира" понятливо остановился, вскинул бровь:

— Доброго дня, дамы заблудились?

— Не паясничай. Представьтесь, — коротко бросила она.

— Я — Рыс, он — Триш, что надо? — вступил в разговор второй, словно торопясь заткнуть словоохотливого друга.

— Вот этой своей непочтительностью, почти дерзостью ты и отталкиваешь возможных нанимателей, — раздалось со стороны.

Я повернула голову и застыла, в свете лучей солнца стоял самый настоящий эльф. Прекрасный и золотоволосый, как их описывают в фэнтези, которое стало пользоваться таким успехом в мире, уже не являющимся моим. Увидев мою реакцию, он поклонился и неуловимо быстро оказался рядом.

— Я — Олес, госпожа. Рад знакомству. Ведомысл передал, что вы идёте, но я не ожидал, что так быстро.

— Мне знаком путь, — коротко отозвалась Лана.

Эльф мазнул по ней взглядом и повернулся к парням.

— Представтесь по форме, перед вами — Макошь! — с легкой патетикой произнес он.

Моё имя неожиданно произвело на парней необъяснимое для меня впечатление. С "Багиры" разом слетела нагловатость, и он уставился на меня с какой-то детской радостью, как на ожившую сказку. Рыс же, напротив, посмурнел, и я отчётливо услышала: "Макошь… Мать жребия…"

Олес видя эту реакцию явно был раздосадован, и что-то прибавил, уже на незнакомом мне языке. Но явно не хвалебное, судя по тому, как парни вытянулись и словно закаменели лицами.

— Выпускник лесной Академии, Ярис Хантер, ипостась оборотень, — проговорил парень с рысьими глазами.

— Выпускник лесной Академии Верен Триш, — отозвался и второй.

Я растерянно посмотрела на Олеса, тот снова пришёл мне на помощь:

— Видите ли, госпожа Макошь, Лесная Академия Светлых эльфов даёт возможность научиться большему, чем просто убивать себе подобных. У нас учатся разные расы, и не только с ипостасями оборотней. Но наши боевые факультеты могут отследить агрессию в самом начале пути воспитанников, и пустить тех по нужному им руслу судьбы. Ведомысл передал, что вы ищите личного телохранителя из наших выпускников. Я бы порекомендовал вам взять пару. Даже самому стойкому иногда нужен отдых.

— А вот эти ребята, — я кивнула головой на стоящих, — свободны?

— Для Макоши свободны все! — обаятельно улыбнулся эльф, — но зачем останавливать внимание на первых попавшихся? У нас много достойных. И передать их вам на службу, честь для Академии. Давайте устроим смотрины, так сказать, и у вас будет возможность непредвзятого выбора. Что касается этих, госпожа, не буду лукавить, но у нас есть более достойные кандидаты. Не сходя с этого места, могу назвать сразу несколько имен, — доброжелательно просветил меня эльф.

— А что не так с ними? — всё же настаивала я на более точном ответе.

Эльф глубоко вздохнул и повернувшись к парням проговорил каким-то враз изменившимся, скрежещущим голосом:

— Всё, что вы сейчас услышите, давно не секрет для вас и отмечено в ваших характеристиках. И то, что я озвучиваю это, пусть послужит вам на благо в дальнейшем.

Он снова повернулся ко мне и заговорил другим тоном, мягким и вкрадчивым, и тем невероятнее звучали его слова:

— Ярис Хантер, туповат, требует строгого контроля, в ипостаси оборотня неуправляем. Но вполне найдет себя, как штурмовик, в какой — нибудь военной операции. Скорость и выносливость отменные.

— Верен Триш, очень привлекателен внешне, но "Триш" означает три силы, а они так и не проявили себя. Может быть компаньоном или слугой. Обучен он хорошо, защитник неплохой. Но не более, госпожа, увы.

Я внимательно посмотрела на парней. Верен смотрел вперед, как и положено, и только полыхающие от стыда и унижения щёки выдавали его чувства от услышанного. Яриса, казалось, речь эльфа вообще не тронула, вот только капелька крови, предательски сочащаяся из прокушенной губы, показывала, что стоило ему спокойствие.

— Но принять участие в конкурсе они могут? — уточнила я.

— А стоит ли? Госпожа? — скривил безукоризненные губы эльф.

— Господин Олес, я вас прошу, проследите, что бы эти двое приняли участие, на тех же условиях, что будут и у других претендентов. Как вы правильно заметили, я недавно приступила к своим обязанностям и мне не хотелось бы их начинать с несправедливого отбора, о котором сразу станет известно, понимаете? — я вежливо улыбнулась эльфу, — думаю, мы задержимся ненадолго, мне еще предстоят визиты. От ваших воспитанников мне нужна именно отменная боёвка. А выбрать достойных я попрошу свою телохранительницу, Лану. Она знает, что именно я хочу, — я проговорила это почти на одном дыхании, не зная, чем еще могу помочь ребятам, но полностью убежденная в неслучайности встречи.

— Как вам угодно, — чуть склонил голову эльф и шагнул вперед, показывая дорогу.

Парни так, застыв и стояли, проходя мимо я только и могла негромко бросить: "Теперь все зависит от вас." Зато ментальное послание от Ланы было коротким, но таким громким, что я чуть не споткнулась: "Макошь, ты — дипломат!"

Лесная Академия Светлых эльфов оказалась практически городом. Обилие факультетов или как их здесь называли, направлений, вызывала одновременно и оторопь, и уважение.

— Видите ли, госпожа, — разъяснил мне Олес, видя моё изумление, — эльфы живут долго и заниматься чем-то одним, всю жизнь могут очень не многие. Поэтому мы часто меняем течение жизни изучая новый предмет, ведь с любым новым знанием становишься лишь богаче.

— А кем раньше были вы? — заинтересовалась я.

— Увы, госпожа, Светлый эльф выбравший дорогу воина, им остается навсегда. Мы же охрана не просто леса или Академии. Мы охрана нашего Мира и его права жить так, как хотим мы. За прошедшие века было много попыток изменить нас, — он хищно улыбнулся, — и то, что мы по-прежнему Светлые эльфы, и живем по своим законам, целиком заслуга лесного воинства, как называют нас в некоторых Мирах. И вот как воин с многолетним опытом, — он осёкся, но взглянул на меня и всё же договорил, — я рискну дать вам совет, не бросайтесь на помощь, пока вас не попросили о ней. Надо уважать себя, своё слово и своё время. А теперь о прекрасном, если вы доверяете отбор кандидатов своей охраннице, то возможно захотите пройтись по нашим магазинам?

Я проводила взглядом нескольких девушек в красивых, даже изысканных одеждах, и тяжело вздохнула: — господин Олес, вынужденна отказаться. Как ни банально, но у меня нет ваших денег!

Эльф, с вежливой улыбкой, кивнул мне: