Пробираясь через дебри со всей доступной мне осторожностью, я сожалела лишь о том, что понадеялась на Лану и не взяла в ридикюль дополнительную фляжку. Без воды туго придётся. Я больше не спешила, тщательно выверяла каждый шаг, прислушивалась к каждому шороху, присматривалась. Идти в удобном для себя темпе оказалось не в пример легче. Больше не нужно было волноваться о том, что я кого-то задерживаю, что я слабое звено.

Шаг за шагом, я продвигалась к цели. Прикинула, что к вечеру точно доберусь до места и немного расслабилась. Главное, до ночи успеть, пока все самые опасные обитатели леса спят. Что же касается того факта, что справляться предстоит самой и только самой, то так даже лучше. Зависеть от тех, кто готов ударить в спину непозволительно в моём шатком положении.

Постепенно я освоилась, приноровилась к бездорожью, перестала спотыкаться на кочках, цепляться за выступающие из-под земли корни. Я слышала лес, и чем дальше продвигалась, тем больше он меня беспокоил. Как там мне рассказывали? Случилась магическая катастрофа, поразившая весь мир, из всех только один континент остался относительно пригодными для жизни, но даже здесь флора и фауна изменилась. Безопасны лишь горда и защищённые магией дороги. Наверное, не всё обстоит именно так, слишком уж однобокая точка зрения, чтобы в ней усомниться достаточно вспомнить Самара и его людей, но всё равно странно, что до сих пор на меня не напали. Если бы проход через лес был «чист» пользовались бы им, а не прорывались в Совет с боем, как поступали почти все претенденты на княжеский титул.

Я тревожилась всё больше. В пору активировать переданный Самаром артефакт, хотя изначально, помня, что он весьма ограниченного по времени действия, не планировала его использовать без видимой угрозы.

Всё решилось за меня. Я заметила, как неестественно тихо стало вокруг, застыла, прислушалась к ощущениям, а дальше всё произошло почти одновременно. Сбоку мелькнула громадная серая тень. Я бросила ридикюль, выхватила жезл, ударила ладонью по навершию, процарапав кожу до крови.

Тень сбила с ног, нависла надо мной, капая слюной. Серое с чёрной вздыбленной шерстью животное не походило ни на одно из тех, что мне доводилось видеть. Я смотрела широко распахнутыми глазами в усеянную мелкими, но острыми зубами пасть. Сейчас наклонится, сомкнёт челюсти... Артефакт сработал как швейцарские часы. Чудовище ощерилось, мотнуло головой, отклонилось, видимо, присело на задние ноги и прыгнуло, мгновенно скрывшись с глаз.

Я сжала жезл покрепче и только после этого медленно поднялась. Страха почему-то не было. Оказавшись на волосок от гибели, я испытала лишь досаду на собственную глупость и глухое отчаяние. Неправильные у меня эмоции. Собственно, со мной уже давно что-то не так. Выберусь сегодня-завтра, а послезавтра прямиком на приём к психологу. Я с сожалением посмотрела на заметно укоротившуюся рукоять защитного артефакта, перевела взгляд на растоптанную маску, слетевшую с меня во время падения, тряхнула головой, подобрала ридикюль и, как ни в чём ни бывало, побрела к цели. Осталось совсем чуть-чуть.

Артефакт исправно работал, рукоять медленно осыпалась серой пылью, но по моим прикидкам я успею раньше, чем она истает. Экономить я больше не рисковала. Шла вперёд, прислушивалась к лесу и прикидывала возможные сценарии развития событий. Жаль, что я так и не знаю, зачем Лане потребовалось предстать перед Советом. Интересно, парочка уже на месте? Не смотря ни на что, я бы не хотела, чтобы их убили. Или... Меня как током прошило. Я потянулась к заколке:

- Самар, я, кажется, тебя подставила, - прошептала я.

- Ирма, что с тобой?

- Я. Тебя. Подставила. Я не хотела, я...

- Ирма, спокойно.

Я судорожно вздохнула. Вот уж кому не желала зла, так это изменённому.

- Я отдала Чариса Лане, и они сбежали от меня. Они тоже хотят встречи с Советом. Лана ничего не скажет про вас, её я связала клятвой. Но Чариса раньше контролировала я, а теперь она. Она не обязана заставлять его молчать.

- Ирма, я понял. Ничего страшного.

- Как так?!

- Обстоятельства изменились, - ответ размытый и даже обнадёживающий, ноя не поверила словам.

- Самар...

- Ирма, выслушай. То, что про нас узнают, лишь досадная неприятность в свете иных проблем, которые у нас есть. Я пришёл на материк, чтобы наладить отношения с людьми и потерпел поражения. Мы уйдём отсюда, а дома нас никто не потревожит, уж поверь.

- Самар!

- Не беспокойся, Ирма. Счастливой тебе дороги домой.

Почему я готова разрыдаться?

Перескочив очередную канаву, я остановилась. Настроение и без того паршивое, стало отвратительным. К ногам будто гири привязали, и пить хочется. Как назло ни ручейков, ни луж мне не попадалось. Устала как собака. Посидеть бы хоть пять минут, стопы растереть, но я всерьёз опасалась, что, если сяду, то уже не встану. Согнулась, уперев руки в колени, постояла, распрямилась и снова подхватила ридикюль. Надо идти, к тому же ресурс защитного артефакта исчерпан на две трети.

Большей частью я смотрела под ноги и по сторонам, поэтому уходящая ввысь каменная кладка возникла впереди неожиданно. Неужели? При виде заветного здания у меня второе дыхание открылось. Я рванула вперёд, за какие-то минуты преодолела разделявшее меня со стеной расстояние и с неудовольствием признала, что погорячилась. Входа не было. Логично, конечно. Кому из лесу приходить? Чудовищам да претендентам на титул.

Чтобы попасть внутрь крепости, нужно выйти на дорогу. Не думаю, что засада ждёт у самых ворот, так что, по идее опасаться нечего. Двигалась я вдоль стены, снова прислушивалась, и с тревогой поглядывала на осыпающуюся рукоять. Обидно, что маски я лишилась, но уж как есть.

Между деревьями появился просвет, а вскоре я рассмотрела плиты пустой дороги. Перво-наперво отключила артефакт и спрятала в ридикюль, на ощупь поправила причёску, провела тыльной стороной ладони по лицу. Наверное, грязь только размазалась. На наследницу пятого в Совете клана я сейчас вряд ли похожа, вылитая нищая бродяга. От былого великолепия остался заляпанный грязью корсет, изодранные бриджи и ставшая похожей на тряпку блузка.

Расправила плечи, представила, что выхожу не на дорогу, а на сцену, и что одета я в шелка и бархат. Воображаемые зрители рукоплещут. Да, я не просто будущая княгиня, я царица. На губах заиграла лёгкая улыбка, взгляд стал загадочным. Словом, роль удалась.

Вместо ворот я увидела арку, затянутую полупрозрачной плёнкой. Ни охраны, ни колокольчика, ни волшебного домофона. Сюрприз, однако. Как преодолеть эту преграду, мне никто не объяснял, что, впрочем, понятно. Княгиня не думала, что я сюда доберусь, а Лана... У неё свои интересы. Удивительно, что она так долго терпела и сразу меня не бросила. Впрочем, не удивлюсь, если она планировала использовать меня так же, как приёмная матушка - в роли отвлекающего фактора. Погнались бы убийцы за мной, а она бы спокойно проскользнула в Совет.

Я вытянула руку вперёд и осторожно коснулась плёнки указательным пальцем. Надеюсь, меня не испепелит на месте, и я успею отскочить. Плёнка прогнулась, пошла рябью. Я почувствовала, как слегка нагрелся венец на голове. Что же, ключик подобрался сам собой. Плёнка со смачным хлюпаньем расступилась, пропуская меня в мрачный, освещённый парой тусклых огоньков туннель, и сомкнулась за моей спиной.

Туннель привёл к крутой, вырубленной в камне лестнице, подняться по которой и не оконфузиться то ещё испытание. Подняла голову и обнаружила, что уровнем выше располагается смотровая площадка, на которой уже появились несколько зрителей. Прелесть. Я сделала первый шаг. Узкие ступеньки, отсутствие перил. Разве должны такие мелочи смущать царицу? Настоящей королеве не помешают ни усталость, ни жажда, ни начинающаяся головная боль, ни ломота в ступнях. Я перестала думать о результате. Сосредоточилась на движении и дыхании. Выдох, шаг, вдох. Выдох, шаг, вдох. Подъём давался мне тяжело, но со стороны вряд ли кто-то это понял. Обнаружив, что шагнула на площадку, я улыбнулась. Не победно, не торжествующе, а снисходительно, мол королева в восхищении.