- Шан-Гери.

Их было четверо. Ночью не рассмотреть, но мне и не нужно видеть, чтобы знать, что у остановившихся передо мной мужчин серая кожа, приплюснутые носы, узкие губы и глаза без радужки, зато с сеткой переполненных кровью сосудов.

- Шан-Гери, - повторил главный из четвёрки, - Гери велел вам передать.

Мне вручили нечто, отдалённо напоминающее магический жезл.

- Шан-Гери, держите за рукоять. Чтобы активировать, ударьте по навершию. Второй удар отключит артефакт. Действие ограничено. По мере расхода энергии рукоять начнёт укорачиваться.

- Спасибо.

- Это наш долг.

Мужчины отступили и моментально скрылись с глаз. Мне бы их скорость. Как они видят? Не понимаю. В животе заурчало, и я переключилась на насущное: выбраться на дорогу, вернуться к экипажу, спрятать артефакт, поесть нормально и снова лечь. Сон не шёл. Я таращилась на чёрный лоскут неба над головой и думала, что, возможно, это моя последняя ночь в жизни.

Нет, так не пойдёт. Раз сна нет, займусь чем-то полезным. Давно я не выполняла упражнение, показанное княгиней, а ведь она говорила, что тренироваться следует ежедневно. Магическая зарядка поможет не думать о проблемах, с которыми прямо сейчас я ничего не могу поделать, поможет настроиться на правильный лад. Я вымученно улыбнулась. На курсах рассказывали, что связь между мимикой и эмоциями двусторонняя. Когда человеку хорошо, он улыбается, но верно и обратное. Улыбнись, когда тебе плохо, и настроение улучшится, пусть и не сразу. Главное, улыбайтесь.

Я закрыла глаза, сосредоточилась и почувствовала, как в груди разливается приятное, послушное моей воли тепло. Ну вот, другое дело. Жар медленно распространялся по всему телу. Сначала охватил плечи, перешёл в руки. Мне стало казаться, что на кончиках пальцев заплясали крошечные язычки пламени. Согревающая волна прокатилась вниз вдоль позвоночника. Жар пошёл в ноги, согрелись колени, потом стопы. Жар убаюкивал. Окончательно разомлев, я уснула.

Как ни странно, утром я чувствовала себя вполне бодрой. Мне предстоит последнее сражение. Возможно, уже к вечеру я буду дома. При плохом сценарии к вечеру мне всё станет безразлично. Чарис хмурился, Лана выглядела напряжённо-сосредоточенной.

- Нам не пройти, - сказала она, ткнув пальцем в разложенную на одеяле карту.

- Обычно претенденты на право возглавить клан прорываются с боем, тем самым доказывая, что достойны, - протянул Чарис. - Из нынешних князей и княгинь, насколько я знаю, все шли напролом, обходным путём ни один не пользовался.

- Испытание воина, - согласилась Лана.

- Неофициальное, - поспешил уточнить для меня Чарис. - Вступать в бой формально не обязательно, но принято.

- Лана сказала, что мы не пройдём, и я с ней согласна целиком и полностью. Как показала практика, в прямом столкновении нас размажут: я пустое место, Рис тоже не боец. Будем обходить.

- Дорога бережёт от лесных тварей, - заметила Лана.

- Лесные твари не устраивают засаду, - возразила я, хотя утверждение спорное.

Ну вот, самое важное решено. Остались организационные мелочи.

- Нас примут в любое время, когда бы мы ни явились?

- Не совсем так, леди. Вас пригласят отдыхать и примут, когда сочтут возможным, но долго ждать не заставят.

- Хорошо, - как раз будет время пересечься с княгиней.

Если вчера Чарис гнал, стараясь пройти как можно большее расстояние, то сейчас медлил. Нет, скорость он не снижал, ящер бежал на пределе возможностей, но раз в час Чаирс неизменно останавливал экипаж и давал мне отдых. А где-то после полудня сделал полуторачасовой привал и на пару с Ланой заставил меня поесть. Оставался последний перегон, и весь остаток дороги я пыталась разгадать, зачем Лане понадобилось в Совет, ясно же, что она рискует не ради меня. Головоломка так и не сложилась.

И вот последняя остановка. Едва экипаж затормозил, Лана одним точным движением закрепила на талии заранее собранную поясную сумку: с собой брали только фляжку с водой, минимум лекарств, оружие.

- Быстрее, госпожа, - почтительности в голосе служанки совсем не осталось, но Лана всё ещё прикрывалась старой маской, которая по-прежнему скрывала от меня её истинную роль.

Я тряхнула головой и уверенно потянулась к ридикюлю. Да, дополнительные вещи - та ещё обуза, но, во-первых, я не готова оголять тылы, поэтому в ридикюль легли драгоценности, которые можно либо продать, либо обменять на услугу, во-вторых, я оставила маски, которые, уверена, могут ещё пригодиться, в-третьих, я не собиралась расставаться с артефактом, который с таким трудом прислал Самар.

Поняв, что свои сокровища я собираюсь тащить сама, Лана равнодушно отвернулась:

- Быстрее, госпожа.

Сама догадываюсь, что засаду лучше тихо обойти, чем ждать, когда узнают о нашем появлении и начнут полноценную облаву.

Бросив экипаж, ящера и все вещи, мы двинулись по дороге пешком. Лана шла первой, Чарис чуть отставал, а мне, как самой бесполезной, досталось место в хвосте нашего маленького отряда. Уходя, я оглянулась на ящера. Будет бесконечно жаль, если и этот зверь погибнет. Надеюсь, он сообразит уйти на поиски еды.

Где-то через полчаса Лана резко остановилась, оглянулась и тихо спросила:

- Ну что? Сворачиваем в лес? - и первой же сошла с безопасных, наполненных магией плит.

Лес, окружавший штаб Совета Пятнадцати мало отличался от уже виденного мной. Те же подпирающие небосвод деревья-гиганты, те же буераки и неровности, вздыбленные, вылезающие из земли толстые корни, похожие на извивающихся змей, те же мхи, разноцветные лишайники, редкие травянистые лужайки.

Споткнувшись на третьем же шаге, я мысленно ругнулась. Обойти засаду через лес - моё единственное спасение, а я до мозга костей городская девочка, привыкшая к асфальтированным парковым дорожкам или, на худой конец, утоптанным тропинкам.

- Быстрее, - недовольно обронила Лана в третий раз. - В послеполуденное, самое жаркое время, твари затихают. Нам нужно торопиться, пока они сонные и вялые.

- Быстрее не могу, - прошипела я сквозь зубы, меня как раз очередная ветка стегнула по плечу. Я не жаловалась, но настроение было такое, что хотелось огрызнуться, тем более замечание бессмысленное. Могла бы не отставала бы.

Я в очередной раз споткнулась, неудачно наступила, нога куда-то поехала. Я выпустила ридикюль, взмахнула руками и всё-таки не удержалась. Приземлилась вполне удачно: оперлась на ладони, запачкала бриджи, но шею не свернула, ноги не поломала. Поднимаясь и отряхиваясь, удивилась, что Чарис мне не помог, хотя в последнее время он держался Ланы и не слишком стремился общаться со мной.

Чувствую, видок к концу путешествия у меня будет ещё тот, впрочем, не важно, лишь бы домой вырваться. Я подняла ридикюль, посмотрела вперёд и никого не увидела. Чтобы осознать, что меня бросили, потребовалась целая минута. Я глупо хлопала глазами, силясь понять, как же так. Я же для них...

Со стороны, должно быть, я выгляжу жалко. Княгиня относилась к Чарису как к полезному инструменту, о котором стоит заботиться, но которым можно пожертвовать ради выгоды. Я в парне увидела человека и поплатилась. Мне стоило сразу усвоить, что человечность в этом мире не в чести. Зато Лана увидела во мне прекрасную дойную корову: была со мной, пока это вписывалось в её планы, а как только я стала балластом, меня скинули, избавились, как от слабого звена. Что же, сама виновата.

Зато у меня хватило ума скрыть артефакт Самара, так что прорвёмся. Отступать я не намерена, обижаться тоже. Учту на будущее, вот и всё. Теперь я знаю, что мой изменённый, пожалуй, единственный, кто заслуживает доверия. Стоп. С каких это пор я считаю Самара своим?

Впрочем, есть более важный вопрос: вернуться на дорогу, попробовать проскочить засаду под маской Невидимости или идти лесом? Лана утверждала, что невидимости мало, могут почуять. Вздохнув, решила не рисковать, более того, на всякий случай надела маску. Безопасность предпочтительней удобств.