Я вытерла руки салфеткой и уточнила:

- Сейчас? Давай.

Чарис вскочил на ноги и нетерпеливо замахал, подзывая Лану. Впервые вижу, чтобы он столь бурно демонстрировал эмоции. У девушки проскользнула едва заметная пренебрежительная усмешка. Адресовалась она мне или Чарису, я не так и не поняла. На всякий случай уточнила у Риса, уверен ли он, что хочет именно к Лане и поделилась некоторыми сомнениями на её счёт. К тому же второй раз шанс выбирать ему вряд ли предоставится.

- Да, леди. Пожалуйста.

Что же, тянуть не имеет смысла. Я слабо улыбнулась. Почему-то подумалось, что Самар мою глупость не оценит. Зря я о нём вспомнила: он словно почувствовал:

- Ирма? Здравствуй. Можешь отвлечься? Как у тебя дела?

- Доброе утро, Самар. Я жива-здорова, всё относительно неплохо. Пережила ещё одно покушение. Убийцы мертвы, Чарис отделался царапиной. У нас ящер погиб, но мы приобрели нового. Едем.

- Я отправил группу. Тебе передадут артефакт, который позволит пройти к Совету не по дороге, а через лес.

- Самар, спасибо! Для меня это настоящий шанс.

- Да. Это твой единственный шанс, - угрюмо согласился он, и связь прервалась.

Я судорожно вздохнула. Радость от того, что услышала Самара, испарилась, и на душе стало муторно. Снова вернулось чувство, что я совершаю ошибку.

- Леди? - окликнули меня.

Оказывается, пока я общалась с изменённым, Чарис взял у меня одно из одеял, расстелил чуть в стороне и лёг. Теперь он смотрел с лёгким беспокойством: не передумала ли я.

- Извини. Задумалась.

- Госпожа, вы готовы? - ко мне неслышно подошла Лана. - Ваша задача, когда нить, связывающая вас с Чарисом, провиснет, перекинуть её на меня. Остальное я беру на себя.

Что именно остальное, я поняла миг спустя, когда с пальцев Ланы сорвалась ярко-белая молния и ударила парня точно в грудь. Она маг?! Мысль мелькнула и исчезла. Я охнула от пронзившей меня боли. Если молния ударила в Чариса, то почему мне кажется, что это мне в сердце вогнали иглу?

- Госпожа, как его полное имя? - вопрос Ланы я поняла не сразу и с трудом ответила:

- Чарис.

Говорить было больно, сердце кололо. Я ощутила, как натягивается невидимый канат, связывающий меня с парнем. Лана потянула его на себя. Инстинктивно хотела перехватить и не позволить, но быстро сориентировалась и, напротив, рывком оборвала связь, отдала Лане ставший бесхозным кончик.

Ноги подкосились. Я осела на дорожные каменные плиты и прикрыла глаза. Поспать бы хоть немного... Лана колдовала над Чарисом, выглядела она при этом как кошка, облопавшаяся сливок. Мне бы не мешало подумать, заново осмыслить ситуацию, но я лишь доползла до гнезда из одеял, в котором ночевала, закуталась и отключилась. Впервые за долгое время мне привиделся дом. Скоро, совсем скоро я вернусь в тот день и час, из которого я ушла. Обязательно куплю торт, шампанское, отмечу своё возвращение как второе рождения. Постепенно злоключения забудутся, жизнь наладится. В прошлом останутся княгиня, Лана, Чарис, Самар. Последнего мне будет не хватать.

Глава 19

- Леди, пора вставать, - Чарис аккуратно потряс меня за плечо, и я про себя порадовалась, что обращается он ко мне по-прежнему. Оказаться за ненадобностью выброшенной на обочину было бы обидно.

Я послушно выбралась из-под одеяла, потянулась, с благодарностью приняла из рук Ланы кружку с горячим чаем. Взгляд зацепился за экипаж, и я невольно застонала. Вроде бы едем по ровной дороге, но ощущение отвратное, будто по колдобинам скачем. Чувствую, к Совету меня так растрясёт, что на ногах я уже не устою и некрасиво шлёпнусь прямо под ноги высокому собранию.

Время близилось к полудню, и следовало выдвигаться. Я забралась в экипаж, мысленно готовясь к неизбежной пытки, и худшие ожидания оправдались. Первый час я ещё как-то терпела, потом стало совсем худо. Не понимаю, как Лана справляется. Девушка словно не замечала неудобств.

Мы гнали до вечера, три коротких остановки не в счёт. Остаток пути я и вовсе пребывала в полуобморочном состоянии, уже ничего не соображала и ни на что не реагировала. Никогда мне ещё не было так плохо. Кое-как пришла в себя только благодаря Лане. Девушка вновь терпеливо отпаивала меня горьким отваром, от которого в голове прояснилось.

- Это не какое-нибудь успокоительное, запрещённое княжнам? - уточнила я, вяло шевеля языком.

Лана только посмеялась:

- Нет, госпожа, на сознание напиток никак не влияет. Кстати, Рис сказал, что ехать осталось всего полдня. Завтра вас ждёт встреча с Советом.

Не высказанное «если доживёте» повисло в воздухе. Я молча кивнула. Говорить о том, что шанс у меня всё-таки есть, не хотелось. Лана показала, что она не так проста, как, возможно, мне бы хотелось, и я ей не доверяю. К тому же обещанного Самаром артефакта у меня всё равно пока нет. Я покосилась по Чариса.

- Жалеешь, что отпустила? - тихо уточнил он.

- Нет. Наоборот. Теперь я понимаю, что это единственно верное решение. Сам посуди. Настоящую княжну обучали с детства, а я всего лишь копия, временный подменыш. Честно говоря, я удивлена, что я так долго продержалась. Только благодаря твоей помощи и помощи изменённых. Так вот. Настоящая княжна, получив твои силы, смогла бы что-то сделать для своего спасения, а я не умею исцеляться, не умею защищаться. Убийцы достанут меня на полминуты позже.

- Княгиня Драйкан считала иначе.

- Насколько я помню, она считала, что я помру в пути, - возразила я.

Спорить Рис не стал.

От ужина я отказалась, сразу же легла спать. На закономерные возражения пояснила, что лучше поем ночью, когда желудок перестанет прилипать к горлу. Попросила ради меня не вскакивать, отдыхать и набираться сил. Завтра они понадобятся всем нам.

Кажется, как актриса я всё-таки состоялась, потому что и Лана, и Рис приняли моё объяснение и ничего не заподозрили. Впрочем, я не лгала, а просто умалчивала о предстоящей встрече с изменёнными.

Меня разбудил Самар.

- Ирма? Ирма, ты слышишь?

Я открыла глаза, повернулась на спину и вздохнула:

- Доброй ночи, Самар.

Над головой чернел клочок неба, по обеим сторонам дороги стояли корявые исполинские деревья, в темноте кажущиеся растопырившими когти чудовищами, застывшими в ожидании добычи. Нерадостные какие-то ассоциации. Наверное, от того, что завтра я предстану перед Советом, встречусь с княгиней, потребую заплатить по счетам... Завтра решится моя судьба: вернусь домой или погибну.

Может, к чёрту всё? Плюнуть на портал, сбежать в безопасность под крылышко к Самару? Всё бы ничего, но изменённые, как выяснилось, имеют привычку сходить с ума. К тому же далеко не все из них были рады моему появлению.

- Моя группа ждёт тебя, Ирма. Поторопись. Прости, что больше ничем не могу помочь. Удачи тебе.

Почему мне показалось, что голос у Самара надломленный?

- Спасибо. Самар..., - но он уже не слушал.

Ещё раз вздохнув, тихонько встала, обогнула спящих в обнимку Чариса и Лану. Кто-то из них завозился и проснулся, но сообразив, что шуршу я, затих и вставать не стал. Отлично. Я обошла экипаж, прислонилась к задней стенке и сосредоточилась на задаче. Почувствовать, в какой стороне меня ждёт отправленная Самаром группа, оказалось донельзя легко. Привыкаю, наверное. Труднее всего дался первый шаг. Сходить с защищённой и, главное, удобной дороги в непроглядный и опасный лес, где сплошные кочки, коряги и буераки, было боязно. Подвернуть ногу именно сейчас будет дикой нелепостью. Тем не менее, я двинулась вглубь леса. Вряд ли рядом есть опасные твари, изменённые по идее должны были отпугнуть их одним своим присутствием. Пробираясь на ощупь и с трудом нашаривая места, куда можно уверенно поставить ногу, я медленно продвигалась вперёд. Тише едешь - дальше будешь.

К счастью, изменённые меня почувствовали и сами двинулись навстречу, чем я бессовестно воспользовалась и тотчас остановилась. Я привалилась к стволу ближайшего дерева и прикрыла глаза. Теперь, когда я пришла в себя после дневной тряски, безумно хотелось пить, а живот болел от голода. Наверное, я зря так сразу рванула в лес. Стоило хотя бы смочить горло.