Хлопнула входная дверь — это вернулся Ферамен. Лицо у него было бледное и слегка отстраненное, словно только что он узрел во дворе самого Властелина Мрака.

— Спровадил Линмара, десятник? — осведомился канцлер.

— Да. Его повозка, наверное, тарахтит уже где-то у Рагрока, — растерянно ответил Ферамен. Затем обвел глазами всех присутствующих в зале. — Солдаты на стенах только что доложили, будто бы слышали далекий гул барабанов. И он постепенно приближается.

В толпе пронесся ропот. Люди обеспокоено перешептывались друг с другом, осеняя себя защитными знаками. Слуха Дорновена коснулись такие слова: «Орки идут!»

«Кажется, началось», — только и сумел подумать он.

— Та тварь действительно пришла за мной? — тихо проронил Элиот, стараясь не смотреть на Дорновена. Он боялся встретиться с взглядом канцлера, который словно прожигал насквозь.

— Уж будь уверен, эльф, — ответил тот, стараясь придать своему голосу как можно более бесстрастный тон. — Придворные маги предупредили меня перед отъездом, что такая вероятность возможна. Они очень тонко чувствуют колебания Силы в Эфире.

— Зачем же ты рассказал всем, что она пришла именно за мной? — Взгляд эльфа все же скользнул по лицу канцлера. Лишь мимолетный, не продлившийся и долю мгновения.

— Пусть знают, за кого им придется умирать, — незамысловато ответил человек.

Они стояли на площадке над воротами, пристально всматриваясь в темную чащу леса. Все боеспособные мужчины высыпали на стены, встав на защиту постоялого двора и вооружившись кто чем попало. Перепуганных женщин и детей оставили в трапезном зале, надежно забаррикадировав почти все двери тяжелой мебелью. Оставили лишь одну для возможного отхода. То был последний их оплот, куда путь проклятой Нечисти будет возможен только через трупы защитников.

Гул барабанов теперь уже был слышен всем. Низкий тяжелый рокот разрывал ночной воздух, заставлял его вибрировать в неком демоническом ритме, навевая неизбежное чувство страха, медленно, но уверенно просачивающееся внутрь тела. Казалось, к «Далгоморовой чаще» собираются все окрестные отряды орков, с неподдельной ненавистью к людям подняв свои странные штандарты вверх, и послушно идущие на Зов.

Защитники все пытались выглядеть среди деревьев фигуру раненного Зверя. Но тот больше не рисковал показываться на глаза, скрываясь где-то в глубине чащи. Лишь только по громкому треску веток да редкому злобному рыку можно было определить в каком направлении он перемещается.

Из темных зарослей тихо начали появляться фигуры. Одна, другая, третья… десятая, тридцатая… Скоро люди на стенах перестали считать, ибо просто сбились со счета. Орков было очень много — полторы сотни, а может и того больше. Они ревели, хрипели, громыхали щитами и потрясали оружием, гортанными голосами выкрикивая проклятия и непристойности в адрес людей.

— О, Светлые Боги! — раздался вздох ужаса рядом с Дорновеном. Один из охотников указывал куда-то в толпу нападавших. — Это же Линмар-скряга и его сыновья!

Канцлер перевел взгляд вслед за пальцем. И точно. На широкие серповидные лезвия вражеских копий были насажены отрезанные головы прижимистого торговца и двух его молчаливых сыновей. Выражение мучительной боли и непередаваемого ужаса навечно застыли на бледных лицах, глаза слепо таращились куда-то в пустоту. Очевидно, орки перехватили повозку несчастных где-то на дороге.

Нападавшие все прибывали и прибывали, быстро выскальзывая из темной чащи, заполнив собой уже почти все свободное пространство, отделяющее стены постоялого двора от кромки леса. Не останавливаясь ни мгновения, они бегом бросились вперед, надеясь взять преграду одним махом.

— Огонь! — раздался грозный приказ одноглазого десятника Ферамена. Десятки стрел взмыли в воздух. Наступающая лавина орков слегка вздрогнула, оставляя на холодной земле неподвижные тела, пронзенные острыми стальными наконечниками. Но эта капля в море никак не могла остановить их, не говоря уже об отступлении.

Заработали вражеские арбалеты, с глухим звоном выплевывающие короткие болты. На стенах послышались крики боли, несколько защитников упало со стен, двое несчастных — с внешней стороны, где сразу же были растерзаны на куски подоспевшими орками. Вид пролитой крови подействовал на них опьяняюще: глаза лихорадочно заблестели, ноздри с шумом втягивали воздух, а ликующий вой, казалось, достиг самой луны.

Приставив к стене некие подобия лестниц, замысловато перевязанных веревками в самых неожиданных местах, орки полезли на штурм. Они быстро и ловко взбирались на самый верх конструкций, не обращая внимания на прицельную стрельбу людей, уже оттуда стараясь достать защитников кривыми клинками. Нападавшие несли немалые потери, но, похоже, их это ничуть не заботило. Их настойчиво гнал вперед приказ Зверя, все же, наконец, изволившего появится на глаза у самой опушки леса, с поднятыми к небу дланями.

Дорновен сражался рядом с Элиотом, прикрывая неугомонного эльфа со спины. Тот нисколько не старался уберечь себя, неосторожно высовываясь из-за стены, чтобы пустить очередную стрелу в толпу штурмующих. Несколько раз канцлеру довелось отбить смертельные удары, предназначенные именно эльфу. Он должен был сохранить драгоценную жизнь наследника эльфийского престола, даже если ценой этого будет его собственная жизнь.

Где-то слева ночную мглу разгоняли ослепительные вспышки огня — это Линакраст вместе в простыми поселянами пытался сбросить настырных орков с восточной стены. Пронзенные стрелами и копьями, обгоревшие от магических ударов бродячего мага, они тяжело опрокидывались вниз, давя своими телами кровожадных сородичей.

— Все кто может, спешите к воротам — орки таран тащат! — вновь закричал у ворот Ферамен, прижимая к левому плечу окровавленный кусок тряпки — орочий арбалетный болт прошил мышцы насквозь, к счастью, не задев кость. Десятник даже не подумал выйти из боя, чтобы перевязать рану, а наоборот, схватив рогатину из рук погибшего поселянина, принялся сбрасывать лестницы со стены.

Со стороны леса десяток самых сильных орков споро тащили большой ствол дерева, слегка заостренный на конце. Мышцы на руках вздувались от перенапряжения, пот градом катился по перекошенным злобным мордам, но они не сбавляли выбранного темпа. Некоторые стрелки из защитников попытались остановить их, однако, специально отряженные для охраны тарана орки-арбалетчики быстро перестреляли самых ретивых.

Ферамен прекрасно понимал, что если нападающим удастся разбить ворота — «Далгоморова чаща» обречена. Пока еще стены кое-как держались, в первую очередь, конечно же, из-за невероятного настроя оборонявшихся. Все без лишних иллюзий осознавали, что выбора у них не было никакого, и единственная возможность выжить — уничтожить врага. Поэтому никто не щадил себя, стараясь унести с собой в могилу как можно больше противников.

— За мной! — прокричал здоровенный Дагодарад, скатываясь по лестнице во внутренний двор. На стенах он сражался очень яростно и упорно, отняв жизни у более чем двадцати врагов. Его внушительный Дробила по рукоятку был покрыт густой орочей кровью — лучший свидетель его воинской доблести. — Закроем своими телами проход!

Он и еще несколько воинов навалились на створки, захрипев от натуги. В тот же миг ворота сотряслись от сокрушительного удара снаружи. Люди разлетелись в стороны, опрокинувшись на землю, включая даже рыжебородого северянина. Но тут же вновь вскочили на ноги, словно муравьи, облепив ворота. Однако силы были неравны и спустя еще два удара тарана, разломанные и перекошенные ворота рухнули, погребая под собой защитников. Заревев от восторга, волна орков начала вливаться во внутренний двор.

Оставаться на стенах теперь было бессмысленно, и остатки людей начали отступать к забаррикадированному зданию, довольно организованно прикрываясь огнем немногих оставшихся в живых лучников. Защитников насчитывалось куда меньше половины, врагов же по-прежнему было все еще катастрофически много. И теперь-то уж шансы на победу казались совсем призрачными.