Староста - мужик понятливый, вздохнул, да вывел свою кормилицу Агату из стойла. Подвёл да поводья в руку ведьмаку, что на уступки пошёл, вложил. Вздохнул и, молча развернувшись, направился в дом, не дожидаясь слов благодарности.

—  Что ж, путь ни близок, ни далёк, пора отправляться, — взглянул на девушку, что топталась около дома, низко голову опустив, да пообещал: — вернусь завтра, приготовлю зелье - сызнова красавицей станешь!

Злата вздохнула да ведьмака, не подумав, перекрестила. Тот опешил поначалу, но, отойдя от девичьего поступка, сплюнул на землю, запрыгнул на коня да в путь-дорогу отправился.

Ехал Ваня не спеша да думу думал, размышлял, как пойдёт на озеро русалочье и ожерелье добудет. Только как его добыть? Почесал буйную голову, решил оставить эту проблему на потом. Сейчас важно к озеру подобраться. Да проверить, действительно ли оно волшебное, да населённое девами хвостатыми. Дорожка юркой змеёй пробегала сквозь леса да посадки, через поля и деревеньки, да по мосткам на другую сторону шумной речки переправила: два леска, три поля и вот он город.

Город показался неожиданно: вынырнул из-за поворота, радуя глаз ухоженными дворами да мощёными дорожками.

Лавку артефактора разыскал в первую очередь, посмотрел, что открыта, да решил на обратном пути заехать. Мало ли кому в голову взбредёт ограбить его. выходящего из лавки. А тут он сразу на лошадку запрыгнет да вскачь пустится - не догонишь. Всё продумал наш Ваня.

Лавка ведьмы стояла на окраине города, но вела к ней дорожка, камнем выложенная - знать в почёте ведьма в городе. Дверь Ваня отворил да к полке с травками подошёл.

«Надобно и мне такую сделать», — почесал голову юный выпускник ведической школы.

—  Что ищешь, ведьмак? — раздался сбоку красивый грудной голос.

Ваня обернулся да загляделся на красивую, стройную ведьму. Та, зная свою привлекательность, подошла, бёдрами повиливая, да встала по правую руку.

Приблизилась вплотную, наклонилась, обдавая Ваню тёплым дыханием.

—  Откуда будешь, ведьмак? — по руке, лежащей на полке с пузырьками, едва уловимо провела кончиком пальца. Ваня речи лишился от заигрываний знатной ведьмы.

—  Из деревни Амировка я, — откашлявшись, произнёс голосом, что будто и не его вовсе: охрипшим от напряжения, — Ведьмак я их, только недавно на должность назначен.

—  Выпускник, стало быть? — мурлыкнула ведьма да с другого бока зашла Ваню рассматривать. Утонул Ваня в очах зелёных.

—  Да. окончил ведическую, — голос Ивана вновь предавал хозяина, пасуя пред красотой бесовской, коей ведьма наделена была.

—  М-м-м, молод больно, — сама себе сказала да деловой вид приняла, — что ж, ведьмак, говори, зачем приехал?..

На необходимые травки да лапки различных животных потрачено было немного-немало, а треть монеток, лежащих в кошеле, что к поясу прилажен был. Зато Ваня закупился впрок: взял намного больше, чем планировал, дабы не делать такой путь ради каждого зелья, а. может, тому виной обаяние, источаемое хозяйкой лавки. Приладив ведьмовской мешок с эмблемой чёрного ворона к седлу лошади, решил отправиться на базар - одним глазком глянуть на вещицы разные яркие, да сплетни послушать. Не побоялся Ваня, что мешок с покупками украдут - для желающих своровать знак чёрного ворона обещал: владелец просто так того не оставит и обязательно наградит воришку либо почесухой, либо ещё чем пострашнее. Потому юные щипачи на базаре лишь посматривали на мешочек, но не трогали. Не знали они, что чар на мешке нет, лишь символ один.

Так и ходил меж рядов глазами товары рассматривал, да не покупал, а лишь слушал, что народ говаривает, да не заметил Ваня, что солнце красным колобком к закату уж катится. Поспешил он к лавке артефактора и застал того запирающим дверь.

—  Стой! — крикнул из-за поворота, едва золотое перо на вывеске усмотрел. Хозяин что-то шепнул себе под нос да в закрытую дверь ключ всунул, но провернуть не успел, как новый окрик раздался: — Стойте!

Побежал Иван что есть мочи, понимая, что ночь придётся до открытия в городе провести, а для этого за ночлег платить придётся. Потому любым способом мастера остановить надобно. Подбежал к старичку да в глаза заглянул, на снисхождение рассчитывая. Старик тяжело вздохнул, да дверь открыл, рукой приглашая входить юношу.

—  Нет в ней магических свойств, — повертел в руке цепочку, и посмотрел на Ивана, — где взяли?

—  Я её в доме ведьмака нашёл, — пришлось уточнить, — Вдруг это значение какое имеет.

—  Да нет, это роли не играет, юноша, — мастер взял стекло, навёл его на цепочку, да так, что цепочка больше казаться стала, и, ловко орудуя инструментом, соединил разорванные звенья.

—  Это мог бы и сам сделать. Два медяка с тебя возьму, больше эта работа не стоит, — проворчал старик да на ведьмака ожидающе посмотрел.

Ваня оплатил и довольный поспешил убраться с лавки. Рад был, что хоть на этом сэкономить смог.

Путь назад проделал в радостном предвкушении. Ехал и думал, что завтра же пойдёт к озеру заветному да на русалок посмотрит.

Солнце вставало над горизонтом, когда Ваня въехал в деревню. Всю ночь скакал — так охота ему было поскорее до дома добраться, одеть кулон на шею да в лес отправиться. Уставший вошёл в дом да к лавке подошёл. Решил прилечь на минутку, сил набраться и неожиданно уснул.

Открыл глаза, сел на лавке жёсткой, потянулся, да понял, уж вечер на дворе: вот что значит, устал от переживаний да дороги дальней. Встал, вновь потянулся и принялся за зельеварение: ночь самое время отвары да зелья готовить. Ингредиенты смешаны, варево в котелке ведьмовском жёлтыми пузырями булькает, а Ваня рад, что всё ладится у него.

«Утром пойду на озеро», — решил Ваня, ложась спать, когда солнце окрасило горизонт своими лучами, что пробили яркой вспышкой облака да тучи тяжёлые. Встав добрым и весёлым, Иван оделся да на двор отправился: умыться и лошадку покормить, что так и не отвёл к хозяину.

—  Иван. — позвал тихий голос.

Ваня оглянулся да Злату увидал, что тихонько около калитки стояла, ожидая разрешения войти.

—  О, Злата. Заходи, — пригласил девицу в дом да следом за ней вошёл.

Девушка тихонько прошла и около стола встала.

—  На, — взял Ваня с полки пузырёк и девушке отдал. Та было кинулась на шею спасителю своему, да взгляд тяжёлый остановил деву - не пристало молодухе к ведьмакам на шею кидаться.

Лишь тихое, да значимое «спасибо» стало Ване наградой за труды.

Рассказав как принимать снадобье, да какие слова при этом приговаривать, отправил довольную девушку домой.

—  Что ж, пора, — проговорил себе, надевая на шею цепочку серебряную с кулоном, что синим камнем мягко поблескивал.

Медленно пошёл ведьмак в лес, ещё раз все свои действия продумывая: сейчас решил просто приблизиться да глянуть, есть ли там озеро, а то в прошлый раз туман плотной пеленой покрывал поверхность. Может, там просто болото топкое, вот и пропадают люди в нём, хотя и это не доказано.

Во-вторых, решил посмотреть действует ли кулон, потому приближался осторожно, наблюдая за своим состоянием. Прошёл поляну, на которой его заяц-беляк напугал, да к кустам можжевеловым приблизился. Потёр кулон, словно от этого зависит что. Зова не было. Посмотрел вниз, ожидая, может, зайца-спасителя вновь узреет. Только не было никого поблизости, лишь деревья перешёптывались, тихо шурша листьями: особый у них разговор, предупреждающий. Такое чувство у Вани было, что шепчут ему дубы вековые не ходить дальше, остановиться, а лучше всего домой бежать. Но не из пугливых Ваня - рукою твёрдой за ветви плетистые взялся да раздвинул в стороны. Туман сизым ковром укрывал лес за кустами, стекал по камню плоскому, что манил в прошлый раз присесть да в воду руку запустить. Зова по-прежнему не было. Тишина вокруг. Мёртвая тишина, пугающая. Холодком спину юноше обдало: жутко Ване стало. Хоть и ведьмак он, но с существами окромя людей не встречался ранее. Хотя, говаривали, что в стародавние времена и другие обитатели в лесу жили: лешии, боровики, лесавки, да водяные в прудах водились. А сейчас то ли вымерли все, то ли сказка всё это для юных ведьмаков, которые знания в школу получать из разных городков приехали.