— Какую роль вы отводите нам? Очень не охота пассивно наблюдать за гибелью цивилизации, — сказал капитан.
— Сохраняйте полное спокойствие и ничего не предпринимайте без указаний с нашей стороны. Мужайтесь! Мы подключили к исследованиям все силы. Для этого потребуется некоторое время. А пока, други мои, воздержитесь от визитов на планету. Там сейчас нет ничего интересного. У меня всё. Держите блок связи в режиме ожидания…
— Бог мой! Даже они бессильны! — заломила руки Виолетта, кивнув на экран. — Вот дрянь какая. Присосалась к человечеству — не оторвать. Ну и дела…
— Всё равно у нас нет морального права сидеть, сложа руки, и смотреть за происходящим на планете, — возмутился Грег. — Неужели мы не в состоянии внести свою, пусть скромную, но лепту в борьбу с врагом? У нас на борту находятся два талантливых микробиолога. Они способны сдвинуть дело с мёртвой точки!
— Мечтать не вредно, — буркнул Хансен. — На МКС установлен один микроскоп, в который нельзя разглядеть даже ноги у блохи, где-то валяется горсть пробирок и набор реактивов для школьных опытов. С этим вы собираетесь помогать лопроидакам? Не смешите Дружка! Смиритесь с неизбежным и наберитесь терпения. Путь к спасению планеты долог, труден, тернист.
— А я бы чего-нибудь съел, — неожиданно заявил Ивна. — На пустой желудок думается плохо…
На станции накрывали столы. В воздухе витали вкусные запахи, и тут Леонид хватился Дружка. Собачка любила поесть и не упускала случая перехватить кусок другой. Статипик вызвался отыскать бедное животное. Оно обнаружилось в рубке «Шаутбенахта». Собака сидела на пульте связи и пыталась активировать передающий блок. Ивна не поверил своим глазам. Дружок нажимал на сенсоры лапой, соблюдая строгую очерёдность. После каждой попытки он поднимал голову, несколько секунд смотрел на экран, затем нажимал на следующий. Никто кроме Ивны не знал — корабль подчиняется исключительно Хансену. Никому во Вселенной не было дано управлять им в отсутствие или без личного распоряжения хозяина. С другой стороны грозному «Шаутбенахту» не было чуждо чувство юмора. Иногда по экрану пробегали обнадёживающие сполохи, пульт на мгновение оживал. Тогда собака принималась радостно повизгивать, а через секунду недовольно вполголоса рычать. Вдруг коварное животное ощутило присутствие постороннего, резко, всем телом повернулось. Глаза налились лютой злобой, шерсть на загривке встала дыбом. Ивна мгновенно всё понял и прежде чем пёс кинулся на него, тяжёлый нож, брошенный уверенной рукой, рассёк череп Дружку. Так бесславно прекратил существование один из многочисленных слуг биосистем.
— Куда ты дел собаку? — осведомился Леонид, когда статипик появился в дверях.
— Убил, — коротко ответил Ивна, сел за стол и молча принялся за куриную ножку.
— Тебе бы всё шутки шутить. Я серьёзно спрашиваю.
— Мы едва не допустили роковую ошибку, потому что предположили, будто пыльца внедряется исключительно в людей, и упустили из вида прочую живность. По всей видимости, животных превратили в, своего рода, тайных агентов. Поэтому ты привёз в лице, вернее в морде Дружка, пособника врага. Между прочим, я его застал за попыткой установить связь с Землёй.
— Мы об этом не подумали, — сокрушённо почесал затылок Хансен. — Досадная ошибка. В свете последнего происшествия настоятельно прошу экипаж при контакте с руководством НАСА И ЦУПа не шататься, словно неприкаянные, по помещению и не пить воду из стакана, как это делал при последнем сеансе Тальгат.
— Что в том такого? — удивился Бабаев.
— На МКС нет гравитации. Впредь извольте плавно размахивать руками и не трогать окружающие предметы. Враг оказался более хитрым, чем мы предполагали. Помните об этом всегда. Проявляйте бдительность.
— Бифштексы не принимают участия в слежке? — хмыкнул Бабаев.
— Им перед обжариванием вживили информационные датчики, — ответил Вито. — Опасности совершенно никакой…
Глава № 5
Прошло трое суток. От Юю не поступало никаких известий. По всей видимости, биосистемы задали весьма сложную головоломку. Леонид начал волноваться. Обитатели МКС томились от безделья. Люди слонялись из угла в угол, вяло общались с руководством, которое, похоже, начинало терять интерес к астронавтам и отдавало распоряжения похожие на бред умалишённого. Время от времени экипаж собирался в рубке «Шаутбенахта» и следил за происходящим в городах. Там развивались интереснейшие события. Человечество медленно, но неумолимо сбивалось в единое, монолитное стадо. Оно, как и подобает примитивной общественной формации, направляло энергию строго в одном направлении. Люди занялись ликвидацией всего связанного с вооружениями: складов с отравляющими веществами, ракетных установок, предприятий ВПК. Вредные производства сравнивались с землёй. Астронавты смотрели, ругались, кто тихо, кто в голос и…ничего не понимали.
Наконец из Центра прибыли специалисты по внешней защите и, заручившись согласием Леонида, залезли в блок управления «Шаутбенахта». Полдня они увлечённо ковырялись в аппаратуре, монтировали дополнительные модули и довели тем самым охранные системы почти до совершенства. Затем инженеры удалились. Лично Хансен всегда с глубоким уважением относился к техникам. К чему лукавить, он даже не представлял, каким образом устроен его корабль, и каков принцип работы оборудования на борту. Леонид, подобно подавляющему большинству сотрудников, просто пользовался плодами чужих трудов, не вдаваясь особо в подробности. Уровень инопланетной техники находился выше всякого понимания. Хансен не питал иллюзий насчёт своей образованности.
Вслед за инженерами заявились: Вождь Хамелеон и Лукмукто. Они доставили продукты и специальные костюмы для спуска на планету. Ивна немедленно примерил один. В нём он выглядел пышущей здоровьем блондинкой. Нынче худоба не приветствовалась. Земляне с нескрываемым испугом взирали на визитёров. Они о таком не смели и мечтать…
Неожиданно на связь вышел Юю. Он без промедления поведал следующее: лопроидаки, после более углублённых исследований сообщили результаты. Вредоносная пыльца оказалась эдакими мини заводами, которые посредством невероятно тонких щупалец-манипуляторов внедрялись в гены и перестраивали их согласно указаниям, заложенным хозяином. После окончания работ пыльца устанавливала охранные системы, которые крайне чутко реагировали на все попытки обойти их. Так что ни о каком скором возвращении землян в прежнее состояние не могло быть и речи. Биологи произвели эксперимент. Взяли образцы тканей и попробовали обмануть стражей. Они не стали медлить, спрашивать пароль и стрелять в воздух, а просто впрыснули в ген крайне токсичную жидкость, и начался кошмар! Лопроидаки, под давлением новых обстоятельств, несколько отступили с занимаемых позиций, но полны решимости справиться с неожиданной напастью и клятвенно заверяют — решение задачи непременно будет найдено. В конце Координатор прозрачно намекнул — на МКС скоро прибудет важный гость, и ушёл со связи.
«Шаутбенахт» доложил — к станции приближается корабль. Он послал сигнал узнавания на секретной частоте и уже начал готовиться к стыковке. Лукмукто смотался на разведку, всё разнюхал и возбуждённо доложил:
— На нас надвигается кошмар Вселенной! Его ужас. Спасайся, кто может!
— Ещё один шутник выискался! Не пугай нас, а то колени начинают болеть от непрекращающейся дрожи, — хмыкнул Вождь Хамелеон и засыпал в рот новую порцию тараканов.
Корабль причалил. Население станции с тревогой ждало. В коридоре раздались шаги. И вот, появился он — таинственный визитёр. Крайне отталкивающей внешности, голый, сухой, шелестящий при каждом шаге, с отвратительным запахом, очень похожий на помесь мокрицы и паука, на пяти ногах, с четырьмя руками о трёх пальцах каждая с присоской на локте. Две головы покоились на тонкой и извилистой шее. Одна была с сетчатым ртом, а другую украшали рожки, как у улитки. Они постоянно находились в движении. Четыре глаза, по два на каждую голову обеспечивали прекрасный обзор. Это был лопроидак. Собственной персоной. Выдающиеся биологи крайне неохотно покидали свой дом, ограничиваясь, по большей части, видеоконтактами. Враждебности не проявляли и всегда охотно откликались на просьбы о помощи. Трудно было представить причину, которая могла заставить одного из затворников совершить столь длительное путешествие.