Наконец «Шаутбенахт» перехватил управление шлюпкой и пристыковал к комплексу. Космическая станция значительно увеличилась в объёме за счёт штурмового корабля. На борту отсутствовал Ивна. В двадцати семи милях севернее Филиппин, двое суток назад легла на грунт подводная лодка ВМС США «Глория». На её борту находился сто двадцать один человек. Экипаж подлодки, по неизвестным причинам не подчинился приказу о немедленном возвращении на базу в надводном положении, и две недели продолжал выполнение боевой задачи, до тех пор, пока не потерпел аварию. В данный момент к месту катастрофы шло спасательное судно. Первым делом оно должно было организовать подачу воздуха на субмарину. Тогда людей не спасти от вредоносной пыльцы.

Экипаж МКС переболел пониманием тяжкой беды и активно включился в работу. Он составил подробный план действий, подготовил промежуточный отчёт для Юи, прослушивал эфир и держал связь со статипиком. Хансен сразу же вызвал друга.

— Я нахожусь прямо над местом аварии, — голосом закоренелого репортёра докладывал Ивна. — Из-за сильного волнения два корабля охранения снялись с якоря и маневрируют неподалёку. Я проанализировал переговоры между подлодкой и спасателями. Субмарина натолкнулась на старую японскую мину времён Второй Мировой войны. Повреждения незначительны. Они вывели из строя механизм всплытия и погружения. Экипажу пока ничего не грозит. Это нам на руку. Я пораскинул мозгами и предлагаю задействовать мощности «Шаутбенахта» для внесения изменений в программу информационных датчиков, которые мы собираемся вживить подводникам.

— О каких датчиках идёт речь? — удивилась Анна.

— Каждому из нас имплантировали в организм специальное устройство. Оно позволяет сохранить ясность мысли, трезвость суждений и эффективно нейтрализует попытки кого-либо манипулировать нашим сознанием по своему усмотрению. Когда мы появились на борту МКС, то сделали с вами то же самое. Только сейчас не это главное. Продолжай, друг мой…

— Возникает резонный вопрос — к чему нам заниматься датчиками? Мы введём экипаж подлодки в транс. Подобный шаг поможет решить многие проблемы…

— Прекрасно, — неожиданно разволновался Витто. — Насколько мы смогли понять — вы являетесь представителями содружества самых разномастных миров, что автоматически подразумевает высочайший технический уровень альянса. Тогда вам ничего не стоит просто изъять лодку и переправить в пресловутый Центр. Экипаж окажется спасённым без особых усилий.

— Конечно, такое более чем реально. Только мы солдаты и вынуждены руководствоваться в своих действиях указаниями вышестоящего начальства, а они предписывают действовать осмотрительно, поступательно, соблюдая крайнюю осторожность.

— Тогда спасение экипажа субмарины затянется на неопределённый срок и потребует неизмеримо больших усилий, чем те, если бы вы произвели изъятие прямо сейчас, — не унимался Грег. — Вы приметесь тянуть время, сомневаться до тех пор, пока их не оболванят, или убьют…

— Никто никого уничтожать не собирается, — улыбнулся Леонид. — Биосистемам нужна жратва, а не трупы. И запомните, проще — не значит лучше. Сейчас враг о нас не знает. Если вмешаемся открыто, то они всё поймут и тогда события станут развиваться по двум направлениям. Первое! Биосистемы пожертвуют одной свиньёй ради всего стада, а для этого постараются замести следы своего пребывания на Земле. Не забывайте! Вокруг нас сотни цивилизаций. Второе! Враг немедленно нападёт на нас в стремлении устранить досадное препятствие, мешающее реализации их планов. А мы о них ничегошеньки не знаем! Вот и делайте выводы сами! Поэтому поймите нас правильно. В данный момент на одной чаше весов лежит экипаж субмарины и наша осторожность, а на другой — будущее множества миров, да и самой Земли тоже! Огромное число планет находится под ударом. Поэтому мы обязаны, как бы нам того не хотелось, действовать медленно, методично. Это поможет понять лопроидакам, что происходит на планете. Только после того, как специалисты и эксперты придут к окончательному решению и разберутся в механизме воздействия на людей — в бой пойдут основные силы!

— То есть, вы, не моргнув глазом, пожертвуете, если потребуется, ради других своими соотечественниками? — обратился к Хансену Томпсон.

— Любой из нас поступит так же, — твёрдо ответил разведчик, глядя прямо в глаза капитану МКС. — С другой стороны это не говорит о том, что наши люди не предпримут действий, которые помогут минимизировать потери…отнюдь.

Но…пока говорить о чем-нибудь конкретно не представляется возможным. У нас на руках, на данный момент, одни догадки и домыслы. Наберитесь терпения. Ситуация скоро прояснится и только тогда наши действия сделаются осмысленными, эффективными. А пока давайте дадим Ивне закончить монолог.

— Пока моряки будут находиться без памяти — им ничего не грозит. И чем дольше продлится кома, тем лучше для них!

— Каким образом ты планируешь попасть на борт? — спросил Бабаев.

— Подойду на шлюпке к аварийному люку и через него войду внутрь, — ответил статипик.

— Тогда имеет смысл заняться эвакуацией посредством шлюпок? — повернулся к экрану Томпсон.

— Подобный манёвр займёт много времени. Мелкотоннажные суда не приспособлены для действий подобного рода, — пояснил Леонид.

— Мне пора, — сказал Ивна. — Выйду на связь позже. Если, конечно, потребуется ваша помощь.

Статипик ухитрился вытащить, на свой страх и риск, шестерых моряков и торжественно доставил на МКС, где сдал на руки дамам. Далее он имел весьма неприятный разговор с Леонидом по поводу своего опрометчивого поступка. Список личного состава подлодки не совпадёт со списком спасённых людей, и тогда могут возникнуть нежелательные подозрения…

— Нас вызывает Центр, — сообщил бортовой компьютер «Шаутбенахта». — Юю с минуты на минуту выйдет на связь по секретному каналу. Рекомендую поспешить. Руководство не любит ждать…

Тальгат остался на вахте отчитываться перед НАСА о количестве потреблённых продуктов на душу населения, а остальные умчались в рубку штурмового корабля. Последним прибежал Дружок — привезённая Леонидом собачка. Он уселся в ногах хозяина и принялся усердно чесаться и вылизываться. Экран ожил. На нём появилось изображение Координатора.

— А это что такое? — искренне удивился Бутц. — Пузырь какой-то…

Николая немедленно призвали к порядку и попросили сидеть смирно.

— У меня для вас крайне неприятные новости. Лопроидаки сделали забор образцов пыльцы и провели краткие, весьма интенсивные исследования, в результате чего пришли к малоутешительному выводу: пыльца оказалась страшной штукой. Она, внедряясь в организм через органы дыхания, сращивалась с генными структурами. Сам механизм слияния пока не выяснен, но это лишь дело времени и техники. К счастью, мы располагаем и тем и другим в предостаточном количестве. Представьте себе — всё происходит на атомном уровне! Фантастика! Сам процесс кодирования протекает на удивление быстро. За считанные часы объект превращается из индивидуума разумного и независимого, в создание активно жующее, прогрессивно деградирующее, интенсивно размножающееся. Аналитическая группа с большой долей вероятности предположила — по достижении определённого уровня падения цивилизации, биосистемы торжественно появятся на Земле и тогда начнут развиваться основные действия.

— Не взирая на мою безграничную ненависть к врагу, не могу не восхититься гениальной идеей. К чему гонять наобум несметное количество сборщиков в поисках съестного, когда гораздо проще путем весьма сложных, но эффективных манипуляций, изладить из целой планеты грандиозный откормочный комплекс, превратив её, тем самым, в неисчерпаемый источник продовольствия, — Ивна тихо выругался. — Подозреваю, таких планет станет в скором будущем очень много.

— Ты абсолютно прав, — сказал Юю. — Биосистемы, следуя логике, действовали последовательно, двигаясь от сложного к простому, более рациональному. Теперь о соглядатаях. Их изучение показало — мы имеем дело с биороботами, упрощённым вариантом статипиков, причём до безобразия упрощённым. С ограниченным набором функций. Сейчас мы пытаемся выяснить, каким образом эта шайка появилась незамеченной на планете, какова роль каждого персонажа в происходящем, кому они подчиняются, а самое главное — как поставят в известность хозяина о полной победе…