— Выбрось из головы эти глупости, милая, давай лучше потанцуем, — в его голосе было столько нежности, что ревнивица сразу успокоилась. Она так боялась потерять возлюбленного, что поверила бы любым словам, заранее прощая очевидную ложь.

Они закружились в танце. На губах молодого человека блуждала неясная улыбка, необычные чувства овладели его низкой душой, он никогда раньше не испытывал такого состояния. Что ж, любовь может поразить даже зверя.

Вечер закончился, оставив в сердце Нандиньи незаживающую рану. Ее возлюбленный вел себя так, что подозрения вновь охватили девушку цепкой паутиной.

— Ты назло мне не опускал с нее глаз? — сказала она уже в машине.

— По-моему, ты ревнуешь, — усмехнулся Санджей, следя за дорогой, — и совершенно напрасно.

— А ты только что догадался? — с горечью вымолвила девушка. — Да, я ревную тебя к ней! Послушай, я многим пожертвовала, чтобы быть рядом с тобой, и клянусь — я не пощажу собственной жизни, чтобы защитить свою любовь.

Молодой человек пристально посмотрел на искаженное от боли лицо. Пожалуй, он, как всегда, оказался прав, надо отделаться от назойливой любовницы, иначе она может решиться на непредвиденные поступки. Не дай Бог, донесет в полицию об убийстве Арти, и что тогда? Ему виселица точно обеспечена, а вот ей, хотя он и внушил Нандинье страх перед неизбежной в таком случае виселицей, ей грозит всего лишь тюремное заключение за укрывательство преступления. При хорошем адвокате можно найти смягчающие вину обстоятельства и снизить срок, а то и вовсе выйти на свободу. Он покачал головой, сокрушенно вздохнул и сказал:

— Ох уж эти женщины, вы теряете остатки разума, когда даете волю чувствам. Глупости все это, нет никаких оснований для ревности. Вспомни, ведь ты ревновала меня даже к бывшей жене! На твоих глазах я доказал, как ты ошибаешься. Сама рассуди, нам уже не расстаться, слишком многое нас связывает.

Молодой человек искоса посмотрел на нее, проверяя впечатление, которое произвели его речи, и убедился, что ложь подействовала и на этот раз.

Дядя и племянник полностью зависели от тех денег, которые зарабатывала Нандинья. Ни тот, ни другой ни в чем себе не отказывали, проводя время сообразно своим представлениям о роскошной жизни. Деньги таяли, как масло на сковороде, и вскоре девушка обнаружила, что на ее счету ничего нет. Надо было приниматься за работу, Нандинья совсем забыла про нее, а из бюро Джетти почему-то никто не звонил. Девушка решила сама о себе напомнить.

Подъехав к агентству, она вышла из роскошной спортивной машины и знакомой дорогой пошла по белому коридору, привычно поглядывая на фотографии, развешанные по стенам. Первая же из них неприятно поразила Нандинью: на ней была изображена ее соперница Джотти, на второй — тоже она, и еще, и еще… Полная дурных предчувствий, девушка почти побежала, надеясь увидеть свои портреты, но сбылись худшие ее предположения — нигде ни одной, даже самой маленькой фотографии!

— Подождите! — остановила посетительницу секретарша. — Господин Джетти занят.

— Ты что, милая, не узнаешь меня? — возмутилась Нандинья. — Что ты себе позволяешь, я немедленно попрошу, чтобы тебя выбросили вон!

Она ворвалась в кабинет Джетти как раз в тот момент, когда рабочие снимали последнюю ее фотографию.

— Что происходит?! — выкрикнула девушка. — Почему вы сняли все мои портреты?

Чуть отступив под натиском, Джетти быстро перешел в контратаку:

— Что делать, дорогая, меняется время, меняются вкусы, мода меняется, а мы должны не следовать за изменениями, а опережать их, таковы законы бизнеса и искусства. Не забывай, что ты тоже пришла на смену старой звезде, теперь круг замкнулся, и тебе, в свою очередь, придется уступить место новой модели, которая тебя опередила.

Он полюбовался на последнюю фотографию Арти — пристальный взгляд женщины ободряюще на него подействовал, новая звезда как бы гипнотизировала любого, кто на нее смотрит, заставляя забывать о заботах и невзгодах. Хотелось только смотреть на прекрасное лицо и ни о чем плохом не думать. Да разве могут прийти в голову печальные мысли, когда на свете есть такая красота!

— Ах, так! — воскликнула посрамленная соперница. — Это мы еще посмотрим, кто из нас лучше. Вот что, Джетти, ты должен организовать конкурс, и пусть все увидят, кто одержит победу — я или эта кукла!

Она знала, что конкурсы — это большая слабость Джетти, он очень любил такие состязания, сам оформлял сцену, подбирал музыку…

— Я не против, пусть будет конкурс.

— Что ж, решено!

Когда Арти узнала об этом, она тоже обрадовалась. Скромная женщина превратилась в уверенную в своих силах победительницу. Пусть ей бросили вызов, она принимает его. Звезда не сомневалась, что Санджей придет на конкурс по приглашению своей подружки. Это будет глупо со стороны Нандиньи, потому что Арти будет биться и с ним, а уж он точно проиграет. Когда соблазнитель увидит ее во всем блеске, он окончательно потеряет голову, обычное коварство и хитрость изменят ему — и тогда с небес обрушится карающий удар.

На конкурсе собралась избранная публика, лучшие модельеры, фотографы, модные журналисты и актеры. Как и ожидала Арти, среди них был ее заклятый враг, устроившийся неподалеку от сцены, за столиком, уставленным цветами, фруктами и шампанским.

Состязание происходило в огромном концертном зале, прекрасно оборудованном и оснащенном. Пока зрители не спеша занимали места, их разогревала танцами и песнями группа девушек из числа будущих или уже состоявшихся манекенщиц и фотомоделей. Но вот напряженное ожидание достигло своего предела, Джетти подал сигнал — и на сцену одновременно вышли две смертельные соперницы.

Это было эффектное зрелище — обе красивы, обе настроены на победу. Грянула музыка, и они начали танец, соревнуясь даже в песне.

Мигали разноцветные огни, с бешеной страстью извивались танцующие на заднем плане девушки, мелькали по всему залу лазерные лучи, рисуя фантастические картины, а две соперницы вели настоящее сражение не на жизнь, а на смерть, и оружием в этом бою были их красота, молодость и ненависть друг к другу.

Чаша весов постепенно склонялась в сторону Арти. Каждое ее движение было точнее, отточеннее, чем у Нандиньи, каждое ее платье, которые она меняла несколько раз, казалось лучше другого. Голос женщины звенел неподдельным чувством, завораживая, словно голос сирены.

Однако соперница не сдавалась, усиливая темп танца и пытаясь заглушить песню своей мелодией:

Арти отвечала ей, вкладывая в слова пережитое, то, что она поняла после всех испытаний:

Напряжение достигло предела, в зале все были поглощены этой борьбой. Санджей не сводил восхищенных глаз с Арти, куря сигарету за сигаретой. Джетти тоже любовался женщиной, потрясенный ее красотой и темпераментом, который скрывался за внешней холодностью.

Нандинья почувствовала, что проигрывает. Кружась рядом с ненавистной разлучницей, она попыталась незаметно толкнуть ее. Арти ждала такой подлости и вовремя увернулась. Нандинья потеряла равновесие, взмахнула руками точь-в-точь, как несчастная жертва, вытолкнутая из лодки на съедение крокодилам, и позорно растянулась на сцене.

Все встали, приветствуя победительницу. В том, что конкурс выиграла Джотти, никто не сомневался еще до падения другой участницы, просто все были настолько очарованы потрясающим зрелищем, что забыли о цели представления.