В зале бушевала настоящая овация. Громче всех аплодировал Санджей, не обращая никакого внимания на повергнутую любовницу. Это окончательно добило ее. Арти оценила его рвение и вознаградила по достоинству. Сняв с шеи толстую цепь с медальоном, она бросила поклоннику. Украшение просвистело в воздухе и упало на шею убийцы, словно петля виселицы.

Верный своим принципам во взаимоотношениях с женщинами, Санджей в тот же день послал письмо предмету своей страсти. Каково было его удивление, когда наблюдавший за сочинительством Хералал вызвался отнести его лично:

— Уж ты мне поверь, племянник, такие послания не следует доверять слугам, мало ли что случится. Куда как почетнее и надежнее будет, если его доставит такой солидный, не лишенный привлекательности мужчина, как я.

Молодой человек с сомнением посмотрел на дядю, однако отдал ему конверт.

— Смотрите, дядя, постарайтесь по дороге не заглядывать в бар. Эта женщина явно благородного происхождения, чутье меня еще никогда не обманывало. Так что пусть ее обоняние не уловит ничего, кроме двойной порции одеколона, который вы на себя сегодня вылили.

— Вот за что я тебя люблю, племянник, так это за твою заботу обо мне.

Схватив письмо, Хералал быстрым шагом вернулся в свою комнату. Он поселился в доме Арти совсем недавно, из экономии, чтобы не платить лишнего за свой дом. Здесь его все устраивало — еда, питье, он ни в чем себе не отказывал. Да и эта парочка теперь была постоянно под контролем, Хералал заметил изменения в их взаимоотношениях, нужно за ними присматривать, чтобы по молодости лет они не выкинули каких-нибудь фокусов, которые помешали бы ему завладеть, наконец, состоянием погибшей наследницы.

Старый мошенник надел свой лучший костюм, покрасовался перед зеркалом, принимая осанку порядочного, благородного человека. Закрепив в памяти эту позу, он, немного поколебавшись, брызнул на себя еще одеколоном и вышел.

Одержав победу, Арти не расслаблялась, она знала, что ее враги очень скоро дадут о себе знать. Предчувствия не обманули ее. За спиной скрипнула дверь, и она увидела Хералала, тихо, словно змея, вползающего в комнату.

— Я могу войти?

— Спрашиваете разрешения, когда уже вошли? Очень странные у вас манеры.

— Мне никто бы не ответил, если бы я спрашивал снаружи, вот почему я сначала вошел, а потом спросил, — лебезящим голосом сказал управляющий.

— Что вам угодно? — Арти остановила бессвязный поток.

— Господин Санджей просил передать вам вот это, — протянул письмо Хералал.

— А, понятно, вы его слуга?

Старый мошенник решил обидеться на такие слова:

— Слуга? Разве я похож на слугу? Вместо того, чтобы угостить меня чашечкой чая, поболтать о разных пустяках, вы меня оскорбляете!

Он вспомнил позу благородного человека и поспешил ее принять, гордо выпятив солидный живот.

— А разве вы не слуга?

— Да что вы привязались, «слуга»… И вовсе я не слуга, я дядя Санджея!

— Что вы говорите!

— Да, да. Я его дядя, управляющий всей фирмой, которая скоро перейдет к нему по наследству.

— Вот как, он послал с поручением такого старого человека, будто он слуга.

— Что вы сказали? Это я старый человек? Вы продолжаете втаптывать меня в грязь. Да я мужчина в самом расцвете лет, душой я моложе любого юнца.

Не выдержав игры, Арти встала, приблизилась к мошеннику и сказала, глядя ему прямо в глаза:

— Мне показалось, что старость и тлен уже завладели вашей душой больше, чем вы об этом подозреваете.

— Старость? Тлен? Что вы такое говорите! Вот уж не ожидал такого приема, — он обиженно шмыгнул носом и протянул письмо. — Так вы возьмете или нет?

Послание было запечатано в надушенный конверт, а сверху воздыхатель привязал розовой ленточкой красную розу. Арти вскрыла письмо и стала читать цветистые комплименты, перемежаемые приглашениями, просьбами о встрече и прочий набор, не раз используемый ловеласом и отработанный до мелочей.

Пока она читала, Хералал приблизился к ней, так что ощутил тонкий запах ее духов, и заворковал хриплым простуженным голосом, словно герой-любовник:

— А по правде говоря, в жизни вы гораздо красивее, чем на фотографиях. Ваше дивное тело будто выточено из мрамора, стройный стан подобен пальме, ваши чудные глаза метают молнии, а губы нежнее, чем лепестки роз, кожа нежнее, чем цветок лотоса, а ваши…

Он не успел закончить пошлый комплимент — оглушительная пощечина сбила его с ног. Сраженный ударом, старый селадон отлетел в угол.

— Эй, — плаксиво заныл мошенник, — в чем дело, что я вам такого сказал?

— Я не люблю пошлостей лжецов. Убирайтесь вон!

Глава двадцать четвертая

В ожидании Хералала пылкий молодой человек решил остудиться в бассейне. Он вышел в сад, быстро разделся и рухнул плашмя в воду, подняв фонтан брызг.

— Эй, ты словно слон, — раздался голос дяди.

Вынырнув на поверхность, Санджей нетерпеливо спросил:

— Ну что, она ответила?

— Ответила, ответила, еще как ответила. У меня до сих пор на щеке отпечатки ее милых пальчиков. Я не ожидал такого приема, потерял равновесие и упал.

Пловец рассмеялся, мощными гребками рассекая зеленоватую воду. Дядя семенил вслед за ним, жалуясь плаксивым голосом, живописуя картины несправедливо обиженной добродетели:

— Она оскорбила меня, унизила. Я думаю, это не та женщина, которая тебе нужна. Поверь мне, сынок, забудь ее, иначе ты пожалеешь.

— Осторожно, дядя! — вскрикнул племянник, но было поздно. Увлекшийся отеческими наставлениями мошенник шагнул чуть в сторону и свалился в бассейн.

— Мне показалось, что земля ушла у меня из-под ног, — захныкал он. — Видишь, это дурной знак! Вот так же и у тебя как-нибудь земля уйдет из-под ног, и ты погибнешь. Забудь ее, — проговорил Хералал, выбираясь из бассейна.

— Нет. Ни за что.

Молодой человек вылез вслед за дядей. Он был мрачен, глаза горели фанатичным огнем:

— Уж если Санджей посылает цветы женщине, то он добьется, чтобы этот цветок превратился в цветник страсти!

Управляющий понял, что красавица Джотти поразила племянника в самое сердце, он увлекся так, как никогда в жизни.

Морские волны набегали на песчаный пляж, чуть подкрашенный закатом в красный цвет, будто здесь пролилась кровь. Толпа любопытных окружила съемочную группу, расположившуюся у самой воды.

— Посмотрите, вон она!

— Где, где?

— Да вон, в парчовом платье.

— Какая красивая женщина!

— Еще бы, это сама Джотти, звезда. Говорят, что она скоро будет сниматься в кино, а это идут пробы.

— Что вы говорите? Обязательно пойду на фильм с ее участием. Я вырезаю все портреты Джотти, а тут такая радость, она сама в двух шагах от меня.

Все это были обычные вздохи восхищенной толпы, Арти уже к ним привыкла. Она смотрелась в большое зеркало, которое держали перед ней помощники режиссера. Зеркальная поверхность отразила подъехавший автомобиль, из него вышел человек — это был тот, которого ждала мстительница.

Убийца подозвал какого-то осветителя:

— Скажите госпоже, что с ней хочет поговорить Санджей.

— Хорошо, я передам.

Осветитель пробрался сквозь толпу к женщине, но та уже знала, что убийца пришел к ней.

— Мадам, с вами хотят побеседовать…

— Мне надо заниматься делом, а не беседовать, — оборвала Арти. Когда она видела бывшего мужа, нынешнего поклонника, ее охватывал такой приступ ненависти, что с трудом удавалось с ним справиться, а надо быть предельно осторожной, шла игра с огнем, малейшая ошибка…

— Хорошо, я могу уделить лишь несколько минут.

Выбравшись из толпы, женщина пошла по остывающему песку, похожая на богиню, сошедшую с небес. Это была такая величественная картина, что за ней даже никто не рискнул последовать, зрители остались стоять в отдалении, наблюдая за звездой.

Ветер донес до Санджея слова Джотти, но они его нисколько не обескуражили.