Они весело рассмеялись, каждый думая о своем.

— Браво, племянник! — выкрикнул Хералал. — Отлично! Если удастся провернуть это дело, мы разбогатеем.

Видимо, на него подействовала слишком большая доза спиртного, и он впал в плаксивое настроение. Утирая слезы, дядя пригорюнился и запричитал:

— Кто я сейчас? Жалкий, зависимый человек, которому вечно нужны деньги. В поте лица своего я зарабатываю ничтожные гроши, разве это жизнь? И вот фортуна преподносит такой подарок, как же не прибрать его к рукам?

Санджею надоели пьяные откровения, он собрался уходить. Дядя и без него весело проводит время. Молодой человек очень заботился о здоровье, постоянно тренировал свое мускулистое тело, которое так нравилось женщинам, он с удовольствием раздевался на пляже, ловя на себе восхищенные женские и завистливые мужские взгляды.

Еле держащийся на ногах Хералал пошел провожать племянника.

— Вы бы лучше отдохнули, дядя, я и сам найду дорогу, — сказал молодой человек, видя, какие замысловатые фигуры выписывает родственник.

Управляющий перебирал руками прутья садовой решетки, упорно пробираясь к выходу. У ворот он остановился.

— Мой мальчик, не упусти свой шанс! — произнес дядя неожиданно трезвым голосом.

В тот же день Нандинья отправилась выполнять поручение Санджея. Ей пришлось долго себя подготавливать.

Девушка любила, она не променяла бы любимого ни на какие деньги, ни на какие сокровища. Ей был нужен только он, Санджей. Нандинья прощала ему все, она словно ослепла, не замечая, что попала в руки мошенника, который использует ее. Будущее рисовалось ей весьма туманным: возлюбленный явно не собирался на ней жениться, но она была благодарна судьбе за встречу с ним и решила бороться за свою любовь.

Она надела лучшее платье, тщательно нанесла макияж, выбрала самые красивые украшения, оттеняющие ее красоту. Ей хотелось затмить соперницу.

— Не нужен мне никто, Нандинья, — резко сказала Арти, когда девушка, скрепя сердце, приступила к разговору.

— Может быть, тебе никто и не нужен, но почему ты думаешь только о себе? Нельзя быть такой эгоисткой! Разве ты одна на свете. Бобби и Кавита растут без отца, а кроме того, заботы о доме, о фирме…

— Для этого есть управляющие, а отец… Отец — ведь это не профессия, нужна любовь…

— А разве ты не любишь его? — с замиранием сердца спросила Нандинья.

— Кого ты имеешь в виду?

— Не притворяйся, — сердито сказала девушка, — я говорю о Санджее. Мне кажется, у вас с ним роман.

Арти задумчиво шла по аллее сада, Нандинья чуть отстала и не видела лица соперницы.

Поднимался сильный ветер. Где-то вдалеке прогрохотал гром, словно обрушились гранитные скалы. Первые капли дождя взбивали раскаленную пыль и тут же исчезали, превращаясь в темные пятна.

— Начинается ливень, пойдем в дом, — усталым голосом произнесла Арти.

— Ты так и не ответила мне! — не выдержала Нандинья. — Он сделал тебе предложение? Ну, не молчи, я же твоя подруга.

— Я не знаю, что тебе сказать. Санджей говорил о своих чувствах, я благодарна ему за доброе отношение к детям, но…

Нандинья поняла — большего ей добиться не удастся, и не потому, что Арти такая скрытная, а потому, что она еще не разобралась в себе. Главное открытие, которое сделала девушка, — соперница не пылает любовью к Санджею.

— Мне кажется, лучше для тебя, если вы будете вместе, ты ничего не теряешь, наоборот… Впрочем, это твое дело.

Женщины вернулись в дом. Нандинья побыла еще немного, чтобы соблюсти приличия, и уехала. Она считала выполненной свою миссию.

Вечер прошел для Арти в обычных хлопотах. Она занималась с детьми, играла с ними. После ужина отправила их спать.

Старый слуга убирал тарелки, но двигался как-то медленно, словно его голова была занята какими-то важными мыслями. Наконец он не выдержал и сказал:

— Госпожа Арти!

— Чего тебе, Рам?

— Не знаю, как сказать, я маленький человек, но сердце у меня есть. Может, мне не надо это говорить, но я в вашем доме уже столько лет!

— Пожалуйста, говори, Рам.

— Доченька, госпожа Нандинья верно сказала про господина Санджея. Я много людей повидал за свою жизнь, сердце мне подсказывает, что он хороший человек. Господин Санджей может стать вам другом, опорой в жизни…

Старый слуга прожил много лет, но так и не научился разбираться в людях. Откуда ему было знать, на какие преступления идут они, чтобы стать господами. Рам думал, что они похожи на Викрама и Арти, но он глубоко ошибался. Старого слугу трудно винить в этом, он наблюдал жизнь хозяев лишь издали. Рам очень хотел помочь советом своей госпоже, он желал ей только добра. А за свою ошибку он дорого заплатит…

— Не обижайтесь, но я бы посоветовал выходить за господина Санджея замуж. Бобби и Кавита тоже хотят этого!

Он указал рукой на выглядывающих из-за двери детей.

— Вы опять не спите? — встрепенулась мать.

Дети стояли такие понурившиеся, жалкие, что сердце Арти дрогнуло.

— Мама, я хочу жить вместе с дядей Санджеем, — жалобно сказал Бобби.

— Пусть он будет нашим папой, — добавила Кавита.

Женщине казалось, что вокруг нее замыкается какое-то кольцо. Все вокруг убеждали ее в необходимости выйти замуж за Санджея, тут уж поневоле задумаешься.

— Давайте-ка, дети, спать! Завтра приедет дядя Санджей, а вы будете такими сонными, если сейчас не ляжете.

С трудом сдержав себя, чтобы не запрыгать от радости, ребята отправились в спальню. Рам ушел к себе в комнату, а женщина еще долго ходила одна. К утру она приняла решение — ради детей: пусть у них будет новый отец.

Глава десятая

Никогда еще Санджей не испытывал такого ликования. Он одержал трудную победу, все вышло, как он и предполагал, — крепость сдалась и выбросила белый флаг. Гордая красавица сама попросила его прийти.

— Хорошо, госпожа Арти, — сказал он, пытаясь сохранить почтительно-безразличный тон, — я буду у вас к обеду.

Молодой человек подержал еще немного в повлажневшей ладони телефонную трубку, вслушиваясь в короткие гудки, и аккуратно положил ее на рычаг.

Теперь все в его руках. Он растопырил короткие сильные пальцы, поднес ладони к глазам — скоро он почувствует нежность кожи Арти и приятную шероховатость денежных купюр, после которых руки еще долго пахнут свежей краской, а на кончиках пальцев остается зудящее ощущение богатства.

Санджей закрыл ладонями горящее от возбуждения лицо и рассмеялся счастливым смехом.

Первыми гостя встретили дети. Они с радостными криками бежали по аллее сада:

— Дядя Санджей приехал!

Старый слуга открыл ворота, почтительно склонившись перед будущим хозяином. Молодой человек воспринимал это как должное, он подхватил детей на руки, с трудом их удерживая — огромный букет роз, купленный в лучшем магазине, мешал ему идти, однако Санджей дошел до Арти.

— Посмотрите, какой цветник, — засмеялся молодой человек.

Мать приветливо улыбнулась в ответ и пригласила гостя к столу. За обедом говорили о посторонних вещах, избегая затрагивать острые темы. Наконец молодой человек не выдержал:

— Госпожа Арти, я понимаю, как тяжело вам принять решение. Посмотрите на ваших детей, я обещаю вам, что они всегда будут такими веселыми и счастливыми. Со временем, когда вы узнаете меня, поймете, что не ошиблись в своем выборе. Я прошу вас стать моей женой.

Он говорил так искренне, тихим, задушевным голосом, в его глазах светилась искренняя любовь. Ловелас мог обмануть и более искушенную женщину, что уж говорить о неопытной Арти.

— Хорошо, я согласна.

Побыв еще немного с детьми, Санджей уехал. Он отправился к Нандинье — молодой человек вовсе не собирался терять любовницу. В ее обществе он оставался самим собой, ему не надо было особенно притворяться. К тому же девушка могла ему еще пригодиться.