— Я?

— Ты, — весело сказал муж.

Вот эта черта в характере Викрама очень нравилась Арти. Для него не существовало безвыходных ситуаций, он всегда что-то придумывал, так и кипел новыми замыслами и идеями. Муж никогда не падал духом, с ним она могла ничего не бояться, он поддерживал ее, охранял от житейских бурь. Может быть даже, это в чем-то повредило ей, она так привыкла жить под постоянной защитой мужа, что без него с трудом привыкала к самостоятельному существованию.

Арти еще раз посмотрела на горячащегося скакуна. Нет, только Викрам мог выкинуть такую шутку. Ведь он специально купил этого коня, прекрасно зная, что Кавите нужна деревянная лошадка, но в нем самом было много мальчишеского озорства и непосредственности. Правда, муж был в состоянии позволить себе такие подарки — он блестяще вел дела фирмы, именно после того, как Викрам взял на себя управление, она достигла наивысшего расцвета. Его тесть, господин Гупта, не мог не нарадоваться на зятя, теперь фирма в надежных руках и сам он имел все основания спокойно отойти от хлопот и забот и посвятить свое время внукам.

— Я никогда на него не сяду, — заявила Арти, — я его боюсь, он такой большой.

— Да ты не бойся. У него есть имя — Радж! И он очень любит сладкое.

В подтверждение своих слов, Викрам достал из кармана кусочек сахара и дал его Раджу. Конь осторожно взял лакомство, щекоча ладонь теплыми губами.

— Ну вот, видишь. Давай теперь ты.

Но Арти наотрез отказалась. Тогда муж сам разгрыз сахар, затопал ногами, словно скакун, и опустился на четвереньки, приглашая ее садиться. Она присела ему на спину, и муж повез ее по зеленому лугу.

… Именно так она потом развлекала Бобби и Кавиту, вспоминая этот день, но это было потом, после смерти мужа…

… А тогда они веселились, как дети. Викрам пел и хохотал во все горло:

Распустив роскошные волосы, длинной гривой разметавшиеся по плечам, Арти не уступала мужу в беге. Они неслись вдоль озера, тогда зеркальная гладь была чиста и спокойна, из нее вырастали зеленые деревья, еще не опаленные молнией.

Женщина пела песню, не зная, как жестоко вскоре обойдется с ними судьба, не будет у них долгой счастливой жизни, она оборвется на взлете.

Викрам скакал вокруг нее на, Радже. Как прекрасно держался он в седле! Наездник соскакивал на ходу, брал жену за руки, и они вновь пели:

— Как ты думаешь, дядя Санджей уже ушел? — спросил Бобби.

— Не знаю, — ответила Кавита. — Давай посмотрим.

Дети приникли к окну, вглядываясь в сад, освещенный полной луной. Они никак не могли заснуть в эту ночь, день так хорошо прошел, но, к сожалению, быстро кончился. Давно с ними так не играли, как их новый знакомый, который выполнял все пожелания и разрешал им все, что запрещала мать.

— Вот если бы дядя Санджей остался с нами… — высказал затаенную мечту мальчик.

Он тяжело вздохнул. Хорошо, когда у тебя есть отец. Бобби всегда завидовал одноклассникам, особенно Ракешу, — вот кому весело живется! Отец Ракеша баловал своего сына без меры, мальчик делал все, что ему заблагорассудится. Конечно, Арти тоже с ними играла, особенно на ферме, но это бывало так редко!

…Иногда Бобби забредал в глухой угол сада. Прижавшись к прутьям решетки, он подолгу смотрел на детей улицы, которые весело играли в пыли. Он знал, что у их родителей не хватает денег, чтобы купить дорогие игрушки, но зато у этих чумазых ребятишек есть папы.

— Давай попросим дядю Санджея остаться, — сказала Кавита.

— Пойдем прямо сейчас, — согласился мальчик, — пока он еще в саду.

Дети осторожно заглянули за дверь. Рама не было видно, и они стали осторожно спускаться по лестнице. Если бы Арти их увидела! В пижамах, взявшись за руки, брат и сестра с отчаянной решимостью пробирались по полутемному залу. В прежние времена мать сурово наказала бы детей за такой поступок, но теперь они ничего не боялись — они хотели найти отца.

Санджея клонило в сон после обильного ужина, он с трудом прислушивался к рассказу женщины, поддерживая себя при помощи крепкого чая. Арти стояла спиной к нему и не замечала, как тот равнодушно позевывает, наливая очередную порцию ароматного напитка в керамическую чашечку.

— Кавите было три года, а Бобби почти шесть месяцев, когда все это случилось. — Арти глубоко вздохнула, ей тяжело было говорить. Никому прежде, кроме отца, она не доверяла того, что хранила в глубине сердца. — Мы жили счастливо вчетвером, жизнь казалась нам чудесной сказкой, но неожиданно всему пришел конец. Был обычный летний день, Викрам уехал в город, мы ждали его к вечеру, но он больше не вернулся к нам.

— А что произошло? — Санджей решил вставить слово, чтобы не молчать.

— Он очень спешил, машина потеряла управление и перевернулась. Викрам умер на месте, не приходя в сознание…

Арти украдкой вытерла слезы. Перед ее глазами возникла та страшная картина — окровавленное тело мужа, изуродованное, словно оно попало в мясорубку. Его невозможно было опознать, поэтому она долго не могла поверить в ужасную истину. Ей все казалось, что муж скоро вернется к ней, она прислушивалась к шорохам за окном — вдруг это он. Арти никак не верила, что веселый, жизнерадостный человек, так сильно любивший ее, детей, свою работу, наслаждавшийся жизнью, и вот его больше нет! За что боги так покарали ее!

Арти повернулась к Санджею, глядя на него полными слез глазами:

— Я стала вдовой, а дети осиротели. С тех самых пор жизнь потеряла для меня все краски…

Расчетливый охотник понял, что пришла пора действовать. Он вскочил с кресла и мягкими шагами начал приближаться к своей добыче, теперь-то она никуда не уйдет.

Женщина ничего не замечала, она изливала душу, предаваясь горестным воспоминаниям:

— В глазах детей я больше не видела прежней радости, им так не хватало отца! Я больше не слышала их звонкого смеха… Но сегодня, как же я обрадовалась, когда увидела их такими веселыми!

— Они могут быть такими веселыми не только сегодня, — тихим голосом начал Санджей.

Арти посмотрела на него недоумевающе, и он заговорил, все больше увлекаясь, начиная и сам верить в свои слова. Он говорил то тихо, робко, то воодушевляясь и повышая голос, в котором звенела страсть. Санджей отлично освоил эту науку, он знал, что женщина любит ушами, ей нужно постоянно говорить о любви, маскируя ложь, и тогда она поверит сладким речам.

— Я понимаю, ваше сердце принадлежит не мне, но если бы моя преданность нашла в нем хоть маленькое местечко, не было бы человека на свете счастливее меня! Викрама я вам не заменю, конечно, но поверьте, я смогу окружить вас нежной заботой, оградить от житейских неприятностей и огорчений! Простите мои слова, возможно, бестактные сейчас, но я больше не в силах скрывать свои чувства!