Пару раз мы встретились с попутными судами схожего типа. Корабли сближались, команды обменивались информацией и слухами. Идти совместной флотилией не стали, дабы привлекать меньше внимания у подводных обитателей.

К вечеру я стал уставать от... постоянного присутствия кого-то рядом. И ведь не сбежишь, не скроешься в своем номере в общежитии или на дальнем пастбище вместе с пазами. К счастью, часть команды оказалась грамотной, и на корабле имелась своя библиотека, если так можно обозвать десяток потрепанных книжек в рундуке. Половина из которых являлась морскими справочниками. Однако тут имелись и знаменитые “Мемуары Йенгса эль Саламейна”. Я слышал об этой книге, основанной на записях командира морского судна, который первым после Катастрофы совершил наводное кругосветное путешествие в тысяча одиннадцатом году. Произведение не блистало с художественной точки зрения, больше напоминая сухой канцелярский журнал, но благодаря подходящей обстановке: морской качке, специфичному запаху и подстерегающих в глубинах опасностях, было сложно оторваться от Мемуаров. Жаль спрятаться в дальний закуток не позволяла моя новая должность в команде – передатчик информации от дозорного. Хотя бы от чтения меня старались не отвлекать.

К ночи командир выкатил из закромов бочонок выпивки. Моряки не веселились, а поминали погибших. В ходе неразбирихи нападения было невозможно узнать, кто уцелел, а кто спасся. Однако Хэкли-Бэйс для рыбаков являлся вторым домом. У многих в портовой зоне сгинуло имущество, комнаты или дома. Из других команд или обслуживающих лервов у них имелось множество друзей и хороших знакомых. Кого из них потеряли, моряки не знали, просто скупо оплакивали каждого, чья жизнь прервалась из-за неожиданного налета чудовищных Щупалец. Они ругали властей: Контроль и Оборону – за то, что те не заметили приближения Крайена раньше, Благость – за то, что не смогли в трудный час организовать нормальную эвакуацию населения, за недостаток спасательных вихрелетов и плохую наладку поисково-спасательного процесса после. К ночи, изрядна набравшись (за исключением дежурного рулевого), они принялись негромко петь свои песни, стараясь не привлекать внимания морских обитателей лишний раз.

- Мы своевольные поморы,

В землянках стылых не сидим!

Мы бесконечные просторы

Который год уж бороздим!

Хо-о-хэй, наливай смелей!

Не страшимся ни пиратов, ни гроз,

Ни Хранителей, ни подлых штормов!

Лишь бы ветер попутный нас нес

Все дальше и дальше от родных берегов!

Хо-о-хей, смотри не пролей!

Туда, где цветет подводная степь,

Где в воздухе скачут стада “летунов”,

Где Океан велик, покорен и слеп,

Где нет Гайе дела до рыбаков!

Хо-о-хай, гарпун заряжай!

Забудем мы о господах

И небожителях-эсперах!

Не будем думать о годах,

Поборах, наглых офицерах!

Хо-о-хая, вода ледяная!

Лишь ветер свистит

И качается рея!

Огонь в душе горит,

Мы пьем, не хмелея!

Хо-о-хея, наливай, не жалея!

Лишь мгла под кормой

Зазывает нас в Бездну!

Держись стороной

И пой эту песню!

Хо-о-хой, по чарке и в бой!

Во второй половине следующего дня Скви передал мне информацию о том, что впереди что-то виднеется. О чем я тут же сообщил командиру. Моряки быстро скорректировали курс. Поразительно, как точно они проложили маршрут Беспечного ходока, ведь Серый Риф не имеет своего Движителя. Атолл просто дрейфует, повинуясь непрекращающимся океанским течениям. В мощный шторм или из-за какой-то подводной аномалии траектория Серого Рифа может кардинально поменяться, как мне поведали моряки. Течения можно просчитать с известной долей точности, и это само по себе удивительное умение. Мне, выросшему на острове сложно понять, как можно ориентироваться в этой бескрайней водной пустыне. Вообще в Американской акватории, как и в других частях света, встретить атолл или остров можно лишь с известной долей везения. Нам повезло, что в день нападения Крайена траектории Вайса и Серого Рифа проходили неподалеку друг от друга, в какой-то сотне миль.

Вскоре и я увидел серо-зеленую полоску на горизонте. Риф постепенно приближался, разрастаясь вширь, но не ввысь. Если Сандарка повышалась к центру атолла, за исключением провала Пятна, то Серый Риф был равномерно плоский, как лепешка. Ну да, гравита на атолле нет, как поведала команда Ходока. Ходят слухи, что у Префекта Рифа (пафосно звучит для такой дыры) имеется опреснитель, но тан Грумм полагает, что вся хитрость в специальных хранилищах-пустотах, где собирается дождевая влага.

Заметив наше приближение, к Беспечному ходоку наперерез бросился шустрый корабль. Я и без подсказки понял, что его назначение не грузовое – слишком узкий корпус, напоминающий хищника, большая площадь парусов, три мачты, несколько баллист наверху, также отверстия для весел и специальные пушечные порты. Ого, похоже команда судна не боится подорваться. Когда они подошли ближе, первая моя мысль была – пираты. Однако здесь сказалось отсутствие единой формы и общий бандитский вид. Рыбаки на фоне них смотрелись благообразными послушниками. Это был военный фрегат, превосходящий наш корабль в длину и само собой по вооруженности. Также наверху виднелось как минимум десятка три членов экипажа и неизвестно еще сколько на других палубах.

- Цель визита! – прокричал их главный в рупор.

- Встать на прикол, пополнить запасы! – рявкнул в ответ тан Грумм.

- В порту нет места!

Я заметил, как командир недовольно нахмурился.

- Можем предложить рыбу за простой!

- У нас этой рыбы самих завались! – матросы на фрегате заржали. – Спускай шлюп, будешь говорить с Префектом!

- Принято!

Тан Грумм быстро раздал указания насчет курса ходока, взял с собой помощника и отправился к атоллу на небольшой весельной шлюпке. Нам ничего не оставалось, кроме как ждать.

Командир вернулся через пару часов, явно не в настроении. Он сообщил, что в обмен на часть груза им дали разрешение швартоваться. Гавань Рифа отличалась от Хэкли-бэйс. Если на Сандарке берег бухты визуально напоминал полумесяц, за исключением волноломов, то здесь порт находился целиком внутри атолла. К нему вел узкий проход, куда лайнер-то с трудом протиснется. Серая гавань и впрямь была битком набита множеством кораблей разнообразных размеров. Подобный наплыв вполне понятен: многим морякам Вайса возвращаться пока некуда. Мы явно не первые, кто успел застолбить здесь местечко. Всего на Сером Рифе проживало около двух тысяч человек, жизнь которых скудна и полна опасностей. Основа атолла создана из редкого типа плавучих кораллов, скрепленных особым образом вместе. В основном грязно-серого цвета, но встречались врезки белого, зеленого, фиолетового и голубого. Стены некоторых домов также строили из кораллов, другие из дерева или особых кирпичей. Мне про них поведал один из рыбаков. Берутся специальные водоросли, смешиваются с рыбьим пометом и еще парой ингредиентов, затем из вязкой субстанции формируют кирпичики и оставляют высыхать на солнце. Строительный блок готов. Скрепляют их тем же раствором, только с меньшим содержанием водорослей. В гавани пахло не духами, конечно, но ожидаемой вони не чувствовалось. В общем и целом, людской быт на атолле напоминал жизнь в Хэкли-бэйс, только в уменьшенном масштабе и значительно, значительно беднее.

Тан Грумм рекомендовал нам не уходить дальше припортовой зоны, а еще лучше не высовываться с корабля. Каннибалов на атолле ждала смертная казнь, но, если ты окажешься на чьей-то тарелке, тебе данный факт мало поможет. Я бы с радостью, вот только упускать подобный шанс нельзя. Утром следующего дня я сошел на отполированный тысячами ног коралловый берег. Качка если и была, то совсем незначительная. Амфибий, людей с жабрами было не столь много, на удивление. Жители напоминали оборванцев, вместо одежды некоторые носили выделанные рыбьи шкуры, другие мастерили что-то наподобие кольчуги из крупной рыбьей чешуи. Хотя были и вполне прилично выглядящие, в цивильной одежде. Белых и темнокожих меньше, чем на Вайсе. Окенарцев тоже немного. В основном мулаты.