Подошедшая машина, управляемая лишь бортовым компьютером, доставила меня на место за каких-то двадцать минут. Без шансона, прокуренного салона и задушевных разговоров по пути. И даже дорогу показывать не пришлось, навигатор знал её куда лучше меня. По прибытию в пункт назначения, с моего счёта немедленно списалась очередная порция денег, и я остался один.

На город мягко, но неотвратимо надвигались опускались ранние осенние сумерки. Да ещё и дождик начал понемногу накрапывать. В окнах домов уже вовсю горел свет, но мне возвращаться в стылую бетонную коробку категорически не хотелось. Вместо этого я направился к ближайшему торговому автомату, где разжился вполне приличной бутылкой пива. В самом настоящем стекле.

Пока терминал выдавал мне заказ, написал Элли сообщение, собирается ли она домой. Приёмный отец я, в конце концов, или кто? Девчонка выдала короткое «20 м», что меня вполне устроило. Как раз успею уговорить бутылочку и привести мысли в порядок.

Между жилым комплексом, где находились апартаменты Рассохина, и соседними безликими высотками оказался зажат небольшой скверик, опоясанный парковками для жильцов. Неистребимые собачники выгуливали здесь своих питомцев в светлое время суток, а вот бомжей и вечно бухой молодёжи мною в этой локации замечено не было. Всё-таки приличный район.

Начинающий накрапывать дождик выгнал отсюда последних людей, так что все лавочки оказались свободны. Я выбрал ту, что стояла под сенью раскидистого кедра, послужившего неплохим зонтиком, откупорил бутылку и погрузился в собственные мысли.

В последние время было как-то не до размышлений – проблемы сыпались одна за другой, а конечная цель по-прежнему оставалась недосягаемой. А ведь люди продолжали погибать, пусть и не так интенсивно, как прежде. Вот уже и на американском континенте были замечены первые инциденты. Растёт зараза…

Что-то я упускаю, во всех этих нападениях. Что-то важное, и одновременно лежащее на самой поверхности. Нужно лишь совершить мысленный рывок, а я вместо этого брожу по кругу. Как убийцы проникают в закрытые помещения? Почему характер повреждений так разнится от жертвы к жертве? Кому этот бедлам выгоден?

Так. А вот это действительно хороший вопрос. Ведь из ведущих кланов нашего кластера пострадали уже все, в той или иной степени. Кто-то пошёл на жертвы ради маскировки, или они здесь ни при чём?

Додумать интересную мысль не дала встрепенувшаяся чуйка. Мерзкое ощущение, будто по моей остекленевшей душе металлической вилкой проскребли. Ну, что сказать, поздновато ты очнулась, родимая, меня могли ещё час назад уложить. Или же, настоящая опасность возникла только сейчас?

Я оглянулся, оценивая обстановку. Оказывается, пока я предавался размышлениям, в скверик занесло тройку молодых подтянутых парней в тёмных куртках. Они некоторое время потоптались у самого края, тихо переговариваясь друг с другом, затем один из них исчез из поля зрения, а двое других вразвалочку направились в мою сторону. Прикурить, что ли хотят?

Ну, пусть попробуют, если охота собственную медицинскую страховку проверить в деле. У меня для этих целей и зажигалочка в кармане специальная имеется, магниевая, с таким мощным факелом, что и в носу волосы тоже подгорят. Лучше средства бросить пагубную привычку докапываться до прохожих и не придумаешь.

Плохо только, что кроме неё да трости ничего при себе нет. Пистолет, приобретённый на том же Блошином рынке, спрятан пусть и неподалёку, но до него ещё добраться надо. Так и не придумал, как протащить оружие через пост охраны, вот и держу его на свежем воздухе. Сильно на него рассчитывать не стоит – глушителя найти так и не удалось, а хлопает он прилично. Вся округа сбежится. Трофейный же «тихушник», позаимствованный у криворуких киллеров, сгинул вместе с мусором. Хорошо, что хоть без последствий.

Парни продолжали приближаться, не сводя с меня глаз. Лишь когда они пересекали освещённое место, оба как будто невзначай опустили головы, не давая хорошенько рассмотреть их лица. Один натянул шапку по самые брови, а у второго на голове красовалась кепка с длинным козырьком. Куртки-штормовки, будто из одного магазина, мягкие штаны и кроссовки. Для гопников слишком опрятно одеты, а для спецов – слишком вызывающе себя ведут. Тогда кто они такие?

Учитывая, что вокруг было полно места, моя лавочка их явно не интересовала. Я со вздохом вытащил из кармана блистер со стимулятором и сжал его в руке. Использовать или нет? Если ребятам просто скучно, я мало того, что останусь с единственной порцией, так и ещё дикий откат получу забесплатно. А у меня сражение с превосходящими силами противника на носу.

– Даров, мужик! – глотая звуки, поприветствовал меня один из парней, обладатель шапочки.

Возле лавочки освещение отсутствовало, так что от нас остались лишь одни смутно различимые силуэты. Но так даже лучше.

– Здравствуйте, – с вопросительной интонацией отозвался я.

– Слушай, шёл бы ты отсюда… – нахраписто предложил всё тот же индивидуум.

– …По-хорошему, – угрожающе добавил второй.

– Да я и не собираюсь засиживаться, – пожал я плечами. – Пиво допью и пойду.

– Ты не понял, что ли?! – не терпящим возражения голосом произнёс первый. – Дома допьёшь!

Из-за спин этой дружной парочки внезапно вышла Лидия, с выражением бесконечной скорби на лице. А вот это уже серьёзно.

– Ладно-ладно, – я разжал ладонь и выдавил гладкую капсулу из блистера. – Лекарство хоть дайте нормально выпить.

Братки переглянулись.

– Давай бегом.

Я тут же отправил стимулятор куда следует и щедро залил его пивом. Вот так гораздо лучше, а то слишком уж резкие ребята мне попались. Пусть они пришли не по мою душу, оставлять их здесь нельзя. Ни к чему хорошему это точно не приведёт.

Желудок на секунду прострелило болью, будто туда вонзилась раскалённая игла, а уже в следующее мгновенье по венам принялось расходиться живительное тепло. Мышцы наполнялись дикой, звериной силой, а мир перед глазами стал чётче и контрастней. В прошлый раз торкнуло куда медленней, но и мне тогда досталось сильней.

– Ну, ты там всё? Давай уматывай! – нетерпеливо зачастил «шапочник».

Его товарищ обернулся и, не сдержав эмоций, коротко выругался. Было от чего – в самом начале сквера в свете фонарей показалась Эльвира Рассохина, собственной персоной, со спортивной сумкой через плечо. До чего же невовремя…

Хотя, может, и нет. Если эти ребята пришли именно за ней. А с каждой секундой я всё больше убеждался, что это действительно так.

Лидия, за спинами крепышей отчаянно заломила руки, всем видом умоляя меня не вмешиваться.

Прости, любимая, но тебе лучше всех в этом мире известно, какой я непослушный охламон.

– Всё, ухожу…

С нарочитым кряхтеньем я принялся подниматься, опираясь на трость. А куда мне спешить – я же больной человек, инвалид почти. Не вытерпев такой медлительности, тот, что в кепке, потянулся ко мне, пытаясь помочь быстрей встать и получил бутылкой прямо в лицо. Влажный хруст и последующий вопль сигнализировал о том, что снаряд попал куда надо, и врагу временно стало не до меня. Отлично, пусть пока на коленки присядет, подумает о своём нехорошем поведении.

Второй отреагировал очень быстро – отпрыгнул спиной вперёд и потянул что-то из-за пазухи. Я направил в его сторону трость и нажал на едва ощутимую выпуклость. Ножны выстрелили как положено – окованная металлом деревяшка полетела в район груди парня, заставляя его отмахнуться и потратить лишнее мгновение. А я уже был тут как тут, взмахом тонкого, но острого клинка полоснув его по руке с непонятным оружием, напоминающим раздутый пистолет. Куртка спасла бойца лишь частично, но запястью всё равно досталось, окрасив рукав свежим багрянцем.

С разъярённым шипением он попытался перехватить здоровой рукой едва не упавший агрегат, да вот только второго шанса я ему давать не стал, возвратным движением полоснув самым кончиком лезвия по шее. Попал даже лучше, чем рассчитывал – с влажным хрипом парень стал оседать на землю, безуспешно зажимая рану ладонью. Ни о каком сопротивлении он уже не помышлял, хотя с такой раной у него всё равно уже не было шансов. Но всё равно молодец – меньше нам работы по уборке крови получится.