Пиратов в этом районе не водилось, по той же понятной причине, но и без них опасностей хватало – зона вокруг нас вся полыхала красным, частенько сменяясь могильно-чёрными участками. В таких местах лучше не задерживаться, если не хочешь уходить на перерождение вместе с кораблём. Неудивительно, что именно здесь нашёл свою гибель поисковый фрегат.

Система, где произошла трагедия, ничем особенным не выделялась – стандартная жёлтая звезда, десяток разномастных планет на орбите, в том числе и газообразных. Признаки жизни отсутствовали, интересных ресурсов первичный поиск не выявил. Обычный космический приключенец разочарованно прыгнул бы дальше, но мы знали, что искать, и были вознаграждены за терпение. Вдумчивое сканирование, шедшее почти час, выявило несколько гравитационных аномалий в районе пятой планеты, и через несколько минут перед нами предстала картина давнего сражения.

В том, что «Бааст» пал жертвой нападения, стало ясно практически сразу. Остов поисковика напоминал измятое решето, не разваливающееся исключительно из-за отсутствия гравитации. Не поинтересуйся я заранее, как он должен выглядеть, ни за что бы не разглядел в этом металлоломе искомый корабль копьевидной формы.

Вот только лёгкой добычей фрегат становиться не захотел – неподалёку застыло ещё несколько крохотных звездолётов, нашедших своё последнее пристанище. Поэтому и обломков в округе оказалось гораздо больше положенного, причём, большая часть из них не идентифицировалась. По крайней мере, бортовым компьютером. Я же без труда опознал знакомые черты в одном из наиболее сохранившихся нападавших. Как же, сталкивались уже с такими.

САК, он же – сторожевой автоматический катер. В экипаже не нуждается, вооружение имеет минимальное, опасен лишь в больших количествах. Именно эта модификация, отсутствующая в стандартном галактическом каталоге, виновата в нашем экстренном приземлении на Шебукай.

– Надо же, и здесь они постарались! – прокомментировала находку Диана, недавно вернувшаяся в рубку.

Бывшая мошенница довольно успешно выступила на соревновании среди пилотов и даже вошла в топ-200. Наградой ей стала дополнительная деталь для двигателя, прибавляющая полтора процента к максимальной скорости. Мелочь, а приятно. Тем более, что её в любой момент можно толкнуть на торговой площадке за пятьдесят тысяч кредитов.

Но, похоже, что вынужденная продажа оборудования откладывалась на неопределённый срок. Вокруг летало столько обломков, что одной ходкой нам точно не справиться. И двумя тоже. Да и на сам фрегат нужно обязательно заглянуть, вдруг, там уцелело что-нибудь из интересного. Как показал опыт с кораблём К'Вонгов, загадочные сторожевики не интересуются материальными ценностями и свои жертвы не грабят.

Я уже хотел было отдать команду о формировании абордажной команды, когда сканер неожиданно выявил неподалёку ещё один весомый объект, который по габаритам никак не мог быть катером. Диана немедленно перенаправила на него всю вычислительную мощь корвета, и вскоре мы стали обладателями вполне сносной трёхмерной картинки, изображавшей останки странного шаровидного космолёта. Со стороны он теперь походил на источенное червяками яблоко, которое кто-то надкусил с одной стороны, да так и оставил недоеденным.

Система пометила аппарт как «сторожевой автоматический фрегат» или сокращённо – САФа. Приписка о производителе или хотя бы о владельце снова отсутствовала. Явление не такое уж и редкое – неопознанных кораблей в игре хватало, но наличие сразу двух разных видов «анонимов» в одном месте однозначно указывало на их общее происхождение. Чего же они в этом секторе галактики такого ценного сторожат?

В том, что у них есть какая-то конкретная цель, я не сомневался. Просто так летать от звезды к звезде в поисках чужих кораблей они не могут – им нужен ремонт, пополнение боезапаса, да и подкрепление, в конце концов. Ведь даже стычка с ржавым «Святым Пермадедом» не обошлась для них без потерь. А на всё это нужны деньги, причём немалые. Кто бы ни был загадочный хозяин агрессивных звездолётов, он не может ими спамить простым копированием. Есть вполне конкретный производственный цикл, и даже разработчики, вводя новую технику в игру, ограничиваются лишь одними рецептами, а сборку осуществляют прямо в игре.

На САФу обязательно нужно заглянуть, тем более системная справка выкатила очень любопытную фразу:

«Возможно наличие членов экипажа».

Что эти самые члены делают на полностью автоматизированном звездолёте, она уточнять отказалась. Надеюсь, мы узнаем это, оказавшись внутри него.

В десантный шлюз со мной отправилось ещё трое бойцов – практически вся дежурная смена. Остальные отдыхали, набираясь сил перед возвращением на «Талвро-19», где нам вовсю готовили горячий приём. Велион со Змееростком даром времени не теряли и успели нарыть кучу информации, сводящейся преимущественно к одной простой фразе – нас хотели выбить со станции общими силами двух кланов. Нетрудно догадаться, каких именно. В данный момент беспредельщики активно подбивали на это тёмное дело третьих конкурентов – «SiS-Тему».

Дойдёт ли до сестричек, что в случае нашего устранения, они автоматически становятся следующими? Хотелось бы верить…

Но в любом случае, заварушка намечалась серьёзная, так что самые ценные члены экипажа, включая моих соратниц по «Королевской битве», мирно отсыпались в своих койках. Из оставшихся я выбрал неразлучную парочку – Крокота с Нечаянным, и своего юного падавана, затосковавшуюся по приключениям в четырёх стенах.

Большую часть времени, проведённого на борту, Элли прилежно посвятила тренировкам, но выхлоп с этого всё равно вышел скромным. Девятнадцатый уровень, смех, да и только.

Вряд ли нам в ближайшее время попадётся противник ей под стать, но и мариновать её дальше чревато полным отказом от игры. А в реальности дочка Рассохина полностью выпадет из-под моего контроля. Что неизбежно приведёт к новым потерям среди гражданского населения. Нет уж, пусть бегает рядом, опыта набирается.

Десантный шлюз на корвете выгодно отличался от аналогичной конструкции, отправлявшей нас к кораблю К'Вонгов. И направление можно менять как угодно, и простенький наводящий луч имелся, да и реактивных ранцев теперь было в достатке. А не один на двоих. Так что нет ничего удивительного, что заброска на подбитый корабль прошла в разы удобнее.

Круглый корпус САФы был весь покрыт неглубокими трещинами, будто по нему основательно прошёл густой рой метеоров. Отметин от выстрелов имелось не так много, но их хватило, чтобы внутри что-то серьёзно сдетонировало, вырвав напрочь кусок корабля. Повреждение стало фатальным, и звездолёт из боевой единицы превратился в дрейфующий памятник самому себе.

Пока наша четвёрка брела к ближайшей прорехе, чтобы попасть внутрь, глазастая мечница успела что-то заметить в одной из трещин.

– Там что-то есть, – сообщила она по внутренней связи, отклонившись от общего курса.

– Тут везде что-то, да есть, – пожал плечами Нечаянный. – Мы на поле боя, если не забыла.

– Да нет же! – упрямо возразила Элли. – Это не остатки корабля. Точно.

– У тебя минута, пока мы разведываем вход, – предупредил я её, уводя остальных бойцов за собой. – Диана, прикроет тебя, если что.

– Ага, не вопрос, – ехидно хмыкнула девушка-пилот у меня в ухе. – Прям из этого синхрофазотрона так прикрою, что вас по всей системе собирать придётся.

Я чуть было не споткнулся, хотя на магнитных «присосках» это не так просто. В последний момент перешагнул вздыбившийся участок обшивки и замер возле предполагаемого входа на корабль.

Какое интересное словечко, надо только вспомнить, не обзывал ли я сам так фазовый луч. Вроде бы нет…

Я подозревал, что Диана таит в себе ещё немало сюрпризов, но ей всё равно удалось меня удивить. Надо теперь к ней повнимательней, что ли…

– Босс, будем опускаться? – привлёк к себе внимание Крокот.

Рептиолоид у нас оказался из иностранцев, так что иногда его фразы действительно звучали по-инопланетянски. А уж обращение ко мне исключительно при помощи «босс», поначалу воспринималось мной как хорошо замаскированная издёвка. Но вот понемногу начал привыкать, выяснив опытным путём, что у защитника напрочь отсутствует чувство юмора.