Городок перед крепостью постепенно расширялся — идея с платой за проживание внутри стен крепости оказалась действенной. Не платили только обслуга и воёвые (теперь этот термин распространялся на всех, кто пытался заработать данным трудом на жизнь). А таких было более двух тысяч. Часть наших ушли в сёла… А часть селянок — к нам. Насколько знаю, в сёлах даже график выдачи неженатых особ женского пола был. Тут дело в том, что село, из которого какая-либо барышня согласилась выйти за нашего, имело возможность платить половину оброка. Кстати… сельских парней у нас было не меньше. Вдруг среди местной молодёжи оказалось романтичным примкнуть к нам. Насколько? Да дальше некуда! Несколько прибывших парней набили себе татуировки в виде рабских печатей!

Набирало обороты и строительство Прибрежной. Пройдя через многие варианты, остановились на ссылке. Наверное, не надо говорить, что, мягко говоря, не все из нашего общества были законопослушны… Наказания рабством у нас не привечалось. Тюрьмы — накладно в наших условиях — кормить ведь надо, да и от рабства не далеко ушло — старались не создавать подобие. По крайней мере, пока. А вот на благо Прибрежной трудилось уже две сотни человек. И это только за сравнительно мелкие прегрешения, типа изнасилования или воровства. За более крупные просто казнили. На строительстве крепости был даже казнокрад — Жук оказался жуком. Нет, там их не держали под стражей. Просто предложили построить, либо идти восвояси. По деревенским пустили слух, что за привечание таковых дополнительный налог… Большинство бывших рабов согласились строить. Были, что и уходили. Уходили обратно в Империю, уходили в леса… Короче жизнь, пусть и на гребне вулкана, брала своё. Так или иначе, мы начинали адаптироваться…

— Локот Аликсий, к вам Колотоп, — заглянул в кабинет страж.

— Зови. Вовремя. — Я как раз бился над каракулями писца приставленного к Клопу, ныне занемавшему место Жука. Ничего не понятно. Сколько кротоки? Сколько зерна? Со шкурами вообще беда. Ну, нет последнюю луну купцов, хоть убей…

— Там… — влетел Клоп, выбивая всю гневность моего взора на заинтересованность, — … там Чустам!

— Преклони колено перед локотом! — произнёс десятник, слегка подняв руку.

Тут же пара копий приподнялись, метясь в горло Чустама. Я останавливать данное действо не стал. Во-первых, не хотел расхолаживать стражу, а во-вторых… изменник ведь… пусть и не предавший. Будет уроком. Пускай идёт по общим канонам!

Чустам, видно, что обескуражено, как впрочем, и все иные пришельцы до него, встал на колено и склонил голову.

— Можешь встать! — наигранно произнёс я. — Ну… привет, — не смог я сдержать улыбки, протягивая руку.

А вот Чустам прежде чем ответить на рукопожатие, огляделся. Впрочем, не зря. Сибурт, ставший с некоторых пор десятником моей личной охраны, в таких случаях не шутил. Купцов к нам заезжало не много, но как минимум один из них, возомнив себя сверх великим, чуть не скончался на этом самом месте. Один из парней бородача, в тот день не правильно поняв жест своего непосредственного руководителя, ткнул копьём, распластав артерию торговца. Не Элидар бы, так бы и загнулся мужик. У меня, кроме как наложить жгут, особых знаний не было. А жгут на шею не вариант.

— Я не один, — сдержанно произнёс Чустам, при этом вполне крепко пожав мне руку. — Это Гроз, — повернувшись вполоборота, указал он рукой на жилистого мужика с печатью на виске…

Не буду томить ожиданиями. Вся романтичность встречи с бывшим товарищем (Ну как товарищем… Корм… сбежавший в самый ответственный момент) была нарушена именно этим самым Грозом…

Среди присутствующих во время рассказа прибывшего к нам раба не хватало Элидара — он, по просьбе одного из селян, поехал спасать потенциального мага. Доставить мальчишку к нам не могли — магическое зверьё, почувствовав добычу, осадило деревню. А это говорило о том, что паренёк-то сильный.

Дело прошлое, действительно магов, со слов Элидара, на данный момент у нас намечалось всего двое. Остальные дети тянули лишь на алтырей. По крайней мере, пока. А тут такой случай…

Самое интересное, что я считал опрометчивым поступком поездку мага в место, где полно живности желающей его сожрать. А тем более, далеко не факт, что удастся доставить мальчишку в Шахматную. Если уж звери, со слов селянина, даже в деревню пытаются ворваться, то что произойдёт когда мальчишку вывезут за пределы частокола? Можно было просто выделить им сдерживающий амулет. Но, наш верховный маг имел на это своё собственное мнение. Рыцарь, блин, потерявший страх. Страх… Тут долгая история… Хотя как долгая… Стоящая…

Мишка изменился после возвращения в крепость. Вернее, я подозреваю, после той попойки с бочонком вина. Короче, он, воспользовался моим советом и рассказал своим о себе всю правду. Да и духи бы с ним… Он рассказал всё и о нас! В смысле о том, из какого мира мы. И если я как-то дозировано выдавал информацию, то этот «прогрессор» вылил всё. И ведь у нас реально теперь строили первый в этом мире воздушный шар! Ладно, хоть от дельтаплана отговорил. Ну… не совсем отговорил… Скорее отсрочил. И дело было не в желании моего друга сделать этот мир лучше. Вопрос в том, что он вдруг возомнил себя бессмертным!

В общем, после того как Мишка рассказал всем своим близким правду, он вдруг захотел испытать все прелести жизни! Причём в его понимании — экстремальной жизни! Они с Толикамом уже опробовали парашют с крепостной стены (благо пока вместо человека привязали бревно), теперь были очереди воздушного шара (а в последующем дирижабля), дельтаплана и… более технически развитых средств. Точно знаю, что у нас возникло КБ под руководством Толикама, разрабатывающее паровой двигатель. Ну, не совсем. Это была их конечная цель. Сейчас они строили велосипед. Для начала с прямым приводом. Польза, кстати, от их деятельности определённая была. К примеру, для строительства воздушного шара необходимо было неимоверное количество ткани, которой у нас не было. Так вот… ткацкий станок уже почти был готов. Нет, это как бы не влияние прогрессорства Элидара. Ткать тут и без нас умели. Но само то, что начали хоть как-то развивать производство, уже хорошо.

Но я отвлёкся… Хотя нет! Не отвлёкся! Признание Мишки понесло за собой ещё одну чреду событий! Зарук… Он и так-то не вписывался в наши устои, а тут… словно с катушек слетел. Начал высказывать Мишке претензии по поводу того, что тот воспользовался Семьёй… Только на мой взгляд, блажь это всё… Зарук просто хотел вернуться в тёплую уютную жизнь имперца. Я не придумываю. Я чувствовал его ненависть к нам и отвращение к жизни в Шахматной. И ладно бы он признал это… Так нет же! Он даже реально хотел отдать своего сына Ордену Гнутой горы! Разумеется, ему этого не дали сделать, чем повлекли скандал с выниманием клинков и последующим этапированием бунтаря на территорию Империи. Вместе с теми самыми пленными имперцами. Если бы не эта история с Заруком, то плыть бы им на плотах в открытом море — ну, вроде как локот слово сдержал — отпустил. А тут… имперцем знающим о нас, больше, имперцем меньше… Всё равно Элидар не даст Зарука убить.

Ладно, хоть Мамит и Альяна отреагировали вполне адекватно. Тут собственно без вариантов было. С Альяной и так всё понятно — она и без Мишки была душой с нами, а Мамит… а Мамит стал министром внутренних войск! Ну не буквально… В общем… он заведовал сбором налогов с местных и наведением порядка среди бывших рабов. Шикарная должность с учётом преданной силовой поддержки. Боюсь только, он голову через пару зим потеряет. Причём в прямом смысле. За использование служебного положения. У него уже строились два дома в Еловой и Прибрежной для двух жён. Разумеется в его мыслях он чуть что сбежит… Да и хрен с ним. Функции он свои пока выполняет. А там посмотрим.

Подведу итог того сумбура, что нёс выше: Мишка вдруг стал жизнерадостным экстремалом, иначе, его желание выехать лично на помощь мальчишке, я не могу объяснить. Нет, он то пытался объяснить это необходимостью наращивания количества магов в Шахматной. Дело благое, разумеется. Только вот окупятся такие старания лишь зим так через десяток. И не факт, что с таким образом жизни, он увидит плоды трудов своих. Вторым доводом Мишки была семья этого селянина. С его слов, это уже второй такой ребёнок, родившийся у него. Первого забрали в орден три зимы назад. И причиной столь избирательного рождения магов у него, была супруга селянина. Она сама за стены деревни с самого детства не выходила — зверьё тут же начинало охоту. А с учётом ещё шести детей в его семье… В общем Мишка решил съездить.