— Чисто! — сказал Медведь, — Можно заходить.

Рейнджеры, не теряя бдительности, по одному зашли в служебное помещение. Справа была стена с таблицей, где когда-то маркером были написаны имена работников и их кабинеты. Слева стоял пост дежурного охранника, а за ним — решетка с дверью. На посту за столом сидел скелет в черной форме. Обусов проверил дверь — заперто.

— Ох, и позаперались же они! — раздраженно пробубнил Обусов. Решили осмотреть пост дежурного на наличие очередного ключа. Но ничего, даже никакого намека на то, где мог находиться ключ, они не нашли. Пошарились в карманах мертвеца — и тоже пусто!

— Ну, мужики, ищем очередной ключ! — сказал Майор. Емельянов подошел к решетчатой двери, осмотрел её. Довольно усмехнувшись, он снял с себя рюкзак и достал ломик.

— Времени слишком много потратим, — между делом говорил Емельян, — Попробуем вскрыть силой.

Между дверью и проемом была небольшая щель, в которую рейнджер вставил тонкий конец монтировки. Надавил, навалился всей своей массой, но дверь сидела прочно.

— Щас, щас… Ещё немного… — кряхтел Емельянов, — Давай, родимая… Открывайся! — но дверь никак не слушалась рейнджера.

— Отойди, — Медведь поставил пулемет, оттянул мучащегося Емельяна от ломика, взялся за монтировку поудобней, и со всей силы надавил. Дверь нехотя заскрипела, давая слабину, и через мгновение с грохотом открылась, — Каши надо больше по утрам есть! — подколол Емельянова здоровяк. Емельян, обидевшись, пробубнил что-то невнятное и убрал ломик обратно в рюкзак.

Медведь поднял пулемет, и пошел первым. Длинный узкий коридор заканчивался лестничными пролетами, ведущими вниз, в подземные этажи. Коридор лишь местами подсвечивался красными аварийными лампами.

— Будем надеяться, что электричество там хоть какое-то есть, — сказал Майор, — Иначе нам внутрь не попасть.

Лестница уводила все ниже и ниже. Казалось, что глубина была равна трем этажам жилых домов. Вполне вероятно, что лабораторию могли использовать как бункер, но запертые двери напрочь отбили эту мысль. Хотя, может, жители бункера специально заперлись, чтобы не привлекать излишнего внимания. Ну, закрыто — и бог с ним.

Ступеньки кончились. Дальше вел такой же узкий коридор, хоть и не длинный. Впереди, и вправду, стояла бронированная дверь с вентилем посередине. Рядом с дверью стоял терминал с клавиатурой. На терминале горела мутная красная лампа. Группа подошла к двери. Майор встал рядом с запертой гермодверью, выставил людей прикрывать тылы, а сам заговорил в рацию:

— Илья, мы на месте. Дай рацию Валерию, пусть код говорит…

В рации послышался голос Коваленко, и вот, через полминуты, она говорила голосом Химика. Майор, кивая, внимательно слушал. Потом ввел восемь цифр в терминал и нажал «Ввод». Терминал осветился зеленой лампой, а вентиль сам начал крутиться, открывая бронированную дверь.

— И чего это она не взрывающаяся-то? — удивленно сказал Егерь, — Да обычным С4 можно с мясом подорвать…

— Коридор узкий, может задеть, — пояснил Обусов, — Да и лишняя шумиха опять же.

Дверь медленно отъехала в сторону, пропуская рейнджеров. Сначала помещение было погружено во мрак, однако, видимо, из-за сработанного механизма открытия двери, ярко осветился навесными лампами. Оказалось, что лаборатория была не такой уж и маленькой. Перед рейнджерами открылся очередной коридор, пошире предыдущего, и в который выходили разные комнаты. Вадим стоял, не веря своим глазам. Такое зрелище он видел впервые. Чтобы лампы да по автомату зажигались? Да и местному освещению любая станция позавидует. Правда, без должного обслуживания некоторые лампы перегорели от напряжения. Но это общей картины совершенно не портило.

— Осмотреться, — командовал Майор, — Нужная нам комната справа, за поворотом. Пока можете пошататься по соседним, но не увлекайтесь!

Некоторые двери были наглухо заперты. Можно было подумать, что работают они по такому же принципу, как и бронированная — но рядом торчащего терминала нигде не стояло. В окнах можно было разглядеть много всего интересного — пробирки, контейнеры, микроскопы и ещё куча научных приборов.

Рейнджеры шли аккуратно, внимательно озираясь по сторонам и по возможности, заглядывая в каждую комнату. Все это было, конечно, красиво: и лаборатория, и электричество есть, и дело, как по маслу идет. Но… тишина. Тишина почему-то настораживала больше всего. Где-то были слышны тихие работающие вентиляторы в вентиляционных шахтах. Но эти звуки были едва уловимы. Ничто не нарушало тишину. Становилось не по себе.

Впереди группы шел Медведь. Рядом, по левому и правому флангу — Майор и Емельянов. За ними — Вадим с Егерем. Замыкающим шел Обусов. Группа шла вперед, аккуратно ступая, не издавая лишнего топота. Вдруг темп начал сбавлять Медведь. Емельянов с Майором тоже перестали идти в своем темпе и замедлили шаги. Им будто было тяжело идти.

— О-о-ох, — Медведь схватился свободной рукой за голову, — Мигрень у меня какая-то, что ли…

— У меня уши заложило, — дополнил Емельян, — Звенит так тихонько… И тоже голову кружит…

— Так! Взяли себя в руки! — забасил Майор. Вадиму показалось, что и ему тяжело говорить, — Оружие перевели в боевую готовность! Не может быть так, чтобы… Голову мутило у всех троих!..

Вадим тоже почувствовал тихий звон в ушах и легкое головокружение. Сердцебиение участилось. Стало тяжело дышать. Появилось желание снять к черту маску противогаза, но юноша держал себя в здравом уме. Впереди, за поворотом, послышалось кряхтение и еле слышное сопение. А вот и гости! Вадим снял с предохранителя «Абакан», положил палец на спусковой крючок и приготовился. Спустя пару мгновений из-за угла высунулось НЕЧТО.

Существо малых размеров, аккуратно вынырнуло головой из своего укрытия, держась за угол стены своими корявыми тонкими пальцами. Глаза были черными, словно глубокая ночь. Морда походила на череп, обтянутый высушенной кожей. Тощий уродливый карлик сверлил глазами-бусинками всю группу.

Вадим совместил перекрестие прицела с головой мутанта, готов был уже выстрелить, но… Звон и головная боль усилились. Руки словно перестали слушаться своего хозяина. Они опустили ствол автомата вниз, ноги стали ватными. Впереди упал Медведь. Майор пытался сдернуть с себя противогаз, а Емельянов стоял на четвереньках и бился головой об пол. Звон усилился, стоять на одном месте стало невыносимо тяжело. Захотелось встать на колени перед этим существом-победителем. Вадим опустил взгляд, встал на одно колено. Он пытался взять себя под контроль, но телепат глубоко засел в его голове и выходить не хотел.

Впереди послышалось шлёпанье маленьких ножек по полу. Мутант вышел из-за угла, довольно покряхтывая. Вадим поднял глаза. На первый взгляд существо было едва ли с метра ростом, в белых лохмотьях, напоминающие халат врачей. Мутант приближался. Сзади свалился Обусов. Казалось, что операция провалена. А из-за чего? Из-за вот этого маленького недоразумения в обмотках? Взявший под контроль группу рейнджеров, мутант ликовал.

В следующее мгновение справа послышались два плевка глушителя ВСК-94. Существо с силой развернуло влево, раня его в левый бок. Мутант взвизгнул, упал, пополз обратно, подальше от обидчиков, и потерял всякий контроль над забредшими рейнджерами.

— Ах, ты, с-с-сука! — вскрикнул Емельянов. Весь коридор оглушили выстрелы длинной очереди из АК-74. Мутант снова жалобно взвизгнул, застонал, как человек, и утих. Емельян продолжал рвать тело выродка сорок пятым калибром, не жалея патронов. Он был готов всадить в чертового мутанта всю обойму, но вскоре уже раздавалось лишь клацанье металла.

— Все? Растратил весь магазин? — спросил Егерь, поднимаясь с колена и опуская ствол винтовки вниз, — Успокоился?

— Да ни хрена! — раздосадовано говорил Емельян, — Заклинило его!

— То есть?

— Патрон дальше не идет! — рейнджер проверил магазин — боезапас там ещё какой-то был. Перезарядил, дернул затвор — патрон сидел, как влитой. Он подергал затвор ещё несколько раз, пытаясь выстрелить в потолок — безуспешно.