– Пусть это сделают без вас! Или… купите вы ее. Сколько вам надо? Или – лучше сразу купите варенье.

– Милорд… Сбор вареники это… То, что делает меня счастливой. У меня есть заветные поляны. Там все усыпано бордовыми ягодами. А запах! Яркая, сочная зелень листьев. Мы туда идем с деревенскими детьми. Они – шумные, звонкие. Потом мы находим место – и – едим. Едим, едим, едим ягоды. И лица у нас в варенике, и руки. И мы все.

Он слушал меня с каким-то странным видом – словно я рассказывала ему чудесную сказку – а он боялся пропустить хоть слово. Кинула на него удивленный взгляд и продолжила:

– Только потом начинаем заполнять ведра. Из двух я варю варенье. Специальным образом – чтобы ягодка была твердая как цукатная конфетка. А из двух других – мармелад. Ягоды перетираются через мелкое-мелкое сито, чтобы ни одна косточка, даже маленькая, не попала!

– Хорошо, – после длительной паузы сказал ректор. – Если это делает вас счастливой – собирайте варенику. Вы позволите мне поучаствовать в этой забаве?

Я уставилась на него, не зная, что сказать.

– Что? Я не похож на человека, который может быть счастливым?

– Просто я не думала, что вам может доставить удовольствие сбор ягод в лесу, – внезапно сказала я правду.

– Вы меня совсем не знаете, – усмехнулся он. – Хотя, признаюсь, ягоды в лесу мне в своей жизни собирать не приходилось.

– Хотите чаю? – вспомнила я о хороших манерах.

– Хочу, – кивнул он.

– У меня есть баночка прошлогоднего варенья, – улыбнулась я. – Хотите?

Глаза у него сверкнули:

– Хочу.

Я поставила чайник. Забралась в кладовку. Среди пустых банок нашла последнюю. Маленькую.

– Вот, – сообщила. – Осталась.

Заварила чай, подала чашку милорду Швангау. В мисочку положила варенье.

– Угощайтесь.

– А вы?

– И я, – рассмеялась. Налила варенья через край в чашку и добавила кипятка. – А чай я не люблю.

– А можно и мне так же?

– Конечно.

Я принесла чистую чашку – и повторила свой маневр.

Милорд Швангау сделал большой глоток и блаженно прищурился:

– Вкусно.

Я ему улыбнулась – и пошла растапливать камин.

– Позвольте – я, – оказался он за моей спиной.

– Простите – нет.

– Почему?

– Это – как сбор вареники.

– Удовольствие?

– Именно!

…

Утром милорд Швангау прибыл в семь часов – как ему и было предложено. Темно-коричневая куртка со стоячим воротом, брюки заправлены в высокие сапоги. Ни дать ни взять – бывалый путешественник! Ну или…Сборщик вареники.

Втроем – он, я и несчастный виконт Крайом – отправились в лес. По пути к нам присоединились деревенские дети – четыре девочки, которых я из года в год брала с собой.

Сначала все молчали. Как-то было неловко, да и дети наверное побаивались чужих. Я не выдержала, и предложила девчонкам наперегонки до поляны. И все! Плотину прорвало.

А надолго ли я? А как в столице? А правда ли, что я принца спасла? А он на мне женится? – последний вопрос, лукаво поглядывая на сопровождающих нас мужчин.

Когда мы пришли на заветное место, то обнаружили, что – как я и обещала – ягод было море.

Нам с девчонками стало не до разговоров – мы ели! Я опустилась рядом с кустом, выбрала самую красивую ягодку, положила на язык. И зажмурилась.

Вареника чем-то похожа на лимарру, но намного мельче и растет на низких кустиках. Чтобы собрать ее нужно присесть и наклониться, а не тянуться вверх как за лимаррой. Вареника не колется. Листья вареники заваривают с чаем, а бабушка обкладывала ими тарелку и выкладывала на нее горячую картошку с мясом. До сих пор помню этот запах! Как только ягода созреет на варенье – тогда же собирают и листья.

Вторая ягодка, третья… Волшебный вкус детства, дивный аромат жизни без потерь! Мы с мамой любили ходить по варенику. Я даже помню, что на нашем ведре было изображено ярко-синее солнышко.

Почему мы всегда собирали ягоду с этим ведром и никогда – с корзиной? Кто его знает. Я тогда не спросила – а теперь и ответить-то некому. Но я делаю так же. У меня ведро. Синее. Правда, без солнышка. Но все равно. Это…память о тех волшебных днях. О маме.

Руки все в сладком, липком соке!

– Тяф-тяф-тффффффырррррррр…

– Чуфи! О, Чуфи, как же ты вовремя!

Я подставила ладони, и через несколько секунд вытирала о подол платья совершенно чистые руки! Аккуратно, чтобы вновь не испачкаться, собрала на лист несколько ягод для лисы.

Варенику любят все. И звери, и птицы. Мы с мамой, пока несли ведро с синим солнышком домой, по всему лесу оставляли ягоды. Для лисиц, для волков, птиц, слепунов, рогачей. Я задумалась. А ведь это мама учила меня. Кормить зверей. Слушать лес. Только это было очень. Очень давно. Я почти ничего не помню.

Оглянулась. Все трудились. Даже виконт Крайом увлекся. Что же до милорда Швангау – он всегда все делал тщательно. Аккуратно брал ягодку за ягодкой и складывал в устланную листьями корзину. Он поднял глаза. Поймал мой взгляд и…улыбнулся.

– Миледи Агриппа, – окликнул меня виконт. – А можно я еще несколько корзинок принесу? Сослуживцам отдам, и маме с сестрами. Думаю, им понравится.

– Конечно. Только как вы будете через лес бежать?

Виконт посмотрел на меня насмешливо. Хлопок – и его нет.

Через полчаса он появился. Корзинок было шесть.

– Еще ребята попросили, – смущенно кивнул он. – У кого дети есть.

Мы не стали спорить, а быстренько добрали и эти корзинки. Вообще – если ягоды много, а настроение хорошее – что ее собирать? Одно удовольствие.

Вопрос с транспортировкой решился просто – мужчины ягоды перенесли порталами. И девочкам в деревню, и мне – к домику.

Мы налегке пошли домой очень счастливые! Не каждый раз тяжелые корзинки и ведра сами идут по домам! Я вручила каждой из девочек по серебряной монетке. И сразу договорилась, что лимарру и бервалет мы собираем вместе.

Виконт Крайом признался, что собирать варенику – это волшебно. И что он мне очень благодарен. Взял корзину – и унесся порталом. К маме и сестре.

Мы раздали оставшиеся пять корзинок розыскникам и они отправились к своим семьям. Барон Гилмор отпустил их, обещав присмотреть за мной.

– И я останусь, – сообщил милорд Швангау.

Мы пообедали – и я уселась разбирать ягоды. К моему удивлению, милорд Швангау и барон Гилмор стали мне помогать. Приносили воду, поднимали тазы, взвешивали сахар. В общем, тяжелую работу делать не пришлось – и я была им очень признательна.

– С меня – варенье! – торжественно объявила я вечером.

– Договорились, – улыбнулся ректор.

Рыжий хвост Чуфи все это время крутился под ногами, мелькая то тут, то там. Удивительно, но милорду Швангау она даже дала себя погладить! Потом перевернула чашку с сахаром, чуть было не укусила барона Гилмора, и была такова.

– Куда она? – спросил милорд.

– Охотиться, – пожала я плечами.

Барон Гилмор, попрощавшись, отправился отдыхать.

– Завтра утром я прибуду за вами, – сообщил мне милорд Швангау.

– Во сколько? – у меня уже слипались глаза.

– Не рано, – я услышала улыбку в голосе. – Отдыхайте спокойно.

Он взял мою руку. Склонился. И поцеловал.

– Вы правы. Сбор ягод – это, действительно, радость, – тихо сказал он. – Наверное, так пахнет счастье.

13

Утро началось просто ужасно. Милорд Швангау узнал, у кого надо заказать платье для представления ко двору и явился специально, чтобы объявить мне об этом. Мне вдруг как-то сразу стало не по себе. Все очарование прошлого дня, с теплым, сладким и слегка терпким запахом вареники исчезло. Может быть поэтому меня как шипохвостая мумамба укусила! Я сообщила, что ни за что не пойду в магазин, где одевается принцесса Тигверд. Тогда милорд Швангау пригласил меня на обед в ресторан «Зеленая цапля» после того, как я осмотрю принцессу.

Я согласилась. Вот только… Идти туда очень не хотелось. Хотелось снова к чкори. Может, удалось бы подружиться с кем-нибудь из женщин, перенять опыт, поделиться тем, что у меня получилось.