«Наверно все южные города чем-то схожи, но присутствует неуловимый лик знаний и надо запомнить первое впечатление», — идя к парковке размышлял китайский шпион.

Спутниковый ключ сработал безотказно, замок легко подался, мотор заявил о мощности глубоким басом. Сев за руль неприметной внешне «Toyota», Нианзу Ли включил экран автомобильного компьютера, сверил указатели в электронном меню, поправил зеркало заднего вида, отметил включенные габариты русской «лады» в дальнем ряду и отправился по маршруту.

Проехав два квартала набрал на браслете код, обшивка в центре рулевого колеса перевернулась мелкими щетинками вовнутрь, и на экране поплыли иероглифы указаний, и цифры координат.

После передачи данных волокна расплавились, оставив неприятный кислый запах. Нианзу Ли отвлекся от дороги, поморщившись посмотрел в зеркало заднего вида. «Лады» не было видно.

Впереди показалась заправка. При ближайшем рассмотрении открылась обычная картина: водитель проверяет давление шин, работник заправляет бак.

Выделенное чудо техники сыто урчало полным баком, но подчиняясь навыкам профессии, доведенным до уровня инстинктов, хозяин завел "железного коня" на водопой.

Нианзу Ли остановился у колонки соседствующей с разбалансированной «Mazda». Работник поспешил к прибывшей серебристой «Toyota». Не дожидаясь вопроса о необходимом количестве топлива, китаец поднес браслет к стеклу, голубой экран заправочного насоса сообщил об оплаченном литраже.

«Первое впечатление никогда не обманывает. В Шэньчжэнь я прокололся при сдаче норматива по логике соответствия», — вспомнил шпион и еще раз осмотрелся.

Заправщик приступил к своим обязанностям, а Нианзу Ли перебрался на пассажирское сиденье, оценил замершую в отражении витрины сумму покупки водителем «Mazda» двух литров бензина и приоткрыв дверь использовал «Хлыst».

Водитель — любитель глубокой ночью проверить давление в шинах, скорчился в судорогах. Когда заправщик скрылся в здании автозаправки, китаец затащил умирающего в свою машину и помчался навстречу мегаполису.

За поворотом машину тряхнуло на ровной асфальтированной ленте, встроенный в панель датчик внешнего интеллекта коротко мигнул фиолетовым зрачком.

«Привет», — мысленно поздоровался с неизвестным гостем Нианзу Ли и придавил педаль газа.

«Toyota» послушно вонзила капот в густую южную ночь, взлетела на серпантин дорожной развязки, содрав литым диском слой краски с придорожного бордюра завалилась на бок, мгновение балансировала и упала вниз.

Последнее, что увидел китайский агент - яркая вспышка.

Магоша взвыла от отчаянья. Первая неудача всегда расстраивает неожиданностью. Где-то на периферии сознания включается маяк рухнувших надежд и до слез жжет огнем несостоятельности.

— Провал, — разносится по солнечной пустыне.

Тысячи голов поднимаются над звездным телом:

— Совет, — вторят они друг другу.

— Рихард, — слышится первое предложение и вскоре Солнце гудит единственным призывом:

— Рихард, Рихард, Рихард...

Потерпевшая поражение понимает, что ей найдена замена, отныне она снова лишь тень и ее теперь долго никто не услышит.

В кабинете Энтони Холла оживает аппарат внутренней связи.

«Рано», — просчитывает ситуацию опытный руководитель, — «Но для провала самое время».

Выслушав отчет, глава научного отдела МИ-6 надевает униформу и воспользовавшись личным лифтом спускается на десятый подземный этаж — в лабораторию.

При его появлении персонал оставляет дела. Все смотрят вверх, на стоящего в центре площадки начальника.

— Телепортатор! — громко заявляет Энтони Холл и судорожно добавляет: — скоро он будет продаваться на каждом углу, как мороженое и тогда я вас всех лично выпотрошу, взобью внутренности, засуну обратно и заставлю ваши семьи купить это лакомство... И съесть! Не сомневайтесь!

Большой экран связи ожил — на вогнутом пластике поперек высокой стены появилось лицо директора МИ-6.

— Энтони, не сомневался, что застану вас на рабочем месте. Зайдите ко мне через час.

Остроносое лицо сменил логотип компании с единорогом и львом.

— У вас есть тридцать минут, чтобы составить подробный отчет, — заканчивает свое выступление Холл и эффектно повернувшись на каблуках, скрывается за дверями лифта.

Лондонское здание по адресу Набережная Принца Альберта 85 не знает времени суток, в нем всегда рабочий день.

Проходя мимо стены из комбинированного стекла Энтони Холл окинул взглядом предрассветную Темзу.

Вдалеке покачиваются на волнах речные трамвайчики, черная вода безучастно взирает в опустошенное небо.

— Чай, кофе? — спросила секретарша молчаливую фигуру.

— Чай, Терри, — ответил Энтони огненно-рыжей секретарше, — только, сегодня, пожалуйста, не китайский.

Девушка ловко поднялась и в знак понимания высказанной шутки тихо сказала:

— Он тоже сегодня предпочитает «Королевский», проходите.

— А, Энтони, — встретил хозяин кабинета вошедшего, — проходите, присаживайтесь и переходите сразу к делу.

«Шестеренки Ее Величества никогда не останавливаются. Сейчас я у тебя, через час ты у нее...», — грустно заметил Холл, но вслух сказал:

— Мы потеряли контакт с китайским агентом, но в работе остается самый надежный канал.

— Русские пишут, что китаец погиб...

— Русские пишут, что погиб русский водитель, но мы же знаем, что водитель был не русским, а китайцем. На заправке он слишком быстро опознал нашего человека. Я подозреваю, что с этого потока была утечка. В отчете я указал на повторное раскрытие агента за дробью 86.

Рыжеволосая Терри вместе с запахом лаванды и имбиря принесла чай. Хозяин кабинета помедлил с вопросом.

— Значит телепортатор? — спросил директор МИ-6 размешивая сахар в изящной чашке с серебряным ободком, когда секретарша растворилась за дверью.

— Абсолютно уверен, — ответил Холл не притронувшись к напитку.

«Сейчас спросит о примененном оружии и все — прощай хорошее настроение на весь день...»

Топчась по городским крышам Солнце начало восхождение в зенит. Снова, как сотни лет назад Земля увидит неизбежное покорение вершины — победу и закономерный проигрыш до следующего восхода.

Рихард сделал глоток обжигающего чая и всмотрелся во владения, над которыми утратил внутреннюю власть.

Старый микрорайон — обжитой, пользующийся спросом как у жителей так и застройщиков. Рыночная востребованность порождает разномастное смешение культур. Вот ряд панельных пятиэтажных домов окружили кирпичные шестнадцатиэтажные коробки, а через дорогу, за сквером мощеным резной плиткой, с недопустимой для современного перенаселения городов вальяжностью — палисадниками и широкими газонами продолжают доживать свой век двухэтажные и трехэтажные здания.

«Сквер — самое удобное место. Здесь нет других вариантов...»

Знакомое покалывание в основании черепа заставляет Рихарда прервать планирование и прислушаться к далекому призыву.

«Рихард, Рихард, Рихард...» — гудит солнечный эфир.

«Одумались червяки яйцеголовые», — внутренне смеется предводитель армии партизан. — «Что, не слушаются мумии пересушенные?! Не скоро вы сможете приблизиться к Земле, обленившиеся, зажравшиеся твари! А я пока подумаю, что с вами сделать...»

Глава 21

Охотничий инстинкт привел Архипова на место преступления. Рисковать он любил, но лезть на амбразуру не входило в его принципы. Несомненно, квартира под наблюдением и лишь вопрос времени, когда в ней заметят непрошенного гостя.

Слойка — прототип расслоения потока «t» равномерным свечением сообщал о готовности в любой момент переместить хозяина в нужном направлении. Архипов не решился отстегнуть набедренный ремень и поставив аппарат на предохранитель принял вальяжную позу в кресле у широкой кровати.

Телефон ожил в нагрудном кармане, и убийца нехотя достал гибрид видео и звуковой связи.

«Случайно ли это совпадение? Может мне хотят сказать, что я под колпаком?» — размышлял Архипов перед ответом. Когда же вместо изображения поток представил рябь, невольно напрягся — этот способ шифрования доступен немногим на прото-Земле.